– Риши?!

– Мастер Риши, где вы?!

Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:

– Я здесь!

– Не двигайся с места. Мы спускаемся!

Я хотел было огрызнуться, что даже при всем желании не сумел бы сойти со столь сомнительной позиции, не рискнув при этом свернуть себе шею, но тут тени вокруг зашевелились и я моментально понял, в какую кучу неприятностей угодил.

Медленно, стараясь не совершать резких движений, я поднялся на ноги и осмотрелся в полумраке, холодея. Китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, сжимали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых торопящимся мне на выручку Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Зверям потребуется всего пара мгновений, чтобы разорвать мое тело в клочья, а бывшему стражу ни за что не поспеть за это время. Тем не менее, я, не сказать, чтоб совсем сходил с ума от страха. Тени бурлили вокруг как обычно и наполняли меня своей мощью. Я сам не заметил, как снова начал источать загадочное дымчатое нечто. Встретившись взглядом с вожаком, я приготовился к атаке.

Вот только звери не торопились нападать. Чего они ждали, мне доподлинно было неизвестно, однако, настроившись на токи Теней, я вдруг начал улавливать кое-что весьма подозрительное. Несмотря на полную свою зависимость от воли вожака стаи, китхов, как будто, сдерживало и нечто иное. Нечто, напоминавшее мне невидимую, но крайне прочную нить, связавшую воедино каждого члена стаи. Держатель этой нити терялся где-то за границей восприятия, однако не уловить намека на его скрытое присутствие было невозможно. Складывалось впечатление, будто кто-то нарочно использовал китхов, чтобы взглянуть на меня повнимательней.

Не отвлекаясь, однако, на, казавшиеся тогда второстепенными, моменты, я сосредоточил внимание на том, чтобы не дать превратить себя в закуску. Первым бить не собирался, но ждал удара с любой из сторон. Черная дымка с алыми крапинками вокруг меня стала настолько плотной, что практически целиком скрыла нижнюю половину в искрящихся клубах.

Но вдруг вожак как будто бы потерял ко мне всякий интерес. Он нарочито зевнул и отвернулся, словно ничего прозаичней в жизни своей не встречал. Перескочив с одной ветки на более дальнюю, он быстро растворился в сумраке джунглей, тем самым дав сородичам сигнал к отступлению.

Секунды не прошло, как я остался один посреди шумящего листьями леса.

В растерянности хлопая глазами, я наблюдал, как сверху на ту ветвь, где находился я, приземлились Аргус и Изма. Отсутствие кошек, конечно же, поразило их не меньше.

– Они ушли? И не тронули вас? Почему?

– Я им понравился, быть может? – Нелепая шутка должна была скрыть мое истинное состояние, но вышло, кажется, не очень. Аргус так и сверлил меня серебристым взглядом, будто чуял, что здесь что-то не так. Не топчись рядом Изма, я, быть может, и поделился с ним собственными ощущениями. Вероятно, хозяину замка невредным стало бы замечание, что за его задним двором кто-то наблюдает. Тем не менее, что-то в глубине души заставило меня промолчать. Зачем? Если честно, то я понятия не имел.

Изма, однако, не унимался.

– Настолько понравился, что они просто ушли? Без чьей-либо помощи?

– Ну я же Тень, Изма, – скромно потупившись, вернул я старику его же собственные слова. – Могу и дикими кошками управлять, если надо.

– Что-то не замечал я прежде за вами подобного.

Я только улыбнулся. Пускай сам делает какие угодно выводы.

Аргус же от вопросов воздержался. И вообще предпочитал помалкивать всю оставшуюся дорогу, которая, к слову, оказалась и не такой уж долгой. Падение с седла значительно сократило мой путь. Спустя каких-то десять минут мы достигли заветного лесного дна и остановились у переплетения корней древнего паата, отчаянно цеплявшегося за замковую скалу. Аргус, все так же без единого слова, соскочил с гофая и прошествовал к дереву.

