— Этот день скоро наступит, не сомневайтесь, — холодно ответила девушка.

— Магистр Литий, — неуверенно начал Сайфас. — Простите за вопрос, но… что вы тут делаете? Вы же один из Наблюдателей?

— Ха-ха-ха, — рассмеялся мужчина. — Выражайся проще, парень. Почему, благослови Единый, нас заставили сражаться с Магистром Магии — ты это хотел спросить?

Юноша кивнул.

— Видишь ли, мальчик, — начал объяснять Наблюдатель. — Мы давно не проводили командные Экзамены, и во время первого этапа у нас начали всплывать проблема за проблемой. Так, в группе с сильными участниками остальные могли вообще ничего не делать и проходить Испытание за счет других.

Это он обо мне, что ли?

— В таких случаях, мы прибегаем к индивидуальному подходу, — продолжил маг. — Моей задачей было понять, как вы работаете в команде, и кто достоин пройти дальше. Вашей же задачей было придумать способ обхитрить гораздо более сильного противника, то есть меня. И у вас отлично вышло. Вы рады должны быть.

— Это все, конечно, замечательно, — прервала речь Магистра Виолла. — Но я устала. Так что прошу меня извинить. Я отправляюсь домой.

Я мысленно кивнул. Нам всем следовало отдохнуть и набраться сил. Дальше будет только сложнее. Но сейчас я не собирался на этом зацикливаться. Меня охватило ликование.

Испытание Разума, наконец, закончилось.

Распрощавшись с остальными у входа в Коллегию Магов, я спускался вниз по лестнице в приподнятом настроении. Да, Учитель будет недоволен, что я почти ничего не узнал о деле Иерарха, но какая разница. Первое Испытание пройдено!

Занятый этими мыслями, я спокойно двигался домой. Пройдя через площадь, я решил свернуть к Западному рынку — самому большому скоплению чудес в городе. И это при том, что Город просто кишел магами разных сортов — переплюнуть диковинки, что можно увидеть на рынке, практически невозможно.

Погода была просто замечательной. Солнце ярко светило мне в глаза, пока я вышагивал по мощеной камнем улице, улыбаясь встречным девушкам и оглядывая ряды тучных торговцев, которые пытались всучить прохожим изысканные товары Востока. Кривое оружие, пряности, шелка — все по канонам.

И это я еще не дошел до самого центра. То, что меня окружало — лишь предбанник, открытый для всех. Но за белые стены, что отделяли рынок от остального квартала, попасть было уже сложнее. На входящих накладывались серьезные ограничения, и даже мой статус послушника не мог мне ничем помочь — только истинные маги или состоятельные люди имели туда право допуска. К счастью, Учитель имел собственность в Западном квартале, а я как его слуга — ненавижу это слово — имел возможность посетить это чудесное место. При наличии пропуска от Учителя, разумеется. Все же остальные были обязаны платить за проход, и суммы были весьма значительные. В итоге получался этакий уголок для элиты.

Обычно я посещал рынок только по приказу Учителя. Подобное частенько случалось, когда ему было что-то крайне необходимо, но сам он идти не желал. Но сегодня я намеревался зайти туда для собственных нужд. Только мне все равно надо заглянуть к Учителю за пропуском.

Я скривился. Словно ребенок, вынужденный просить у матери разрешение выйти погулять с друзьями. Ничего. Скоро, очень скоро это изменится.

Проскользнув мимо ярко-пурпурных шатров, из которых веяло ароматами кухни северных деревень аэнов — Нессе бы понравилось, я уверенным шагом направился в сторону дома. Интересно, Сор уже закончил с бедным садовником?

Внезапно мой взгляд зацепился за одинокую фигуру в черном плаще, которая уже некоторое время следовала за мной по пятам. Хвост? Интересно.

Ну что же, давайте узнаем, что за клоуну пришла в голову эта тупая идея. Я припустился вперед, мельком заметив, что мой преследователь поступил так же. Специально немного поплутав по улицам Города, я забежал в знакомый мне переулок, перемахнул через деревянный забор и спрятался в углу, затаив дыхание и надеясь, что темнота меня укроет.

