– Я делаю все, что в моих силах!

Сильван заметил на шее покровительницы подвеску Триединой Луны. Украшение, некогда принадлежавшее Афине, он признал сразу. Эльф лишь поразился тому, что оно вернулось к покровительницам спустя столько лет. Едва уловимое отчаяние промелькнуло тенью на лице, и он спешно удалился к воинам.

Анна все глубже осознавала пределы волшебства: даже подкрепленная кристаллом магия имеет рамки и границы. Но неужели Миртис настолько сильнее? Чем умножает свою силу, что смогла устрашить стольких волшебников? И что на самом деле представляет собой темная магия?

Александр повел покровительниц во дворец. Он распахнул двери тронного зала, сестры едва поспевали за его быстрым шагом. В отсутствии посторонних королева беседовала с Майей, что как пес сидела на ступенях трона и со всей преданностью заглядывала в глаза. Они не могли не заметить обеспокоенность принца и обе поднялись в настороженном интересе.

– Миртис была у стен крепости, – поразил он тревожной новостью.

– Майя, предупреди всех, необходимо усилить оборону, – приказала королева и бевингет покинула зал.

– Чертова колдунья шла сюда не просто так! Не удивлюсь, если у нее есть свой человек в нашем королевстве. Миртис не ожидала встретить нас, мы вышли из глухой части леса. Если ей стало известно о Кристаллах, то она поспешит избавиться от нас и от покровительниц.

– Алиса, Анна, мы больше не можем ждать. Отправляйтесь к Жемчужным Озерам, там проживает хранитель одного из Камней Силы. Я когда-то знала его достаточно близко, Эридан в помощи не откажет, – королева напряженно помассировала пальцами лоб. – Объясните ситуацию, узнайте, что ему известно о других хранителях и соберите Кристаллы.

Королева вдруг тепло обняла покровительниц, они почувствовали ее тревогу. Сейчас они полностью осознали, какие надежды она возлагает на них и волшебные камни.

Сестры шли через сад от дворца к крепости. К ним, треща крыльями, подлетела Майя. Она протянула сестрам разгрузочные пояса, в карманы которых старательно сложила различный волшебный реквизит, подробно объяснив, что для чего используется. Бевингет волновалась за новоиспеченных покровительниц. Они толком не распробовали собственную силу, потому Майя хотела, чтобы все необходимое находилось под рукой. Она проводила сестер к стенам крепости и вручила карту, хоть они и пытались убедить ее, что смогут найти дорогу самостоятельно.

– Майя, – начала вдруг Алиса, – откуда ты взяла наши перстни?

– У предшествующих покровительниц, – удивилась она вопросу.

– Значит, ты виделась с нашей тетей?

– Да, безусловно. Адель и отдала мне перстни.

– Когда это было? Где? – в голосе Алисы зарождалась надежда на встречу.

– Ах, девочка, давно, уже много лет назад. Адель покинула королевство Дирилис, мне неизвестна ее дальнейшая судьба. – Майя ободряюще погладила покровительницу по спине, заметив потухший взгляд. – Я желаю вам удачи, берегите себя!

Сестры поднялись по крутой лестнице в башне крепости. По стене они прошли до того места, где в воздухе парили созданные ими ступени, которые зорко охранял суровый воин.

– Если встретите Миртис – не геройствуйте, я прошу вас, – к сестрам подошел Александр, за ним следовал Сильван. – Мы будем сражаться вместе, тогда – победим. Я останусь на защите королевства. Вы научились пользоваться Силой, моя помощь вам не понадобится.

Хоть слова принца и прозвучали уверенно, на самом деле, он не переставал беспокоиться о покровительницах. Они совсем не знакомы с Сорцерием, могут испугаться того, чего бояться не стоит, и напротив, довериться врагу. Волшебство может быть слишком обворожительным и запутать юных ведьм. Но только так, на собственном опыте и ошибках, на собственном страхе или отваге, они смогут раскрыться по-настоящему.

Сильван коснулся посохом защитной пелены, открыв небольшой проход для покровительниц. Сестры спустились к лесу, где отдыхали оставленные ими ранее лошади. Выставив руки вперед, они призвали земляные ступени вернуться на прежние места. Алиса не могла не заметить, как просто дается магия в единении с Анной. Волшебная завеса скрывала находящихся на крепостной стене воинов, Китас выглядел пустым и бездушным.

