– Ах ты мерзость несусветная! – Выскочив на полянку, рявкнул старикашка, потрясая торчащей во все стороны, жидкой бороденкой. – А ну выходи! Я тебя сейчас упокаивать буду!

Айвин почувствовал, как затряслись костлявые пальцы, вцепившиеся в ворот.

– А вот и не выйду. – Послышался около его уха упрямый скрипучий голос.

– Ну, все, нежить поганая! – Возопил странный дед и сделал шаг вперед.

– Спаси, хозяин! – Взмолился скелет, а Айвин от шока резко развернулся и уставился в мерцающие фиолетовым светом глазницы.

– К-ка-кой я тт-бе хозяин? – Заикаясь, спросил он.

– Самый настоящий. Меня Госпожа послала служить тебе, покуда мои кости не превратятся в прах, наставлять и оберегать до тех пор, пока ты не обретешь полную силу.

Только тут до Айвина начало доходить, что скелет говорит о Богине Судьбы. Пока он слушал, как щелкают челюсти, складывая звуки в слова, старик подкрался с другой стороны и обрушил непонятно откуда взявшийся меч на голову несчастного скелета. Мальчишке с трудом удалось выдернуть костлявого из-под удара.

– Ты что творишь, парень? – Рассердился незнакомец и настороженно посмотрел на Айвина. – Сначала разговоры ведешь со скелетом, потом спасаешь?

– Меня зовут Мирт, хозяин. – Произнес скелет и с хрустом в костях опустился на одно колено.

Мальчишка застонал, понимая, что этому засланному защитничку самому понадобится охрана.

– Значит, хозяин? Что же, придется убить вас обоих. – Послышалось со стороны.

– Меня-то за что? – Возмутился Айвин.

– За сговор с нежитью.

– Я категорически не согласен. – Произнес мальчишка и выставил руки в защитном жесте.

Старик, уже готовый покрошить неожиданного заступника скелета, ахнул. На ладони парня на мгновение полыхнул темный сгусток энергии, а затем, исчез без следа.

На смену негодованию, на лице незнакомца проступило удивление со смесью благоговения.

– Знак Вериты. – Произнес он онемевшими губами. – Откуда он у тебя?

– Вам-то какое дело? – Буркнул юноша.

– Хозяин, я специально вел его к вам. – Влез в разговор костлявый. – Он некромант.

– И что? – Непонимающе спросил Айвин.

– Но вы же искали учителя?

– Да-а. – Протянул мальчишка, с сомнением оглядывая подозрительного старика и пытаясь определить, годится ли тот на роль наставника, но так и не решил, к какому выводу прийти.

– Мальчик. – Миролюбиво произнес незнакомец. – Меня зовут Кардис Венетуар, давай-ка мы с тобой спокойно поболтаем сидя у огня и попивая горячий отвар.

– А как же Мирт? – С опаской глянул на старика Айвин.

– Не трону я эту рухлядь, сам скоро развалится.

– А вот и нет. – Возмутился скелет.

– А вот и да. – Вторил ему Кардис.

– Хватит вам, как дети малые! – Возмутился юноша. Это мне положено так себя вести, а никак не вам.

– Это почему же?

– Потому что, – попытался подобрать слова мальчишка, чтобы не обидеть некроманта. – Вы уже старый, а он… – Айвин ткнул пальцем в сторону скелета. – Вообще, мертв.

– Кто придумал такую чушь? Как хочу, так и веду себя.

– Но вы почтенный маг. Магам положено вести себя серьезно, а некромантам тем более. Они должны наводить на всех ужас.

– И как, навел на тебя? – Усмехнулся Кардис.

– Не-а, нисколечко. Вон, даже Мирт вас не боится. – Кивнул Айвин на сидящего в сторонке скелета.

– Эй, Мирт! Ты сказал, что вел меня к этому мальчику. Зачем? И по чьему приказу?

– У Айвина дар некроманта. Ему нужен учитель, и если ты маг, видел метку на его ладони, то прекрасно понимаешь, чей приказ я исполнял.

– Мд-а, чудные дела нынче творятся. Не думал я, что доживу до этого времени, но видимо пора.

– Что пора?

– Возрождать Темную Империю.

– Эм-м, не понял?

Старик махнул рукой.

– Не забивай себе голову. Лучше ответь, пойдешь ко мне в ученики?

– А куда мне деваться. Пойду, конечно.

