Я не строил догадки относительно того, кого ожидал увидеть. Как и не делал выводов на основе ментального присутствия, запеленгованного мной в джунглях. Я догадывался, что это лейр, и подобного соображения для меня было более, чем достаточно. И все же, когда мой взгляд различил худощавого мужчину, примерно моего роста, облаченного в старую-престарую защитную оплетку и шлем, чуточку растерялся. Прям совсем чуть-чуть.

– Э-э, здрасьте.

– А ты не впечатлен, – проницательно заметил незнакомец, мигнув одним из цифровых бинокуляров, очевидно помогавших прекрасно видеть в темноте. Он сидел на узком скалистом выступе, располагавшемся немногим ниже вентиляционного отверстия, скрестив под собой ноги и подперев подбородок кулаком. Выражение лица, скрытого маской, было, конечно же, не разобрать, но меня не отпускала мысль, будто он корчит насмешливые рожи.

– Это вы заставили меня прийти сюда?

Он помолчал, будто оценивая мои слова, затем произнес слегка удивленно:

– Заставил? Разве тебя можно хоть чему-нибудь заставить?

Я решил, что вопрос риторический.

– Вы поняли, о чем я.

– Вне всяких сомнений. – Еще несколько секунд в задумчивости постучав пальцами по подбородку, незнакомец предложил: – Слушай, ты бы не мог перебраться на этот вот выступ? А-то мне даже смотреть немного больно, как ты корячишься. Давай, не стесняйся. Места достаточно.

Глянув, куда он указывал, я сперва засомневался относительно устойчивости куска скалы, напоминавшего птичий насест, но, немного поколебавшись, выпустил трубу из рук и плавно спикировал куда было нужно.

– Недурно исполнено, – тип в маске одобрительно присвистнул, когда я очутился рядом с ним. – Очень недурно. Даже ток Теней не изогнулся…

Я осклабился:

– Благодарю.

Но он точно не слышал:

– …Словно у тебя свой собственный источник… Кто ты такой?

Вопрос, очевидно, с подвохом и я совсем не торопился на него отвечать. Помимо всего прочего, мне и самому было до ужаса интересно, что за персона сидит передо мной и разглагольствует о Тенях. И я задал ему собственный:

– Лучше о себе расскажите. Кто вы?

Тип в маске и потертой оплетке лишь отмахнулся:

– Зови меня Затворником, если тебе так уж нужна определенность.

– А вам – нет?

– Смотря, о чем речь.

Присев рядом, я усмехнулся:

– Ага. Например, если речь идет обо мне, верно?

Затворник захихикал.

– Тебя еще удивляет, что кого-то может волновать твоя персона? И это после всех слухов?

– Каких это, например?

– Неужто не слышал? Да по всему Оку Манат и до самого Рукава Маса носятся разговоры о зловещей Темной Сущности, испепелявшей третьесортные поселения, да некой Черной эскадре, идущей за этой Сущностью по пятам. Уже сгорело как минимум четыре орбитальные станции и пара космических портов. Что дальше-то будет?..

– Ну и бред! Я никого не испепелял! Да и вообще…

– Не кипятись. Я это знаю. Иначе бы даже не тратил время на разговоры с тобой, а просто убил бы. – Последнюю фразу он произнес не таким беззаботным тоном, как все предыдущие, и это моментально заставило меня напружиниться.

Заметив мою реакцию, Затворник сказал:

– Расслабься. Я же сказал, что не собираюсь ничего подобного делать.

– У вас бы это и не получилось, – на всякий случай предупредил я.

Тот на мгновение замер, склонив голову на бок и разглядывая меня сквозь свои идиотские бинокуляры, а затем произнес:

– Может ты и прав. Меня тоже, знаешь ли, в свое время недооценивали.

– И, видимо, поэтому вы теперь обретаетесь на задворках цивилизации и управляете дикими кошками.

Затворник рассмеялся в ответ, но без намека на какое бы то ни было веселье.

– С тобой приятно вести диалог, – сказал он и, протянув мне ладонь, добавил: – Тень.

– По совести не могу сказать того же о вас, – ответил я, из вежливости пожав ему руку. – Чего вы от меня хотите? Вы же, как и все, чего-то от меня хотите. Ну, так я слушаю.

