Батул не успел воды вволю испить, как Нахаб, Бойдан и другие северяне стали расспрашивать его:

– Сказывай, Батул, сколько лесных, далеко ли они?

Батул, запинаясь, стал рассказывать:

– На опушке Крайней дубравы, что пред Северным лесом, приметили двух, – идут, не прячась, в полный рост.

Удивило это северян.

– Что верховод дозора наказал передать?

– Крал, как увидел лесных, приказал в городище скакать, упредить об опасности. Другим велел, как бездыханным, лежать, чтоб не выдавать себя до поры до времени.

– Почему костров не зажгли? – строго спросил Бойдан.

– Чтобы раньше времени себя не выдать, – сказал взволновано юноша и неуверенно добавил, – наверно, поэтому.

Бойдан сурово посмотрел на Батула.

– Повтори слово в слово наказ верховода.

– Крал сказал, как разберется, что к чему, сигнальный костер подожжет. В бой вступит и держать лесных будет, сколько сил хватит. – Северяне разом посмотрели в сторону Северного леса. Горизонт был чист.

– Что еще?

– Всё.

Ответ Батула не удовлетворил Бойдана. Лесные воины хороши, но и Крал не промах. Он не раз лицом к лицу встречался с лесными и каждый раз выходил победителем. Но удача переменчива, вдруг отвернется, и тогда верховод дозора не успеет подать сигнал. Нужно действовать.

Бойдан привычно, толково раздавал приказы: вестовым – покинуть городище и предупредить другие поселения, кому наблюдать за горизонтом, кому встать у ворот, кому проверить крепость частокола вокруг всего городища. Каждый день укрепления осматривают, но, мало ли, что. Может статься, что лесные дорожку в городище разведали и проложили себе тропинку для внезапной атаки, а северяне не заметили.

Прошел час, два. Дыма не было. Неизвестность хуже любой беды. Тревожится Бойдан. И Нахаб обеспокоен. Сегодня в городище он не главенствует, – так уж заведено у северян. Вече дало право Бойдану верховодить в оборонительном деле. Он этим изо дня в день и занимается. Дозоры, укрепления, оповещение, обучение воинов не отступать, – вот его забота.

Нахаб верит Бойдану, раз народ и старцы доверились. Но всё же решил высказать так, чтобы Бойдана не обидеть:

– Вот бы взглянуть, что за частоколом делается, – словно самому себе, сказал Нахаб.

Бойдан тут же дал приказ двум воинам-разведчикам: без лошадей незаметно тронуться в сторону Северного леса. Оглядеться вокруг. Если лесные рядом, один должен вернуться, a другому надлежало спрятаться и посмотреть, сколько их по числу.

Все приказы Бойдана были выполнены. Сигнальный костер всё молчал, и ночь приближалась. Бойдан собрал совет, но сказать северянам друг другу было нечего, оставалось только ждать.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, и сумерки стали приближаться к городищу, дозорный со сторожевой башни донёс: со стороны Северного леса – всадники.

– Числом каким? – поинтересовался Бойдан и поднялся на башню. Остальные северяне рассредоточились строго по тем местам, что не раз занимали при подобных обстоятельствах и тренировках.

К городищу неспешно приближалось три всадника. Одним из конников был верховод дозора Крал.

– Лесные где? – первое, что спросил Бойдан.

Крал в легкой боевой душегрейке, в шапке, сбившейся на лоб так, что глубокого шрама вместо глаза не было видно, разгоряченно жестикулируя, спрыгнул с коня и, махнув рукой в сторону двух незнакомцев, сказал:

– За них всё смятение и приключилось.

– Остальные где?

– Нет более никого.

Северяне с любопытством начали рассматривать нежданных гостей. Один был высоким, широким в плечах. Кусок шкуры, заменяющей ему шапку, он снял и темно-серыми глазами цепко осматривал каждого северянина. Быстрый взгляд, мощно поднимающаяся от поверхностных быстрых вздохов грудь, напряженные ноги говорили лишь об одном – агрессивность гостя удерживается данными обстоятельствами. Одно неверное слово или движение со стороны северян, и он безрассудно бросится в бой.

Второй был ростом поменьше, узкий в плечах, шапку, как первый, не снял, словно прятал лицо за во все стороны торчащим мехом.

Бойдан двинулся к гостям, намереваясь снять шапку и со второго. Он инстинктивно почувствовал, как первый гость приготовился к прыжку. Сам же был готов встретить нападение незнакомца в любой момент. Еще мгновение, и не избежать схватки, но тут раздался тонкий плач. Это совсем по-детски заплакал щуплый лесной.

– Опять есть просит. Вот проглот какой, – миролюбиво сказал Крал и, видя вопрошающие взгляды северян, пояснил. – Малец у них, всё пищит и пищит.

Тут все заметили, что у щуплого лесного в руках был завернутый в шкуры кулек.

Нахаб, который опять главенствовал в городище, и все это время терпеливо ждавший развязки затенувшегося дела, вышел вперед. Обращаясь к Кралу, нетерпеливо приказал:

– Говори. Да начинай с самого начала, всё в точности, как было. Давай шибче, на дворе ночь, а мы всё в неведении топчемся.

– К полудню заметили в лесу движение. Думали, косой, может, лисица пришла на солнышко погреться. Смотрим, нет – зверь-то будет покрупнее. Медведь, верно. Затихли, ждем. Глянь, – человек. Не прячется, идет в полный рост, прихрамывает. Прошел немного, постоял, посмотрел туда-сюда, рукой махнул. Видно, позвал кого-то. И, точно, следом вышел еще один. Вот тогда я и послал к вам Батула. Эти идут и идут. Так смело, словно гуляют.

– Что-то Крал ты больно разговорчивый стал, как болтливая северянка. – Нахаб уже не скрывал своего недовольства.

– Сам просил в точности, – спокойно отметил Крал и продолжил, – лесных было двое. Его Усом кличут, жена его и дите. Малое совсем. Больше лесных не было. Проверили.

– Точно? – С недоверием в голосе спросил Нахаб.

Такого Крал стерпеть не смог, хоть Нахаб и более знатен, но и он сам не из простых.

– Не веришь, иди сам проверь. Да только если говорю нету, значит, нету. Всё излазил, – потому так долго в городище не шли.

Нахаб, осознавая, что зря обидел опытного северянина, нагнул голову в знак извинения. Крал принял поклон.

– Речи нашей они не понимают, и я в их языке не больно силен. Понял только, как его зовут. Еще вроде они убежали от их началоводца. Обижал. Вроде её хотел сделать своей женой. Насильно. Вот и побежали. Говорят, за ними погоня была. В лесу скитались, да разве с малым дитем в такой мороз в лесу долго протянешь? Вот к нам и подались.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.