- Так чего мы стоим, - взвился Павел и решительно начал взбираться на вершину холма.
- Ага. Наверно, у нас уже не так много времени, - просипел, тяжело дыша, быстро поравнявшийся с ним Илья.
Люди упорно пробирались к вершине, так быстро, как только могли. Павлу казалось, что воздух делается всё горячей и уже обжигает лёгкие. Но вот и она, вершина, и захватывающая дух панорама. Впереди чернеют в дымчато-розовом мареве бесчисленные холмы, почти горы, а перед ними огромная песчаная пустошь и совсем близко на ней - "Шмель". Одинокий, отражающий полированным боком чужие розовые облака, их родной "Шмель".
По ушам свистануло, панорама перед глазами дрогнула и всё... вокруг белые стены темницы, беглецы снова там, где и должны быть.
- Сволочи! - громко ругнулся Илья.
Парень рухнул на лежак, лицом вниз, бесполезно молотя его кулаками.
От обеденного стола дотянулся приятный запах, свет в центре комнаты усилился, как бы приглашая к обеду. Но Павел и не взглянул в сторону стола, сел на свою постель. Исход путешествия был, конечно, известен, но Илью стало жалко и захотелось как-то утешить парня.
- Слышь, а ты зачем коня-то отпустил?
Илья повернулся к Павлу лицом.
- Понимаешь, я видел. Я действительно видел, как мы подъезжаем на этом чёртовом коне к "Шмелю", и там нас хлоп - вертают сюда. Я думал, что если нарушу ход вещей, то может чего-нибудь собьётся у них во времени, и мы сможем хотя бы прикоснуться к "Шмелю". Я идиот, да? - мрачно подитожил он.
До сих пор горевшие азартом глаза парня словно потухли, даже растрёпанные рыжие патлы не придавали теперь лицу обычной беспечности. Ответить Павел не успел, в комнате, как всегда внезапно, возник Первый рих.
Люди недружелюбно воззрились на него. А тот невозмутимо устроился в риховском кресле - единственном предмете интерьера, не предназначенном тут для людей. Сидение было слишком высоким и узким, удобным исключительно для двухметрового и худющего Первого риха. Огромные тёмно-серые глаза на тонком и бледном словно выбеленном лице тюремщика, как обычно, печально лучились. И по-человечески понятного выражения в лице не было, но Павлу казалось, что рих вот-вот заплачет.
- От лица цивилизации должен просить у вас прощение, люди, - бесстрастно выложил он. - Вы оказались не так уж и глупы. Хоть и живёте в элементарном плоском течении времени, сегодня вы сумели преподнести нам урок.
- Да неужели? - взвился, резко садясь в постели, Илья. - Подопытные кролики смогли прыгнуть выше головы?
- Помолчи, - процедил, осаждая приятеля, Павел.
- Верно, - кивнул на нервный выпад Ильи Первый рих, и Павел был готов поклясться, что уловил тень насмешки на бесчувственном лице. - Левс, которого вы почему-то решили именовать конём, редкое вымирающее животное этой планеты. Когда-то мы были столь же самонадеянны и глупы, как вы, люди. Мы почти погубили эту планету. Теперь, вот, пытаемся восстановить. Вы сами могли убедиться - тут уже вполне сносный воздух, начала даже расти кое-какая трава. Беда в том, что вся биосистема восстанавливается слишком медленно. Трава, так необходимая для жизни левсам, крайне плохо приживается и гибнет в конце каждого сезона, и даже коррекция прошлого не облегчает задачу и будущее так зыбко. А тут, внезапно, - ваш "ход конём".
- Что, нельзя было отпускать? - выдохнул нетерпеливый Илья.
- Отпускать было глупо, - согласился Первый рих. - Вы бы хоть на копыта его глянули. Левсы на свободе - весьма агрессивные животные. Зверь, если бы оказался не в духе, попросту затоптал бы вас. Но, в итоге нам всем повезло. Аналитики заглянули в эту ветвь времени и обнаружили в будущем одну важную деталь. Там где зверь поел траву на холме, она перестала гибнуть, напротив вдвое быстрее пошла в рост. Оказалось, существует некий симбиоз между животными и травой. Поедая сочный верх, левс стимулирует разрастание корней, и даже слюна его благотворно воздействует на растения, срезанные листья не сохнут, а словно заживляются ею. И всё это, конечно, лишь маленький, но очень важный фрагмент в возвращении к жизни планеты. Так что, да, Илья задал верный вопрос. Кролики прыгнули выше головы и теперь уже не вполне кролики для нас.
Павел предпочёл проигнорировать нотки ехидства в голосе риха.
- Так это значит?..
- Ты правильно подумал. Мы отпускаем вас домой.
- Домой? Когда? - ввернулся Илья, как заноза.
- Да хоть сейчас.
- Сейчас! Сейчас! - решительно ухватился за удачу парень.
- Погоди, - успел вклиниться Павел.
"Эх, что же быстро-то так. Что же, что же... ах, вот..."
- Всё время хотел спросить - почему ты назвался Первым?
- Я всего лишь первый рих, которого ты встретил.
- Значит когда-нибудь будут и другие?
- Когда-нибудь? - рих споткнулся, вопрос будто смутил его. - Не знаю, я теперь думаю, что время относительно вас, людей, не столь уж предсказуемо и иногда даже справедливо линейно.
В ушах коротко свистнуло. Глаза ничего не успели уловить, а тело почувствовать, как люди очутились в "Шмеле", кажется, в том самом месте и в той минуте, из которых их выдернули рихи. Приятели переглянулись. Взгляд Ильи отчего-то сделался грустным.
Зато Павел зычно хохотнул:
- Не вешай нос, пассажир, каникулы закончились. По курсу у кроликов снова Луна! - Угу, Луна, - рассеянно согласился Илья. А взлохмаченная шевелюра опять свела на нет всю серьёзность его лица.
