Высокий молодой парень в плаще некроманта шел по грунтовой дороге. Посох гулко стучал по земле. Создавалось впечатление, что от каждого последующего удара он может рассыпаться пылью. Темноволосый мужчина поднял голову к небу и погрозил кому-то невидимому кулаком.

– Вот почему нас некромантов не любят? – Начал рассуждать он вслух, при этом, не сбавляя шага. – Чуть что, сразу проклятый некромант, нечестивый маг, а как помощь понадобится, так бегут, в ножки кланяются.

Айвин никогда не мечтал получить дар некроманта. Третий сын графа Марита Ламдара, он с детства грезил стать странствующим менестрелем, благо голос и способности к игре на музыкальных инструментах у него оказались превосходные, но у судьбы были другие планы на этот счет, а если быть точным, то у Богини Судьбы – Вериты.

Айвин никогда не забудет, как на свое шестнадцатилетние он с двумя старшими братьями отправился на охоту, как не удержал поводья перепуганной лесным зверьем лошади и полетел вниз, а когда открыл глаза, то понял, что сидит на скамейке в цветущем саду. Одурманивающий запах яблок кружил голову, а незабываемый цветочный аромат погружал в легкую дремоту.

– Не время спать, Айвин, – послышался сбоку женский голос.

Мальчишка повернул голову и встретился с самыми прекрасными глазами, которые он видел в своей жизни, а когда смог рассмотреть их обладательницу и вовсе лишился дара речи. Высокая, статная женщина, от нечеловеческой красоты которой захватывало дух, стояла буквально в нескольких шагах от него и улыбалась обворожительной улыбкой.

– Что ты последнее помнишь, мальчик? – Бархатным, обволакивающим голосом спросила она.

– Эм-м, я был на охоте. – Айвин нахмурился. – Моя лошадь понесла, и я, кажется, упал.

– Правильно. Сейчас твой дух находится в моих чертогах, а тело лежит под массивным дубом, истекая кровью.

Паренек подскочил на месте.

– Я умираю?

– Да. – Женщина сделала паузу и присела рядом с мальчишкой, потрепав того по вихрастым волосам, – но я могу помочь тебе вернуть жизнь и наделить силой. Ты согласен?

Айвин дураком не был и смекнул, что незнакомка за свою услугу обязательно что-нибудь с него стребует.

– Что я вам буду должен?

– Умный мальчик. Я Верита – Богиня Судьбы, хочу сделать тебя своим избранником.

Глаза мальчишки округлились от удивления, а челюсть готова была поздороваться с землей.

– Да не в том смысле, о котором ты подумал. – Засмеялась Богиня, а Айвин покраснел до самых корней волос. – Мне нужен тот, кто будет нести мою волю на земле. Можешь не расстраиваться, ты такой не один. Выбор, я думаю, не так уж и плох: смерть или служение Богине? Так что, ты согласен?

– Конечно, – не задумываясь больше ни на секунду, ответил Айвин.

– Ах, да, забыла сказать. Как только ты очнешься, почувствуешь в себе перемены. Твое тело станет быстрее крепнуть и развиваться, здоровье улучшиться, восприятие усилится, ну и еще много всяких полезностей. Потом сам поймешь.

– Здорово, – благоговейно прошептал мальчишка.

– Не перебивай. – Шикнула на него Верита. – Самое главное, у тебя пробудится дар некроманта.

– Что?

– Что тут непонятного? Ты станешь магом.

– Некромантом? – Взвизгнул Айвин, почти как девчонка, явно не соглашаясь с услышанным. – Их же все ненавидят!

– Подумаешь, какая ерунда. Привыкнешь, и только попробуй загубить дар, – грозно промолвила Богиня. – Не прощу, отправлю к демонам в нижний мир до скончания веков.

– Не надо к демонам, уж лучше смерть.

– Нет, дружок, ты уже дал согласие, так что теперь просто слушай и запоминай. Как очнешься, собирай вещи и уезжай из дома, найди учителя.

– Как я его найду? – Убито спросил мальчишка, понимая, что его судьба уже решена, и не ему спорить с Богиней.

Верита закатила глаза.

– Уж постарайся как-нибудь.

– Мне теперь никогда не стать менестрелем? – Севшим голосом произнес он.

