-Хотела ей помочь, но меня отправили по известному адресу, - Дженн хихикнула. - Ладно, просто хотела позвонить, поддержать, ну, и... удостовериться, что твои мысли текут в верном направлении, а, значит, решение будет правильным.

Без преувеличений, я зашипела в трубку.

-И ты, Брут...

Дженнифер рассмеялась.

-Я заинтересованная сторона. А ты просто расслабься и получай удовольствие. Увидимся.

Пробормотав что-то на прощанье, я откинула сотовый прочь. Нет, мне право стоит забыть о существовании этой трубки, из которой меня донимают голоса советчиков.

Часом позже мы с Джастином уже выходили из дома. Было так просто представить, что мы обычная пара, и это обычный вечер. Представить любовь и заботу в глазах Джастина, когда он, помогая мне усаживаться в машину, придержал дверь и поправил помявшийся подол платья. Представить его искреннюю нежность чем-то большим, когда наши руки соединились, а его пальцы пробежались по застёжке подаренного мне накануне золотого браслета. Вообразить, что завтра нас не ожидает серьёзный разговор о будущем, а семья, уже собравшаяся внутри величественного старинного здания, моя.

-Ты чудесно выглядишь, - он поцеловал меня в висок, прежде чем выйти из машины.

-Спасибо, - просто ответила я, осознавая, что за эту неделю с Джастином я слышала больше комплиментов в свой адрес, чем за все годы знакомства с Оливером.

Рядом с Джастином легко быть женственной и грациозной, когда его рука по-хозяйски лежит на твоей талии и задаёт курс среди бесконечного моря людей. Рядом с Джастином легко быть желанной, когда в его глазах отражается обещание страстной ночи, которая обязательно последует за вечером. И ты невольно начинаешь желать, чтобы минуты ускорили свой бег. В конце концов, рядом с Джастином легко быть счастливой, просто потому что быть рядом с любимым мужчиной - уже счастье.

-Шеннон, - сразу у входа в зал мы попали в тёплые объятья Мэри-Линн. - Джастин.

-Здравствуй, мама, - приобняв, он поцеловал её в щёку.

Обведя взглядом холл, я оценила и тёмные дубовые панели на стенах, и высокий потолок, и огромную сияющую люстру из хрусталя.

Я поймала задумчивый взгляд Мэри-Линн, в нём отразились все её мысли, но я была благодарна, что она решила промолчать и никоим образом не давить на меня. Улыбнувшись, я сжала её в объятьях, а потом очутилась в руках Джеффри Уэйнрайта.

-Я рад, что вы смогли приехать, - он сжал меня чуть крепче. - Отлично выглядишь, Шеннон.

-Пап, ты Шеннон платье помнёшь, - упрекнула Дженнифер, забирая меня из рук отца и тут же принимаясь мять моё платье в своих объятьях. - Классные туфли, - она подмигнула. – И классные ноги.

Рассмеявшись, я похвалила в ответ её чисто белое, немного вызывающее платье.

-Я сегодня без пары, - доверительно сообщила она. – Мама с отцом вознамерились познакомить меня с каким-то приличным молодым человеком. Боже, Шеннон, спаси меня от приличных мужчин.

-Она замужем за одним приличным мужчиной, - вклинился в наш разговор Джастин.

Развернувшись вполоборота, стоило руке Джастина лечь мне на спину, я окинула его критическим взглядом.

-Думаешь?

Мы рассмеялись, и Дженнифер легко шлёпнула брата по руке.

-Кто бы говорил.

-Вот, возьми, - раздался голос Джустины. Она была одета в ярко-бордовое, и я подумала, уж не приложила ли Мария руку к её гардеробу. Светлые локоны были умело закреплены высоко на голове.

-Спасибо, - пробормотала я, принимая непонятную конструкцию с цветком из её рук.

-В конце будет аукцион, ну, и там... - она старательно отводила глаза и понизила голос до шёпота, проглатывая последние слова.

Я повертела цветы в руках, не понимая, что с ними делать.

-Позволь мне, - Джастин забрал их у меня и закрепил на запястье. - Ну, вот, как-то так.

