Важно понимать, что мозг состоит из ряда структур, каждая из которых выполняет отведенную ей функцию. В юном возрасте эти структуры еще крайне подвижны и гибки. Поэтому в случае повреждения одного из отделов мозга его функции способен взять на себя другой отдел. По мере взросления человека подобная гибкость снижается, поскольку участки мозга приобретают гораздо более выраженную специализацию и уже не так легко могут заменять друг друга. Хорошо известный пример этого феномена – степень, до которой наш мозг компенсирует потери при эпилепсии или после несчастного случая. Эпилепсия, которую когда-то называли «падучей болезнью», – это расстройство, вызывающее гигантский выброс нервных клеток в мозг. Подобный выброс приводит к временной потере сознания. Частые и тяжелые эпилептические припадки катализируют серьезные нарушения в жизнедеятельности человека. В крайних случаях врачи удаляют эпилептический очаг хирургически, что может повлечь за собой утрату определенных функций, таких как способность говорить или запоминать информацию (в зависимости от поврежденного отдела). У детей же функции поврежденных отделов гораздо легче компенсируются другими отделами мозга. Даже при частичном удалении у детей коры головного мозга (верхнего слоя полушарий головного мозга, отвечающего за овладение сложными навыками) в одном полушарии, кора другого полушария может взять на себя функции удаленного участка. Повреждения некоторых областей могут оказаться необратимыми, однако негативные последствия операции у детей, как правило, менее значительны, чем у взрослых. Иными словами, детский мозг обладает высокой пластичностью в силу того, что интенсивно растет и отличается невероятной гибкостью.

Длительный период развития мозга у подростков открывает перед ними море возможностей. До тех пор пока в мозге окончательно не сформировались нейронные связи между его отделами, на процесс созревания мозга можно оказывать сильное влияние. Недаром подростки так много времени проводят в школе: их стремительно развивающийся мозг необычайно восприимчив к новой информации. Разумеется, у взрослых мозг тоже меняется. Мы способны обучаться на протяжении всей жизни, однако растущему мозгу обучение дается неизмеримо легче. Важно понимать, что не все области мозга развиваются с одинаковой скоростью. Быстрое созревание одних участков мозга в сочетании с более медленным формированием других объясняет многие характерные особенности поведения подростков. Например, когда система, отвечающая за эмоциональное удовольствие, активируется раньше области, контролирующей импульсивность и обеспечивающей разумность суждений, то подросток вступает в так называемую фазу риска и нередко совершает опасные поступки, еще не обладая способностью их контролировать. В то же время такое рискованное поведение благоприятствует тому, что подростки чаще экспериментируют, без труда приспосабливаются к новым условиям жизни и заводят новые знакомства. Развитие мозга вовсе не является чем-то негативным или опасным, наоборот, оно позволяет подростку раскрывать свои таланты и познавать окружающий мир.

Однако иной раз лихая удаль подростков чревата опасными последствиями. В 2017 году многие подростки играли в «Лаву», воображая, что пол или земля у них под ногами вот-вот расплавится. Поэтому, услышав фразу «Пол – это лава!», следовало как можно скорее оторваться от пола и запрыгнуть на какой-нибудь предмет, будь то ящик или тележка в супермаркете. При этом фраза выкрикивалась подростками в самые неожиданные и неподходящие моменты. Однажды в парке аттракционов эта забава чуть было не привела к трагедии, когда мальчик выскочил из лодки и угодил в бурлящий поток воды. Этот случай иллюстрирует безрассудное поведение подростков, когда развлечения с друзьями берут верх над размышлениями о последствиях своих действий (см. главу 3 «Эмоциональный мозг»).