Соседствующее Королевство Вангшенг, в котором располагались Жемчужные Озера, находилось на востоке от королевства Дирилис. Дорога туда занимала четверо суток. Вечерело, сестры понимали, что им предстоит путешествие под покровом ночи. Оседлав лошадей, они помчались прочь от медленно уходящего в закат солнца. Волшебство диковинных лошадей заключалось в их удивительной выносливости и скорости. Восседая на спине животного кажется, что передвижение не столь уж спешно и достаточно комфортно, однако лошадь летит стрелой, будто вовсе не касаясь земли. Без такого простого, но полезного дара, длительность путешествий значительно возросла бы.

Большая часть пути пролегала по тихим полям и равнинам. На открытой местности покровительницы чувствовали себя в большей безопасности, потому что видели, что никакие чудовища их не преследуют. Сестры предпочли отдыхать днем, дабы избежать нежданных пугающих встреч с неизвестностью во мраке. Все ночи на черном бархатном небе царила огромная полная луна, подсказывая гладкую дорогу. Путешествие по незнакомым землям выдалось спокойным и приятным. Путеводное чувство вело ровно и ясно.

Очередная безветренная теплая ночь незаметно проскользнула, уступив место слепящим пробудившимся лучам. Утром пятого дня сестры устали от затянувшейся верховой езды. Проезжая довольно большое в сравнении с другими поселение Ксис, они захотели остановиться отдохнуть. По пути повстречался незаурядный трактир. На поскрипывающих звеньях от легкого едва заметного ветра покачивалась тонкая деревянная вывеска. На ней крупными белыми символами красовалась надпись, а с краю – нарисованная ребенком лазурная птица. Уютный, ухоженный, камнем обложенный дом наполнял аромат свежеиспеченного хлеба. Радушная хозяйка, в золоте волос которой всегда красовались вплетенные свежие цветы, ласково и искренне улыбалась гостям, подавая горячие завтраки. Трактир «Синяя Птица», как довелось сестрам случайно услышать название заведения, оказался крайне востребованным местом. Большой трехэтажный дом всегда переполняли посетители. Два верхних этажа с десятками комнат сдавались гостям, нижний занимал ресторан, ставший популярным местом, где все стремились проводить вечера и встречи. В необычайно широком зале с нежно зелеными шелковыми стенами, что покрывали золотые узоры, по центру стоял черный рояль. По всему периметру на потолке крепились громоздкие и вместе с тем изумительно прекрасные хрустальные люстры. Столы, расставленные вдоль стен, покрывали безупречно белоснежные скатерти. Узкие высокие окна закрывали волнами собранные легкие тюли. По вечерам в доме загорались свечи, и играла музыка. Гости съезжались сюда без нужды, только чтобы отвести душу и наполниться светлыми эмоциями. Хозяйка славилась непостижимо вкусными блюдами, да и в самом доме хотелось остаться не то, чтобы на ночь, а навсегда.

Изначально Веста, так звали хозяйку, разводила при королевском дворе крылатых животных, требующих особых условий и заботы. Высокая и крепкая женщина со всем с легкостью справлялась самостоятельно. Веста удивительно сочетала в себе силу и нежность. Будучи общительной, она часто собирала в своем маленьком доме друзей и знакомых. Им нравилась атмосфера, царившая в ее стенах, доброта, которой хотелось пропитаться. Иногда дочь Весты играла на рояле, что занимал половину тесной комнатушки, а муж на скрипке. Тогда восторгу гостей и вовсе не находилось предела. И до чего удивительными казались им ее незамысловатые блюда. Секрет их оказался прост – она готовила их сама, без магии, вкладывая в них душу. Жители Сорцерия читали рецепт-заклинание и необходимый состав, например, овощи, мясо и зелень, все делали сами: измельчались, варились, томились. Прописано щепотку соли и перца – строго исполнялось волшебной ложкой. Веста же с малых лет меняла рецепты, дополняя их различными травами и специями по своему усмотрению, после чего и вовсе решила полностью готовить блюда собственными руками.