– Изма, отправь гофаев обратно, – приказал он, вынимая что-то из внутреннего кармана накидки. Что именно представляла собой вещица, мне с седла было не видно, но, судя по дальнейшими манипуляциям Аргуса, служила чем-то вроде ключа, способного открыть нам путь к тайным проходам замка.

Исполняя приказ хозяина, Изма выбрался из седла и дал мне знак сделать то же самое. Не став спорить, я поступил, как он хотел, но от замечания, конечно же, не удержался.

– Но там ведь китхи. Как гофаям прорваться через них? Их же на куски разорвут.

– Все еще готов прикидываться, будто китхов интересовали гофаи? – с ноткой холодности осведомился Аргус, заставив меня оцепенеть на секунду.

– Я… не прикидываюсь. – Смотреть на то, как ловко Изма отсылает пару ездовых животных обратно к хозяину, оказалось куда проще, чем на затылок бывшего стража.

Сам он предпочел не развивать тему, лишь вставил вещицу, оказавшуюся пирамидальной формы, в скрытый под лианами скальный разъем. Что-то негромко щелкнуло и разъем засиял тусклыми красными огоньками. По земле прокатилась едва-заметная дрожь, а затем, в месте, где корни паата образовывали нечто, напоминавшее арку, появилась дверь. Вырезанная в камне, она фактурой целиком имитировала окружение, так что если не знать о ее существовании, то и не догадаешься.

– Так один из моих предков тайно пробирался в джунгли, – сказал Аргус и вынул ключ из разъема. Дверь тут же открылась. Втянулась в скалу, открыв нам едва подсвеченный тусклыми красными лампами узкий коридор. Спрятав ключ обратно в карман, страж повернулся ко мне и, указав на проход, произнес: – После тебя, Риши.

– Хозяин, ваша ванна готова.

– Хорошо. Ты свободен. – Приказ прозвучал чуточку прохладней, чем следовало, но ни я, ни, тем более, Изма не дали ему понять, что почувствовали это.

Отвесив молчаливый поклон, старый мект незамедлительно удалился, при этом не преминув стрельнуть в мою сторону многозначительным взглядом.

Понять его непрозрачный намек было несложно, но я пока не собирался оставлять Аргуса в одиночестве. У меня еще имелись вопросы, на которые бывший страж так и не удосужился ответить.

– Ты не возражаешь?

– Отнюдь.

Мой взгляд наткнулся на иронично выгнутую черную бровь. Аргус что, не ожидал подобного? Или смутился? Прежде особой скромностью он не отличался, да и меня все эти заплывы в странно-пахнущей жидкости не трогали. Так с чего вдруг теперь смущаться?

Тем не менее, Аргус оставался непреклонен.

– Риши, – негромко, но настойчиво попросил он.

– Мы не договорили. – Сидя на крышке большого черного стола в его апартаментах на вершине замковой башни, я старался прямо смотреть в серебристые глаза. Они по обыкновению ничего не выражали, но почему-то мурашки по спине так и бегали. Стараясь сохранять непринужденный вид, я перевел внимание на пару параксанских гончих, расположившихся на полу у рабочего кресла хозяина. Ксант и Аста самозабвенно вылизывали друг другу лоснящиеся шкуры и о нашем присутствии как будто бы забыли. Подобная расслабленность была, конечно же, напускной и, взбреди мне в голову внезапно атаковать Аргуса, эта парочка в мгновение ока превратила бы меня в фарш. По этой причине от резких движений я предпочитал воздерживаться, но все равно упрямо не желал уходить, не получив все ответы.

– Мы поговорим. Но не сейчас.

– Это я слышал и прежде. – Не он один мог изображать из себя упрямца.

Аргус чуть поморщился, и, если бы не серебристые блики, отражавшиеся на его лице от содержимого бассейна, я бы этого даже не заметил. Он приоткрыл рот, как будто намеревался что-то ответить, но, передумав, отвернулся. Питомцы, почуяв изменения в настроении хозяина, оторвались от своего занятия и навострили уши, однако, сообразив, что никаких приказов не последует, вновь потеряли к происходящему интерес.