В любое другое время я бы посмеялся над милой кличкой, но сейчас меня интересовал только его ответ.

— Я не знал, — прошептал глубоко подавленный Сайфас. Он с трудом отвернулся от арены и сфокусировал на мне свои зеленые глаза. — Он не был таким, когда мы встретились.

"Чушь собачья", — захотелось заорать мне. "Все ты знал, урод! Он тебе отрезанную руку принес". Но я сдержался.

— Ты его защищаешь?! — опасно прошипел я и указал на останки девушки, что сейчас убирали с поля вышедшие из портала помощники Лития. — После этого?! Издеваешься?! — я не справился с голосом, но, помолчав пару мгновений, продолжил. — Ты же мне сам рассказывал, как не хочешь попусту отнимать жизни, а? Но у тебя в друзьях эта тварь! Посмотри, — да не отводи ты взгляд! — что он сделал.

— Я-я-я, — не смог найти слова юноша. — Мне нечего сказать в свое оправдание. — Он поднял глаза и умоляющие посмотрел на меня. — Пойми, это было необходимо.

— Роалд и Лонгрен О’Мирн, — услышал я голос Наблюдателя.

Я сплюнул на землю и выругался про себя. Единый раздери, еще пара минут и я бы додавил этого лицемера. Подумать только, я даже начал им восхищаться. Считал его чуть ли не первым другом за много лет. Думал, что он не способен на ту жуть, что сотворили с бывшим Иерархом. Что его наставник ошибается. М-да.

Спускаясь по лестнице, я пытался подавить душившее меня бешенство вперемешку с разочарованием. Сейчас мне предстояла схватка, и если я хотел ее пережить, то стоило сосредоточиться. Эмоции только мешают. Я увидел своего противника — юного еще парня с красивыми кучерявыми волосами. Выглядел он бледновато. Могу его понять, самому после увиденного хреново.

Я пригляделся. Он выглядел слишком пришибленным, даже на фоне остальных. Внезапно, до меня дошло. Он был из команды Меры, как и прошлая девушка, и у него на глазах только что словно рыбу выпотрошили товарища. Любой бы после такого был не в духе. Я сочувственно ему кивнул, и тот, секунду поколебавшись, вернул мне приветствие. Прекрасно, он еще и нормальный парень. И это при том, что он видел мой перстень и знает, что я такой же маг Тени, как тот ублюдок. Настроение совсем испортилось.

Когда раздался сигнал к началу боя, я изменил своей привычной тактике и не стал бросаться в лоб. По крайней мере, пока. На то были свои причины.

Во-первых, расстояние было слишком велико, чтобы пытаться совершить рывок. Это только Мера может себе такое позволить, но девушка способна принять пару воздушных кулаков в челюсть и не поморщиться, а я от такого помру, скорее всего. Во-вторых, передо мной был маг Воздуха. Это от огненного шара просто уклониться, а с ветром что делать? Его же почти не видно. Ну и наконец, я не хотел светить «Режим» раньше времени. Попробую обойтись «Искажением».

Как по мне, во всех предыдущих схватках участники не использовали очень важную составляющую любой битвы. Окружение. Я не собирался повторять их ошибки, и первым же делом укрылся за лежащей рядом статуей, изображающей Императора Валериана Второго времен его похода на государство аэнов.

Как оказалось, это было мудрым решением. Не поход, — он-то был очень спорным, больше напоминая геноцид — а прыжок в укрытие. Место, где я только что стоял, взорвалось, обдав меня фонтаном из песка и камней.

— Выходи, маг, — донеслись до меня слова моего противника. — У меня отвратительное настроение, так что давай покончим с этим поскорее.

Угу, как же. Судя по голосу, Лонгрен постепенно сокращал дистанцию. Он считает, что в ближнем бою у него будет преимущество? Тогда его ждет неприятный сюрприз. Выглянув из-за обломков статуи, я увидел, что маг находится всего в пяти метрах от меня. Я хмыкнул и, перепрыгнув статую, кинулся на соперника. «Искажение»!

Примерно, с той же скоростью, с какой я рванул вперед, меня отправили обратно. Расшвыривая землю во все стороны, я врезался в статую, что недавно так хорошо служила мне укрытием, и застонал от боли. Что, Единый раздери, произошло?

