— Ну ты, да, только мы всё равно в плену! — огрызнулась Лара.

— О, вы собрали боевую группу? — улыбнулся Ящер. — И, наверное, тут, в этой бронзовой сфере, хотите бросить мне вызов, надеясь, что она вас поддержит? А вот нет, не поддержит, сферы так не работают!

— Сейчас! — крикнул Зэр.

— Гембл, мы вызываем тебя на бой! — прокричал я.

Небо громыхнуло, почернев, мягкий ветерок сменился порывистым, а из-под Ящура вдруг ушло седло. Тёмный скакун с золотой сбруей, попятившись и оставляя седока стоять на своих двоих, снова стал человеком.

Золотой обруч медленно сползал с Гембла по мере того, как он отступал назад. Мир расцвёл, и теперь мы все впятером находились внутри бронзовой сферы. Больше не было телеги, не было и пут. Я встал в боевую стойку, Лара прикоснулась к своему артефакту бинту, а Блик зачерпнул из-под ног немного грязи.

Гембл сделал еще пару шагов назад. Сознание начало возвращаться к нему, и теперь маг золотой лиги, насупившись, смотрел на своего бывшего учителя, сквозь зубы бросив нам:

— Я не буду драться с вами, бронзовые, у меня есть дела поважнее!

Множество непонятных, пафосных и до боли простых названий зазвучало в моих ушах. Одно я понял точно: маг Гембл навешивает на себя защитные и оборонные силы, словно заботливая мать кутает своего ребёнка в одежды для прогулок в любую стужу.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Ящер. — Это будет даже весело. Ты всегда был никчемным учеником, поэтому я даже никогда тебя не бранил и предпочёл превратить тебя в лошадь. Вот как скакун ты мне нравился больше!

— Передаю главенство в группе Гамблу! — прокричал я.

— Неужели вы, глупцы, думаете, что даже вчетвером сможете одолеть меня? Аха-ха кхе-кхе! — Смех желтоглазого мага сменился кашлем, который снова перешел на смех. — Я не убью вас. Я просто пленю уже четверых, и когда мы доберемся до моей лаборатории, ты, Гембл, пожалеешь о том, что не пожелал быть лошадкой. Я скормлю ваши артефакты другим посвященным, чтобы потом поглотить тех, кто поглотит их!

Тёмный маг начал подниматься в воздух, широко раскидывая руки, на которые навешивались, словно игрушки на праздничное дерево, непонятные мне заклинания.

— А нам и не надо тебя побеждать! — покачал головой Гембл. — Ты долго издевался над законами этого мира, и наконец пришел черед платить. О Сферы, я указываю вам того, кто нарушил ваш закон, того, кто бежит от Легендарного Зверя!

Гамбл протянул ладонь вверх указывая пальцем на Ящера. Глаза мага, только что горевшие жёлтым огнём, вдруг забегали и заморгали, так что можно было предположить, что ему вдруг стало страшно.

ФАААААААУ!

Дыхание легендарного зверя ворвалось в сферу, выпрыгивая откуда-то из-под земли. Оно жгло и коробило, отравляло и одновременно завораживало. Зелёно-голубая струя ударила в висящего в воздухе волшебника.

Заклинания, выброшенные на защиту своего хозяина, рушились будто карточные домики — горели, плавились, рассыпались гнили… Наконец дыхание достигло и Ящера.

Однако маг готовил финт и на этот случай и растворился в воздухе, просто осыпавшись стеклянными осколками в траву. Появившаяся восьмиголовая птица с огненными крыльями впилась всеми своими клювами и когтями двух лап в то место, где только что был маг.

Казалось, что легендарный зверь упустил колдуна, но, по мнению птицы, охота вовсе не была закончена. Её когти рассекли пространство, которое затрепетало от разности атмосферного давления. Она прыгнула в разлом реальностей вслед за сбежавшим магом, чуя того, словно охотничий пёс добычу, и трещина в мирах, свистя воздухом и искрясь молниями, затянулась быстрее, чем наша бронзовая команда смогла понять, что тут произошло.

— Так вот кого он искал всё это время? — спросил у меня Гембл, потирая руки, как от хорошо сделанной работы. — Я и не помнил такой эффект сфер жизни. Откуда вам, бронзовым, про него знать?

— Мы и не знали, — улыбнулся я в ответ. — У нас просто есть учитель, который любит всех называть кусками осла.