Некромант хмыкнул на такой ответ парня.

– Жаль, что это анатомическое пособие придется тащить с собой. – Кивнул маг в сторону скелета. – Он теперь от тебя не отвяжется.

– Не надо меня тащить. – Радостно щелкнул челюстями Мирт. – Я сам пойду, своими ножками, и встав, притопнул, а затем удивленно опустил череп вниз, рассматривая своими светящимися глазницами отвалившийся большой палец на правой ноге. – Ой, неувязочка вышла. Хозяин… – Грустно засопел скелетон, пропуская воздух через полые ноздри и шаркая пяткой по земле. – Надо бы укрепить мои кости, а то и правда, развалюсь по дороге.

От увиденной картины Айвин не выдержал и рассмеялся, до того забавно и нелепо выглядел в данный момент скелет, но потом озадаченно покачал головой.

– Но я не знаю, как это сделать.

– Он знает. – Череп на тонких шейных позвонках повернулся в сторону некроманта.

– Для начала, – недовольно произнес маг. – Проясним некоторые моменты. Ты, дохляк, обращайся ко мне магистр Кардис, назовешь по-другому, покрошу в костную муку.

– Тогда и меня дохляком нечего обзывать. – Буркнул скелет.

– Не заслужил еще нормального обращения, сначала докажи свою полезность и заслужи мое доверие, тогда посмотрим, а для тебя, – обратился маг к мальчишке. – Я, господин учитель. Ясно?

– Угу. – Протянул Айвин. – Господин учитель, можно вопрос?

– Ну, задавай.

– Вы назвали себя магистром, но некромантов не обучают в академиях и не присваивают им звания уже лет двести.

– А ты думаешь, сколько мне лет? – Хитро прищурился старик.

– Не знаю. – Ответил Айвин, а затем его глаза округлились. – Вы хотите сказать, что…

– Да мальчик, я намного старше, чем ты думаешь.

– На сколько?

– Любопытство кошку сгубило. Хватит разговоров, пора готовиться ко сну, завтра подниму рано.

– А как же я? – Послышался скрипучий голос скелета.

– Завтра. Все завтра. – Отмахнулся от Мирта некромант.

Кардис Венетуар с кряхтением поднялся на ноги и пошел обходить по кругу поляну, шепча непонятные слова и направив правую руку вниз, с пальцев которой почти незаметно срывался темный дымок, опускаясь на влажную от вечерней росы траву.

– Что вы делаете?

– Защитный круг. – Буркнул в ответ маг. – Ты давно один путешествуешь?

– Нет. Недели три.

– В лесу доводилось ночевать?

– А как же.

– Удивительно, как ты выжил в одиночку без знания таких элементарных вещей? Видать и правда Верита тебя бережет.

На следующее утро Айвин проснулся от того, что кто-то тыкал его палкой под ребра.

– Просыпайся, лежебока. – Послышалось сквозь сон, но мальчишка только отмахнулся и перевернулся на другой бок.

– Так значит. Ну, что же, сам напросился.

Кардис сделал несколько пассов руками и шепнул пару слов заклинания, с веселыми искорками в глазах наблюдая за своим учеником.

Айвин заворочался, чувствуя нежные, почти невесомые прикосновения, которые почему-то с каждой минутой усиливались, превращаясь в щекотку.

– Ай! Ой! Что такое? – Полностью просыпаясь и открывая глаза воскликнул мальчишка, решив посмотреть, кто так нагло пытается его разбудить, и обомлел.

Выкопавшись из-под земли, в него тыкались костяными носами полусгнившие трупики грызунов. При этом, они отчаянно цеплялись лапками за его одежду и старались забраться на грудь.

– Аа-а-а-а! – Завопил юноша, вскакивая на ноги и стряхивая с себя маленьких зомби. – Что это?

– Всего лишь способ разбудить нерадивого ученика. – Послышался ехидный голос некроманта.

Айвин скривился от неприятного ощущения и засунув руку за пазуху, вытащил оттуда копошащийся скелет неизвестной рептилии. Вытянутый череп с рядом острых, игольчатых зубов; длинная шея на гибких позвонках; шипастый хвост; а самое главное, костный каркас, когда-то служивший опорой для крыльев – все это смотрелось бы грозно и устрашающе, не будь нежить таких маленьких размеров.

Юноша уже бросил это недоразумение на землю и занес ногу, намереваясь растоптать, как услышал резкий окрик учителя.