— Думаешь, я не способен определить, когда кто-то влезает в мой мозг? — услышал я спокойный голос. — У тебя ничего не выйдет. Я пожалел тебя один раз. Второго не будет. Сдавайся.

С тяжелым хрипом я вскочил на ноги, даже сумел увернуться от следующего удара, который разметал останки многострадальной статуи — никакого уважения к бывшему Императору, и спрятался за так удачно подвернувшимся камнем.

— Снова сбежал? — разочарованно протянул маг Воздуха. — Не делай ситуацию еще хуже. Последний раз говорю — сдавайся!

Не обращая внимания на его слова, я судорожно размышлял. Судя по всему, он знает, как работает «Искажение» и просто специально ударил мимо. Но как он понял, с какой я стороны? Угадал?

Я сглотнул подступившую к горлу кровь. Нет, не думаю. Если бы я принял полноценный удар в упор, синяками я бы не отделался. Похоже, парень не стал заморачиваться и выпустил пару воздушных кулаков по обе стороны от обманки, а меня задело одним из них. И если удар по касательной выбил из меня весь дух, то мчаться вперед на еще один было изящным видом самоубийства.

Внезапно я ухмыльнулся. У меня появилась идея. Надев кастеты, я дождался, пока маг снова ко мне подойдет, и повторил свой предыдущий бросок. "Искажение!"

— Ты мазохист? — удивленно произнес Лонгрен. — Я же сказал, это не срабо…

Больше он ничего сказать не успел, так как мой кулак с размаху врезался ему в живот. От удара парень отлетел на полметра и растянулся на земле. Хех. Из мага Воздуха выбили весь воздух. Иронично. Все, что он успел сделать, прежде чем я отправил его в нокаут, это прохрипеть одно слово: «Как?».

Наклонившись над бессознательным юношей, я удостоверился, что он жив, и медленно побрел к своей команде. Все тело болело. Я просто желал доплестись до Сайфаса, чтобы он меня подлечил. И полежать. Больше ничего не надо.

Я оглянулся на поверженного противника. Его главной ошибкой стала жадность. Он был уверен, что выиграет, поэтому, вместо того, чтобы пустить воздушную волну перед собой, использовал обычные кулаки из воздуха. Поэтому, когда я применил на него «Искажение», но при этом не изменил своего реального места, глупец просто ударил по обе стороны от меня. Он был до самого конца уверен, что все держит под контролем и перед ним обманка, а не реальный человек. Я покачал головой. Самоуверенность до добра не доводит.

На негнущихся ногах, я поднялся наверх к остальным. Сайфас дружески хлопнул меня по плечу, а Несса просто обняла, прошептав: «Мы за тебя так переживали». Отстранившись, девушка смущенно улыбнулась и поскакала обратно к магу Света. Я спрятал улыбку. Было очень приятно, честное слово.

— Неплохо, — раздался спокойный голос Виоллы. — Теперь моя очередь.

С этими словами девушка медленно начала спускаться на арену, где ее с нехорошей улыбкой на губах поджидала сестра.

Две девушки стояли друг напротив друга, ожидая сигнала к началу матча. Удивительно, насколько сестры были похожи. Одежда, волосы, фигура — все на одно лицо. Хотя Изабелла смотрелась симпатичнее, что ли. Немалую роль в этом играло поведение. Пока Виолла сосредоточенно высматривала что-то вдали, ее старшая сестра задорно улыбалась и приветливо махала рукой зрителям. На публику играет, не иначе. Но работает же.

— Начали, — объявил Наблюдатель.

Я ожидал, что девушки рванут вперед или начнут забрасывать друг друга огненными шарами, но реальность оказалась несколько скучнее. Они ровным шагом отправились к центру арены, постепенно сокращая между собой дистанцию.

— Что происходит? — раздался удивленный голосок Нессы. — Разве Виолла не должна швыряться огнем издалека? Зачем она топает вперед?

— Будь это два других мага — сотню раз да! — восхищенно пробормотал Сайфас. — Но чем меньше расстояние, тем проще управлять стихией.

— Это все знают, — скривилась девушка. — Ну и что? Только психованные маги Света рвутся подраться вблизи. Ну и Роалд, — добавила она поспешно.