-Мило. - Я посмотрела на свою руку.

Пойдёмте в зал, - предложил Джеффри. - Как одним из со-учредителей нам отвели столик поближе к сцене. Главное, пережить начало. Будут скучные речи о достижениях и перспективах развития нашего юридического сообщества, затем официальная часть вечера закончится, и можно будет расслабиться, ну а в конце, как правильно сказала Джустина, всех ждёт благотворительный аукцион.

Всё ещё улыбаясь, я взяла Джастина под руку и развернулась ко входу в зал. И застыла. Улыбка до конца не успела сползти с моего лица, а удивлённый вздох потонул в причитаниях моих троих подруг, налетевших на меня, словно небольшое торнадо. Джастина оттеснили в сторону, и я оказалась в крепких объятьях Клэр, Айки, а после и Анжелы.

- Что... что вы здесь делаете? - удалось выдавить мне, когда я, наконец, стряхнула со своей шеи, повисшую Айку. – Как вы сюда попали?

-Ну, здравствуй, Шеннон, - наставила на меня палец Анжела. – Конечно же по спискам на входе. Ты же сама нас…

Клэр отодвинула подругу в сторону.

-Шеннон, что за шутки? Ты кого угодно сведёшь с ума. Сначала выскакиваешь замуж, улетаешь в неизвестном направлении, перестаёшь звонить. Бог видит, как мы переживали, если бы ты не звонила Бренде, а та, в свою очередь нам, мы бы организовали поисковую операцию. Но нет, ты с чего-то решила игнорировать своих подруг, которые, кстати, и втравили тебя в эту передрягу.

Я уже было открыла рот, чтобы сказать, что ни во что они меня не втравливали, а этот поспешный и отчасти нелепый брак полностью на моей совести, но следующие слова Клэр заставили меня прикусить язык и нахмуриться.

-… потом присылаешь какое-то странное сообщение, затем не отвечаешь ни на одно...

- Стоп. Стоп. Стоп, - перебила я, отступая.

Всего шаг, и я наткнулась на кого-то. Оглянувшись, я увидела, что это Джастин. Он успокаивающе улыбнулся и опустил ладони мне на плечи. Кивнув, я без слов поблагодарила его за поддержку и снова развернулась к Клэр.

-Что ты говоришь? Какое сообщение?

Клэр недовольно выдохнула, словно я была детём малым, но следующие её слова буквально заморозили меня на месте.

То, в котором ты просишь всех нас приехать, говоря, что это вопрос жизни и смерти...

Клэр, Айка и Анжела уставились на меня, а я на них. Пауза явно затянулась.

-Твои подруги? – вклинилась в эту паузу Мэри-Линн.

-Да, - пролепетала я безропотно.

Мама Джастина улыбнулась и кинулась очаровывать девчонок, те, выйдя из шокового состояния, отвечали поначалу вяло, потом с большим воодушевлением. Это дало мне время поразмыслить и осознать происходящее.

Очнулась я уже в зале с бокалом шампанского в руке, подруги стояли напротив и смотрели на меня, словно ждали каких-то действий. Осушив бокал одним глотком, я отставила его на поднос проходящего мимо официанта. Руки Джастина снова обняли меня.

-Я ничего не посылала, - выпалила я, взгляд метался между девочками. - Мне вообще не хотелось никого из вас видеть.

Осознав, что взболтнула лишнего, я прикусила язык:

-Ой...

-Чудно, - Айка недовольно засопела. – Вот тебе и «ой».

-Эгоистка, - выплюнула Анжела, фыркнув.

-Приятно слышать, - с королевским кивком произнесла Клэр так, будто я была какой-то собачонкой, прыгающей возле её трона. - Приятно слышать, - повторила она, - что ты ни капли о нас не переживала, тогда как мы места себе не находили.

Все трое подбоченились и метали в меня недовольные и обиженные взгляды.

-Простите, - пробормотала я, - но это так, мне надо было принять решение самостоятельно, без ваших ценных советов.

-Ты не хотела никого из нас видеть, - продолжала Клэр, словно и не слышала меня, - а мы вот прилетели по первому твоему зову.