Около 1900 года известный психолог Стэнли Холл охарактеризовал подростковый возраст как время бури и натиска (по аналогии с немецким литературным движением Sturm und Drang). Он отмечал три особенности поведения подростков: конфликты с родителями, перепады настроения и рискованное поведение. Его концепция «бури и натиска» оказала существенное влияние на формирование общественного мнения о подростковом возрасте. С тех пор эта фаза в развитии личности стала считаться уникальной. Стэнли Холл был также активным сторонником адаптации школьной программы к становлению личности подростка, что в ту пору было отнюдь не самоочевидным.

Теория «бури и натиска» позже была несколько видоизменена, поскольку в реальности жизнь подростков сопряжена не только с преодолением трудностей и треволнениями. Не все подростки конфликтуют с родителями и не все они мятежны. Некоторым это вообще не свойственно. Тем не менее бунтарство чаще всего встречается именно в подростковом возрасте, нежели на других жизненных этапах.

Термины «подростковый» и «пубертатный» часто употребляют как взаимозаменяемые. Между ними, однако, существует отчетливая разница: пубертат (или период полового созревания) – это первая фаза подросткового возраста, время физического взросления и значительных гормональных изменений. Половое созревание охватывает период приблизительно от 10 до 15 лет, и у девочек в среднем начинается на год-полтора раньше, чем у мальчиков. По некоторым данным, вступление в пубертатный период сегодня происходит раньше, чем у наших предков. Так, к примеру, рассматривая время начала первой менструации у девочек в интервале между 1800 и 1940 годами, можно заметить существенное снижение возрастной шкалы с 17 до 13 лет, что, вероятно, связано с изменением питания и общего состояния здоровья людей. Начиная с XX века средний возраст наступления первой менструации стабилизируется, подвергаясь лишь незначительным колебаниям. Исторические закономерности в половом созревании мальчиков проследить гораздо сложнее из-за отсутствия в прошлом знаний о гормонах. Пубертат часто считается непростым периодом, синонимом бунтарского поведения. Тем не менее пубертатный период – это естественная фаза в развитии ребенка, равно как и младенчество или дошкольный возраст. Характерное для этого периода поведение объясняется изменениями в гормонах и связях между отделами головного мозга.

Многие родители замечают перемены в своих детях. Мама Сэма, к примеру, сетует, что ее сын – прежде жизнерадостный и компанейский 13-летний подросток – в последнее время отчаянно не уверен в себе. Он не на шутку переживает, что девочки в классе хихикают над его усеянным прыщами лицом и ломающимся голосом. При этом раньше мнение девочек было ему безразлично. Он и сам не понимает, с чего вдруг так смущается, и намеренно избегает общества девочек, водя дружбу лишь с футбольными приятелями.

Известные на сегодняшний день биологические изменения в подростковом возрасте происходят под воздействием гормонов. Гормоны оказывают зримое влияние на внешний облик: благодаря гормонам тело ребенка приобретает очертания взрослого человека. У девочек пубертатный период характеризуется рядом важных физиологических изменений: наблюдается резкий скачок в росте, развивается грудь, расширяются бедра, на лобке и в подмышках появляются волосы, а спустя примерно шесть месяцев после этих внешних изменений наступает первая менструация. У мальчиков период полового созревания, как правило, начинается на год позже, чем у девочек, и также характеризуется взрывом роста, увеличением половых органов, более низким голосом, ростом волос на лобке, в подмышках и на лице.

Начало этих физиологических изменений связано с выработкой половых гормонов железами внутренней секреции (эндокринными железами). Через кровеносную систему эндокринные железы находятся в непрерывной связи с важной областью мозга – гипоталамусом. Гипоталамус регулирует гормональный баланс. Можно сказать, что он измеряет уровень гормонов в организме, посылая в эндокринные железы сигнал к ускорению или замедлению выработки гормонов. Начало полового созревания характеризуется увеличением секреции гонадотропин-рилизинг-гормона (ГнРГ). ГнРГ вырабатывается и до фазы полового созревания, но в гораздо меньшей степени, не оказывая при этом значительного влияния на развитие половых признаков. Увеличение частоты и количества вырабатываемого ГнРГ знаменует собой начало пубертатного периода.