– Прежде всего нам надо бы убраться отсюда, пока твой сверхзаботливый приятель не очухался и не устроил тут тарарам.

Спрашивать, о ком идет речь, совершенно не требовалось, как и не нужно было уточнять, с чего Затворник сделал подобные выводы. Слишком уж многие, кто хоть недолго видел нас с Аргус вдвоем, замечали то, что бывший страж уделяет мне подозрительно много внимания. Другое дело, что они не знали причин подобной заботы.

– Сомневаюсь, что ему сейчас есть до меня дело, – сказал я, невольно вспомнив слова Измы.

Затворника сказанное, однако, позабавило.

– Ха! Ты так недальновиден. Сдается мне, твоя скромная персона куда важнее для этого куата, чем ты можешь себе вообразить.

Подобные весьма убогие намеки заставляли меня испытывать дискомфорт и одновременно с этим задаваться вопросом:

– С чего это вы взяли?

На что тут же получил довольно предсказуемый ответ:

– Слишком многое вижу да примечаю.

– Так держать, – фыркнул я, скрестив на груди руки. – И тем не менее, никуда с вами идти не собираюсь. Замок, если вы не знали, под наблюдением. А спускаться обратно в джунгли у меня нет ни малейшего желания.

– Что ж, – слегка разочарованно протянул Затворник, – тем хуже для тебя. – А потом вдруг без всякого предупреждения схватил меня за руку и стянул вниз с обрыва.

Пока падал, я орал благим матом, на все лады распекая проклятого Затворника и свою глупость. Как можно было так опростоволоситься?! Как можно было забыть об элементарной защите?! Какое я, к чертям, воплощение Теней, если элементарной ловушки заранее распознать не сумел?! Трижды неразумный и наивнейший дурак!!!

Как от моего вопля не всполошилась риоммская гвардия на противоположном утесе, в голове не укладывалось. Впрочем, загадкой оставалось и то, как я не размазался об одну из широких паатовых ветвей и не продолжил свое путешествие к нижним ярусам леса в виде отбитого в кровавую кашу стейка. Стратегически мыслить я был совершенно не в силах, и единственное, на что оставался способен, это с ужасом наблюдать за стремительным приближением восходящих из темноты древесных крон. Последние секунды перед падением в гущу листвы растянулись до невообразимости. Будто само время замедлилось. А вместе с ним и я.

Дальше все вышло как-то само собой. Ветки паатов расступились, даже одежды не задев, образовав нечто вроде коридора, сквозь который я и пролетел на бешеной скорости, пока наконец не столкнулся с толстенным, почти в два человеческих торса, побегом. Притом столкнулся весьма своеобразно – аккуратно спикировал в клубах черной массы, точно завершил тщательно отрепетированный акробатический этюд. Раз – и готово. Даже пятки не отшиб. Только сердце в груди с трудом удерживалось, да в голове транспарантом маячила одна мысль: неужели не помер?!

– Ишь ты… Вот это виртуоз! – присвистнул Затворник, внезапно приземлившийся рядом. Голос его так и сочился удовлетворением, отчего мои руки зачесались втрое сильнее.

Все еще утопая в густом черно-алом облаке, я выбросил вперед левую руку и просто врезал по Затворнику Тенями, да так, что его впечатало в ближайший ствол.

– Если жить надоело, то мог бы просто сказать, – зло проговорил я, угрожающе надвигаясь на распятого шутника. Плотность источаемых моей кожей сгустков увеличилась, почти целиком скрывая меня в их клубах. Это происходило не по моей воле, но все равно должно было впечатлить Затворника, который даже не пытался сопротивляться, а только как заведенный хохотал. – Хватит ржать! Говори, зачем пытался меня убить?!

Но тому будто все было нипочем. Глядя на меня сквозь бинокуляры, он все еще по-идиотски хихикал, пока я не заставил его глотку сжаться, стремясь выдавить оттуда любые намеки на веселье.

– Я сказал, говори!

Даже рискуя задохнуться насмерть, Затворник не прекратил своего глумления, однако подал знак рукой, чтобы я притормозил. Когда ментальная хватка ослабла, он зашелся безудержным кашлем, который все равно, как мне чудилось, перемежался смешками.