Не успели ещё последние корабли пиратской армады вывалиться в наше трёхмерное пространство, как со мной уже вышли на связь. Причём сразу трое киборгов, разной степени механизированности. Крайний слева и вовсе напоминал представителя давешних Робовоинов, полностью упакованный в пластик и металл.

– Эй, новичок, куда путь держишь? – спросил один из пиратов, подозрительно сузив диафрагмы окуляров, заменявших ему глаза.

– На «Гвоздь-4», – не стал я кривить душой. – Хочу предъявить права на судно.

– Да, этот фрегатик мне определённо знаком, – пропищал второй пират, похожий на студень с многочисленными ложноножками. – А что стало с его прошлым командиром?

– Он отставил мне корабль и свои мечи, – ответил я, продемонстрировав троице рукояти плазменных резаков.

Ну а что мне, собственно, терять? Неподалёку от нас замерла в ожидании настоящая флотилия, включавшая в себя больше сотни разнообразных звездолётов, в том числе несколько тяжёлых крейсеров. Вторгнись в системы «Мясорубцев» такая орда, никакие ухищрения не помогли бы. Оставалось лишь надеяться, что это не карательная экспедиция.

Космические волки несколько секунд хранили многозначительное молчание, после чего самый роботизированный проскрипел лишённым всяких эмоций синтезированным голосом:

– Повезло тебе, что среди нас нет «Дьявольских Крыльев». Они бы много чего предъявили. Если хочешь избежать в будущем проблем с ними, то советую лететь с нами.

– А куда это вы такой толпой собрались? – поинтересовался я.

– Всё туда же, на станцию, – пропищал желеобразный инопланетянин. – Будем отбивать её, родимую. Если присоединишься, то мы поручимся за тебя на Совете. Ну, а если нет – корабль всё равно туда полетит, но уже без тебя.

Перед глазами вспыхнуло окошко с заданием, в котором имелся стремительно обнулявшийся таймер. «На подумать» мне отводилось всего несколько секунд. В принципе, всё логично – такая эскадра не будет задерживаться ради одного, не самого мощного, юнита.

– Уговорили, ребята. Я с вами.

– Тогда держи канал твоего звеньевого. Да прибудет с тобой Чёрная Звезда!

После чего все трое разом отключились, а «отморозившиеся» корабли, накопившие достаточный заряд в гипердвигателях, стали слаженно растворяться в подпространстве. Командир соединения, к которому нас прикрепили, не стал пользоваться видеосвязью, а просто указал время и место прыжка в коротком сообщении. Которое опять же сопровождалось очередным таймером, будь они неладны.

Терпеть не могу, когда меня торопят без особой на то нужды.

Времени не оставалось даже на ругань, поэтому я заложил крутой вираж, чтобы поскорее прибыть в заданную точку. Хорошо хоть интерфейс подсветил нужную область на всех экранах, и добираться туда было относительно недалеко. Пришлось махнуть рукой и на сбор выпавших из корабля роботов ценностей, иначе мы бы никак не уложились в срок.

Фарг с Отлантом горестно повздыхали, но единогласно согласились со мной в том, что терять звездолёт из-за жадности – глупо. Там вполне мог оказаться копеечный мусор, впрочем, как и нечто ценное. Что интересно, никто из пиратов так и не дёрнулся проверить останки, нарушив при этом боевое построение. Дисциплина, однако.

Наше звено состояло из шести разномастных фрегатов под предводительством серьёзного боевого корвета за авторством рептилоидов. Одних только оружейных модулей там имелось целых четыре, превративших звездолёт в настоящую машину для убийства. Правда, остальное наполнение не сильно выделялось среди «одноклассников», оставив итоговый тир в районе восьмёрки. Внешне судно походило на бугристый обломок скалы, опоясанный турелями и маневровыми дюзами.

Стоило мне занять положенное место в строю, как мы тоже стартовали вслед за остальными. Корабль накрыло подпространственное марево, освободив меня от управления на ближайшие несколько минут, и я воспользовался передышкой, чтобы прояснить кое-какие моменты. Но на моё сообщение с ведущего судна так и не ответили, поэтому вопрос был переадресован совзводным.