Идея была в том, что преследователь поймет, куда я делся, и сам полезет следом. Тут-то я его и возьму. Услышав сдавленную мужскую ругань сверху, я не смог сдержать улыбки. Недотепа повелся.

На землю передо мной с грохотом приземлилась темная фигура. Незнакомец носил капюшон, а кусок ткани закрывал его лицо, но я легко мог определить, что он был примерно моего возраста. Предусмотрительный парень, отдам ему должное. Редкие воры прятались за маской. Впрочем, это ему не поможет. Выскочив из-за угла, я мгновенно напал на юношу, полностью полагаясь на элемент неожиданности. К моему удивлению, у преследователя оказалась отличная реакция. Он сумел не только увернуться от удара, но и больно зарядить мне в ответ по ребрам. Но и я не оплошал. Обратным движением мне удалось схватить его за руку и врезать локтем в лицо. Удар получился слабее, чем я надеялся, да и юноше удалось вывернуться из моего захвата, но в моих руках осталась его перчатка.

— А неплохо, — схватившись за бок, прохрипел я. — Кто тебя учил?

Парень промолчал, но в его глазах я успел заметить усмешку. И вызов.

— Как хоче… — я запнулся. На лишенной перчатки руке я заметил хорошо знакомую мне отметину. У самого была такая же — белое пятно и характерный овал на коже безымянного пальца. Оп-па. Это могло указывать только на одно. Передо мной был послушник одного из Орденов. Похоже, он решил снять перстень для маскировки, но оказался недостаточно умен, чтобы как-то скрыть от него след. — Ты что, тоже маг?

— Он — бездарность, — прозвучал позади глухой голос. — И его ждет наказание.

Обернуться я не успел. Проваливаясь в темноту, я успел услышать звук тяжелой затрещины и крик боли. Потом перед глазами все потемнело.

***

Очнулся я на стуле. На мне не было веревок, и даже кинжал остался со мной. Оригинально. Это похищение, или я просто погулять вышел? Никакого уважения.

Судя по антуражу, я находился в таверне, и, к моему удивлению, я даже знал в какой именно. Я бывал здесь пару раз, когда был ребенком, и Великий Род Верр все еще существовал. «Золотой Осетр» всегда славился роскошным убранством своим комнат. Эта не была исключением. Шелковые ковры, резные стулья, на одном из которых сидел я, обитые войлоком мягкие кресла — все было сделано по высшему разряду.

Из располагавшегося слева окна до меня доносился гул улицы. Понятно, я был на втором этаже. Я присвистнул и огляделся. В комнате никого не было, и непонятно, что мешало мне просто выпрыгнуть в окно. Решено, так и сделаю. Поднявшись со стула, я двинулся к оконной раме, причудливо разукрашенной сплетенными в любовных утехах девушками. А у кого-то неплохой вкус.

Сквозь стекло на меня упал луч солнца, настолько яркий, что от неожиданности я зажмурился. Открыв глаза, я обнаружил, что в располагавшимся напротив моего стула кресле теперь сидел мужчина. Он поманил меня пальцем, и я послушно вернулся обратно, слишком изумленный увиденным, чтобы спорить.

Внешность мужчины было сложно назвать обыденной. Тучный настолько, что он еле умещался на просторном кресле, с огромной залысиной и модной бородкой, он чем-то напоминал борова, охоту на которых так любила моя семейка. Расшитый шелковый камзол выдавал в нем дворянина, а модные туфли и дорогие золотые кольца лишь дополняли этот образ. Лишь маленькие глазки несколько портили впечатление. Не заплывшие жиром щели, что так часто встречались у пресыщенных радостями жизни аристократов. Нет, в них читались ум и решимость. И нечто гораздо более темное, что мне так и не удалось определить.

— Роалд, ученик Таррела О’Лекка, я правильно понимаю? — начал он разговор. Его голос был на удивление мягок и словно обволакивал меня со всех сторон. — Прошу прошения за моего ученика. Он нерасторопен и глуп, и его ждет наказание. Я всего-то хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? — переспросил я. — Для этого не нужно было меня преследовать. Лишать сознания тоже было необязательно. Да и вообще, кто вы такой?