– Почему же, одно другому не мешает. Это будет забавно. Менестрель-некромант, такого я еще не встречала. Поверь мне, мальчик, тебя ждет удивительная жизнь. А теперь прощай и помни, я присматриваю за тобой.

Очнулся Айвин уже в своей постели. Голова нещадно гудела, но на удивление, он отчетливо помнил свою встречу с Богиней Судьбы и каждое произнесенное ей слово. Прислушавшись к собственным ощущениям, парень не заметил ничего нового и облегченно вздохнул.

– Может, пронесет? – С надеждой прошептал он, но тут же почувствовал жжение на кончиках пальцев.

Опустив глаза вниз, мальчишка заметил вокруг них клубящуюся темную дымку, а на середине ладони словно татуировка, красовался небольшой витиеватый знак, непонятного происхождения.

– Не пронесло. – Кисло констатировал он.

В это время в комнату зашли братья, и Айвин быстро спрятал руки под одеяло, надеясь, что никто ничего не заметит, но не тут-то было.

Идущий от пальцев и ладоней жар опалил простынь, которая начала медленно тлеть, вызывая противный запах гари.

– Это что такое? – Повел носом Бринт и подозрительно закрутил головой.

– Смотри! – Указал Жирбер на поднимающийся от постели сизый дымок и сдернул с Айвена одеяло.

– Это что за ерунда? Ты что творишь? А ну, прекрати! – Закричали парни, в испуге глядя на брата.

– Я здесь не причем. – С мольбой посмотрел на них Айвин, но уже через секунду заметил в глазах когда-то родных людей, открытую неприязнь.

Все знали, что черный дым, сейчас уже почти полностью обволакивающий лежащего на кровати мальчишку и не причиняющий ему никакого вреда, являлся визитной карточкой некромантов.

– Ты, ты… порождение тьмы! Отец! – Завопил Бринт во все горло. – Айвин снюхался с падальщиками!

Граф Ламдар, вбежавший в комнату, уставился на младшего сына, скривившись от отвращения.

– Собирай вещи, чтобы завтра же тебя не было в замке. Позор рода. – Отчеканил мужчина.

Айвин до сих пор помнил, как в тот момент сердце сжалось от обиды и непонимания. В одно мгновение, дар преподнесенный Богиней, оторвал его от семьи, показывая, насколько хрупки и недолговечны могут быть человеческие чувства, но юноша не стал роптать, молча приняв свою участь.

Он уходил налегке.

Отец, все же сжалившись над непутевым сыном, отдал ему гнедую лошадь и отсыпал тридцать серебряников. На эти деньги можно было худо-бедно прожить месяца полтора, но Айвин не унывал. При нем всегда была его лютня и заработать на хлеб с ночлегом, он мог без особого труда.

Уже почти три недели младший сын графа Ламдара находился в пути. Он продвигался в сторону Бакравиля столицы Орказорда. Пора было найти учителя и начать выполнять обещание данное Богине.

Айвин посмотрел на заходящее солнце и понял, что сегодня, до начала сумерек, он не успеет добраться до поселения, поэтому свернул с узкой тропинки на небольшую полянку и принялся разводить огонь.

Еще ни разу за время путешествия парню не встретилось ни разбойников, ни какой-либо нежити, поэтому он очень удивился, когда между деревьями замелькала еле различимая белая фигура, которая довольно странно, но в тоже время умело, уворачивалась от летевших в нее огненно-черных шаров.

Когда до загадочного беглеца оставалось несколько метров, у Айвина волосы встали дыбом. Парень услышал странный скрежет, а затем различил в темноте белые, словно отшлифованные кости. На него несся самый настоящий скелет, а за ним, придерживая одной рукой подол странного одеяния, а второй грозно потрясая в воздухе и ругаясь витиеватыми словами, бежал старик с взлохмаченной бородой и сверкающими азартом глазами.

От увиденной картины Айвин застыл на месте не в силах пошевелиться, а ушлый скелетон, обежав костер, оказался за его спиной и вцепился костлявыми пальцами в отворот туники, при этом, чуть не задушив мальчишку.

– Пусти. – Прохрипел парень.

– Спаси. – Простонал в ответ скелет, но чуть ослабил захват.

Первым порывом Айвина было шарахнуться в сторону, но он пересилил себя, оставшись стоять на месте. Его даже не сильно удивило, что нежить может разговаривать. После общения с Богиней это казалось сущей ерундой.