— “Кусками осла”? Как это вообще возможно? — улыбнулся Гембл, но тут же посерьезнел. — Такому можно доверять! Мой учитель никогда меня не ругал и в итоге обскакал на мне весь материк.

— Что планируешь делать теперь, когда снова стал человеком? — спросил я.

— Если легендарный зверь доберется до Ящера, то я стану самым сильным магом этого мира, а если нет, то у меня появился могущественный враг. Так или иначе надо готовиться и культивировать своё Ци дальше. Счастливо, бронзовые!

С этими словами Гембл растворился в воздухе, оставив нас втроем. Я, Блик и Лара вновь оказались в мире, где мы были намертво притянуты корнями деревьев к телеге, однако путы слабели с каждой секундой и наконец спали полностью.

— Ну что, теперь мы пати! — проговорил я. — Снова погрузимся в Сферу и поищем бронзовых зверей?

— Надо уходить отсюда как можно скорей! — прозвучал в моей голове голос Зэра. — Что-то мне кажется, что этот Ящер не так прост и попытается сбежать от Легендарного зверя и рвануть по нашему следу тотчас же. Телегу и лошадь надо будет оставить, раз он так просто по ним нас вычислил. Дальше пойдем пешком. И, шут, я не забыл, как ты хотел стать учеником мага.

— Но, мессир, это ж я нарочно, чтобы втереться в доверие, — начал оправдываться Блик.

— Втерся бы, но так как целого скакуна из тебя бы всё равно не вышло, то превратили бы тебя в ишака.

— Отличная шутка, милорд! — наигранно рассмеялся шут.

— Ну, вот тебе, Райс, и пример учителя, который никогда не называет ученика куском осла! — обратился ко мне Зэр.

— Да-да-да, — протянул я — Я понял посыл!

Я распряг лошадь, потрепал её по гриве и показал, что она может идти на все четыре стороны. Лара и Блик собирались, забирая самое ценное. Забрал свой рюкзак и я.

— Погодите! — остановил нас Блик. Когда мы отошли шагов на двадцать от повозки, он наклонился и зачерпнул руками землю и дерн. Некоторое время помяв комок в руках, шут швырнул его в телегу, отчего та тут же вспыхнула так, будто была набита сухими ветками для розжига огня.

— Телега всё равно была слишком хорошо, чтобы быть надолго. Тёмный мир, что с него взять! — с сожалением проговорил шут.

Мы шли быстрым шагом, чтобы как можно скорее из виду пропал огонёк и дым от нашей повозки. Они служили знаком, что мы всё еще в поле зрения предполагаемого преследователя. Мы ели в пути, не останавливаясь даже на привал, и под вечер были вознаграждены огнями, сияющими вдали у самого подножья гор.

— Это, наверное, Лозингар, — предположил я. — Туда стекаются все горные материалы, которые добываются в Северном Перекате.

— Отлично. Можно снять жильё и поспать наконец в кровати, — обрадовалась Лара и, отделившись от нашей тройки, зашагала впереди.

Я посмотрел на Блика. Тот только пожал плечами. Зэр говорил, что Сферы жизни не меняют характер, а делают его более выраженным. Смогу ли я привыкнуть к такой Ларе? Не знаю… Время покажет.

Словно услышав мои мысли, Блик хлопнул меня по предплечью: мол пойдём уже, потом разберёмся.

Ящер хотел было рассмеяться в лица наивным бронзовым и наглому недоученику, как в мир сферы пришел легендарный зверь — чудовище, порожденное жизненными сферами Темного мира.

Его дыхание в одно мгновенье сожгло все магические оборонительные барьеры, и маг вынужден был прыгнуть в портал, а потом сразу же открыть еще три в разные стороны. Чтобы сбить зверя со следа, нужно было создать двух своих двойников и заставить каждого из них переместиться куда глаза глядят. По перемещению каждая копия мага открыла бы собственные два телепорта, раздвоилась бы и исчезла, оставляя после себя пару ложных путей в два случайных места и следы заклинания “Антимагия”.

Только так и никак иначе. Только хитрость и никакого прямого противостояния. Ящер закашлялся, вспоминая свою последнюю драку с легендарным зверем.

Теперь он шагал по песку, повесив в воздух глушилку любой магии и тем самым ослепив и оглушив себя же. Но это была вынужденная мера. Проклятое чудовище будет рвать грани Тёмного мира, проверять все пути вероятного ухода, вынюхивать магию, словно собака, но наткнётся лишь на одинаковую антимагию во всех местах, куда бы ни вели порталы.