Хозяин?..

Она открыла глаза и увидела перед собой фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выбивались кучерявые угольные волосы.

Губы ехидно улыбались.

Она не выглядела, как мираж, а все вокруг точно не было сном.

Неужели верховная ведьма Ковена явилась к ней собственной персоной.

— Он убьет тебя. А затем погибнет твой брат. И я не ручаюсь за жизнь твоего отца. Только представь. Вся твоя семья, Катрина. А потом и рыцари, которые тебе помогают. А трон достанется ведьмам. И вся страна утонет в крови.

Леди Догейн застыла, уставившись в лицо преподобной.

Все тело словно бы окаменело. Она чувствовала себя преданной. Хозяин… Он вонзил ей нож в спину?

— Но ты можешь это предотвратить, — продолжала верховная ведьма, — сама рассуди. Если Хозяин так поступил, если после всего того, что ты для него сделала, он так легко готов от тебя избавиться… Зачем ты продолжаешь защищать его?

— Это не может быть правдой, — Катрина замотала головой, — все не так…

Она прервалась, ведь поблизости раздалось:

— Ты думала, что управляешь мной? Как бы не так! Я убью тебя! И верну свое Сердце!

— Видишь? — ведьма оскалилась, — у него нет сомнений, — она протянула руку ладонью вверх, — отдай мне его Сердце, девочка. Отдай, и все это кончится. И ты сможешь вернуться к привычной жизни.

Дрожащими пальцами Катрина обхватила вибрирующий горячий камень.

Он обрек ее брата на казнь. А теперь хочет убить ее? Почему? За что?

А все те слова?.. Те признания? Та нежность?

Перед глазами все будто бы затянуло туманом. Катрине чудилось, что сознание вот-вот вырвет из тела и вместе с душой унесет куда-то… Куда-то очень далеко.

Сердце Зимы обжигало нежную кожу.

Она обещала хранить его.

А он обещал любить ее.

— Давай же, Катрина, — наседала ведьма, — отдай мне его Сердце.

Дыхание перехватило, в голове все перепуталось. Жизнь висела на волоске. Все висело на волоске. Есть ли хоть малейший шанс, что преподобная говорит правду? Есть ли малейший шанс, что все наладится, если она… Перечеркнет свою жизнь, свои решения, забудет свои чувства, свою любовь. Предаст, потому что нет сил бороться, предаст, потому что напугана и потому что не понимает, почему все это происходит.

Отдать его Сердце обратно Ковену. Отдать и спасти себя и родных. Отдать?..

Бенжен вел их торопливо и осторожно. Темная фея, хотя чужаки, особенно Ария, ее раздражали, двигалась с ними. Бенжен настаивал на ее присутствии.

Объяснил он это тем, что в лесу много опасностей, а фея, хоть была полудикой, слушалась его и была отличным защитником.

Артур с трудом сдерживал свой скепсис. Он все ждал, когда чудовище озвереет и накинется на них.

Но этого не происходило.

Вскоре лес закончился, и они вышли к холму. и виднелся полуразрушенный замок, большой, высокий и, вероятно, некогда величественный.

Послышался переливчатый звон воды, а в воздухе ощутился явственный запах цветов.

— Мы у долины. Она часто здесь бывает, — проговорил Бенжен негромко и тут же прибавил, — только тихо. Не выдайте себя раньше времени.

Пригнувшись, они двинулись к краю холма. Оттуда открылась чарующая картина: небольшая речушка рассекала синее лавандовое поле, и искрилась на солнце так ярко, так игриво, что ей позавидовал бы любой драгоценный камень.

Лаванда осторожно покачивалась на ветру, который разносил ее успокаивающий аромат по всей округе.

Вдруги различилось движение. Артур увидел, как меж цветов, в направлении замка, ступает стройная черноволосая девушка.

Это… Она?

— Не может быть… — вдруг раздался голос Арии.

Оглянувшись, сэр Догейн увидел, как вытянулось ее лицо от удивления, как задрожали губы и заблестели от ужаса глаза.

Позабыв обо всех наказах Бенжена, ведьма сорвалась с места и кинулась вниз. Артур уж вскочил, чтобы догнать ее, но мальчик его остановил и шикнул:

— Нет. Если она попадет в передрягу — мы сможем незаметно подкрасться и спасти ее.