Большинство также предпочли сохранять тактику радиомолчания, но командир единственной в составе реплики решил всё же поддержать разговор. Он оказался насекомоподобным существом, которое предпочло сменить часть родного хитина на металл, отчего смотрелось оно ещё жутче.

Общался пиратский таракан с помощью встроенного в интерфейс переводчика, с трудом переводившего инсектоидное стрекотание и поскрипывание. Вытягивать информацию из этого субъекта оказалось тем ещё испытанием для нервов из-за его крайней нелюбви к односложным ответам.

– Ты спрашиваешь про нападение на станцию…

– Да, всё верно. От кого её хоть нужно освобождать?

– Ты разве не знаешь, что произошло…

– Нет, меня давно в этих краях не было, – с трудом сдерживаясь от экспрессии, пояснил я.

– И где же ты странствовал…

– Далеко. Исследовал новые системы, со Скульпторами сражался. Точнее – с их поделками.

– Да, их творения оставляют желать лучшего… С ними очень тяжело обращаться, зато стоят недорого…

– Так что там со станцией? – уже, наверное, в десятый раз спросил я.

– Она оказалась заражена…

– Чем?

– Враждебными организмами…

– Какими именно, кто напал?

– Ты разве не знаешь…

На этом наш занятный диалог выходил на новый виток. За время первого прыжка мне так и не удалось добиться каких-то внятных результатов от этого кошмара для шпиона, а по истечении второго в общий канал грубо вклинился ещё один пират:

– Кончайте трепаться, у меня уже все мембраны завяли вас обоих слушать!

– Скажи, кто засел на станции, и ты до конца пути будешь лететь в тишине, – пообещал я нашему невольному слушателю.

– Плерксы! – выплюнул тот злобно, после чего отключился.

Я поспешил последовать его примеру, пока говорливый инсектоид снова не пустился в пространные пояснения. Спасибо, но у меня имелся собственный специалист по данному вопросу. Слово, вбитое в поисковик нейроинтерфейса, сразу же отправило меня в справочник-бестиарий, что уже само по себе отметало всякие незнакомые мне фракции и прочие объединения разумных существ. Смотреть, что там написано, не имело особого смысла – сухая выжимка фактов меня сейчас не устраивала. Правда, для подробной консультации пришлось временно передать штурвал Отланту, но он парень сообразительный, да и синхронные прыжки звена совершались исключительно при помощи автопилота. Должен справиться.

Здешний отсек жизнеобеспечения имел всего четыре койки, но такие спартанские условия были частым явлением на боевых звездолётах. Здесь отдыхала только дежурная смена, а все остальные находились в постоянной готовности воевать. Я рухнул на ближайшее к рубке ложе и немедленно вышел в реальность.

Серая комнатёнка встретила меня пылью и затхлым воздухом. Что поделать – единственное окно по причине своей допотопности отказывалось открываться. Видать, раму перекосило. Одна из створок открывалась лишь на два пальца в откидном положении, да и то пока я висел на ней всем своим весом. Но сейчас мне было не до упражнений, поэтому на вентиляцию пришлось махнуть рукой.

Смастерив простенький бутерброд, я набрал Роберта Тёсова, более известного как Робофотт. Кто, как не он, мог пояснить за всякую инопланетную живность.

Исключение из клана повлекло за собой ряд неудобств, одним из которых стала невозможность связи с бывшими подчинёнными, будучи в подпространстве. Да и вообще, разговор наклёвывался сугубо конфиденциальный, поэтому специальная программа с дополнительным слоем шифрования оказалась весьма кстати. Её долгое время блокировали всеми правдами и неправдами, пока не выяснилось, что ею для общения пользуется большая часть силовиков и всяческих спецов, не говоря уже о предпринимателях и прочих «кормильцев» Отечества. С тех пор отношение к ней стало вроде как нейтрально-осуждающим. Другими словами, её установка – не повод для публичного хвастовства, но и не причина для получения реального срока.