Он продолжал удивлять своей разумностью. С таким оруженосцем Артур куда реже попадал бы в истории… Жаль, что Бенжен теперь принадлежит этому миру.

Ария и не думала скрывать свое появление. Она ворвалась в лавандовое поле, разгребая и растаптывая цветы, бросилась в мелкую речушку, расплескивая воду и, когда уходящая девушка, услышала ее и обернулась…

Ария застыла, как вкопанная.

В груди стянуло. Мышцы окаменели. Сердце остановилось.

Она не верила своим глазам. Это лицо… Это она. Нанэт. Сестренка. Однако… Глядя на нее, Ария не видела уже того ангела, которого всеми силами старалась уберечь от тьмы и несчастий, настигших их после смерти отца и братьев.

Это была… Другая девушка. Со злым острым взглядом. С хищной ухмылкой.

Просто все это виртуозно пряталось за маской невинной овечки.

— Ария? — Нанэт оглянула сестру ошарашенно, но тут вдруг ликующе улыбнулась и бросилась к ней. Обняв ведьму крепко, а потом сразу отстранившись, девушка проговорила, — не может быть! Как ты тут оказалась? — не дождавшись ответа, Нанэт прибавила, — ведьмы нажаловались мне на тебя. Сказали, ты их обдурила. Умница. Так им, старым каргам!

— Но… — в голове у Арии ничего не укладывалось, — я думала, что ты умерла… А ты… Ты…

— О, я жива. Я их всех обхитрила!

— Что?

— Преподобная предложила мне стать невестой Хозяина. Чтобы рядом с ним был кто-то из Ковена. Я согласилась. А как иначе? Такая возможность! Они думали, что если Хозяин выйдет из-под контроля, я смогу вовремя оказаться рядом и вернуть его в нашу власть.

— И… Это ты сейчас делаешь? — Ария нахмурилась.

— Не-е-ет. Нет-нет-нет. Ни за что не буду работать на проклятых ведьм. Но они, впрочем, думают иначе, — Нанэт самодовольно ухмыльнулась, — они думают, что я помогу забрать Сердце у этой Катрины, подружки Хозяина. И ведьмы снова получат власть над фейри. Но я поступлю хитрее.

— Хитрее? — Ария глядела на нее и не верила. Столько злобы, столько коварности… Нанэт была рада делать все то, что она делала. Это… Это какой-то трюк, какой-то мираж.

— Я заставлю Хозяина убить свою подружку. И отдать Сердце мне. И тогда Ковен может идти куда подальше. Я получу всю силу фейри! И больше никто и никогда не посмеет меня задеть.

— Нанэт, это все… Это все неправильно.

— Неправильно? — сестра искренне удивилась и, подавшись к старшей, проговорила, — но ты сама… Мне рассказали, что ты сделала!

— Я… Я сделала это ради тебя! — сердце разрывалось на части, все внутри дрожало, вибрировало… Стало дурно. Невыносимо. Ужасно.

— Что ж. Я тоже сделала все это ради себя.

— Ты… Ты не моя сестра. Моя сестра была другой!

— Открою тебе секрет: когда у девочки забирают дом, убивают родных и любимых а саму ее отправлять в монастырь к ведьмам — девочка меняется.

Ария судорожно закачала головой. Нет! Нет-нет! Все эти годы она мстила за смерть сестры. Все эти годы она готовила план по уничтожению Ковена, который обрек Нанэт на участь невесты, а в итоге… В итоге все это было спланировано, все это была игра. Игра!

— Почему мне не сказали, что ты сама на это согласилась? Почему ведьмы меня обманули?

Нанэт пождала губы, сдерживая ответ и качнула плечами.

Ария знала и сейчас не сомневалась: Нанэт врет. Утаивает что-то от нее.

— Ты… — старшая прервалась. Слова кончились. В горле пересохло.

Небеса…

— Какая разница? — Нанэт попыталась сделать вид, что прошлое уже не имеет значения, — теперь мы вместе! — она схватила Арию за руки, — и теперь мы разберемся с Ковеном. Только представь: ты и я. Самые могущественные ведьмы в королевстве. А то и во всем мире! Король десять раз пожалеет, что сделал с Гронсейнами!

— Я не… Я не могу, — Ария отстранилась и оглянула сестру с испугом и жалостью одновременно, — я наломала много дров из-за мести, и ты… Ты не должна совершать моих ошибок.