Так это происходит? Похоже на слияние на ментальном уровне, когда тебе открываются все тайные помыслы другого человека. Это имел в виду граф, призывая меня быть осторожной. Если пущу герцога слишком далеко, он узнает обо мне все. Моя задача – показать ему верхушку айсберга, скрыв все самое сокровенное на глубине.

Я сосредоточилась на собственных мыслях, подменяя настоящие воспоминания подделкой. Надеюсь, герцог их не отличит. В этом мне поможет выпитый экстракт.

Я думала о том, как провела ночь с герцогом. Старалась все представить в красках, ориентируясь на фильмы восемнадцать плюс. Мне довелось посмотреть не так уж много. На самом деле, всего лишь отрывок из одного. Мальчишки как-то принесли флешку в школу. Это была классическая история с сантехником. Главное сейчас не вообразить герцога с вантузом в руке. Вот это будет конфуз.

Судя по реакции герцога – появившейся хмурой складки между бровей, все у меня получилось. Я обрадовалась, как вдруг с нужного настроя сбили мысли самого герцога. Я ощутила симпатию направленную на меня, как будто я нравлюсь ему. Но это ведь невозможно? Или…

Осознав чувства герцога, я вздрогнула. Он это уловил и горько усмехнулся:

– Все верно, – произнес он. – Вы мне понравились, Марианна. Тогда, на балу. Мне показалось, что вы особенная. Вы были словно оживший идеал… мой идеал. Вот только я по какой-то причине вызвал у вас отторжение. Вы отказали мне в танце. Но я не отчаивался. Прошло всего три дня торжества из десяти. У меня было еще семь попыток.

– Так я вам нравлюсь? – не поверила я своим ушам. Мы так и стояли в коконе света. Странный разговор.

– Нравилась, – поправил меня герцог. – Никогда еще я так не ошибался в людях.

Почему-то от его слов стало больно. Я мысленно дала себе пинка. Какое тебе дело, Марианна, до чувств герцога? Да он уничтожит тебя, едва заподозрит, что ты попаданка. Опомнись!

– Свет, должно быть, сошел с ума, – добавил герцог, – если выбрал мне такую нареченную.

После этих слов он резко отпустил мои руки. Буквально оттолкнул меня от себя и сам отступил на несколько шагов, подчеркивая дистанцию между нами.

Кокон света лопнул и осыпался золотыми искрами на ковер. Искры быстро исчезли, гостиная снова выглядела как обычно.

– Поздравляю, Марианна, – услышала я голос королевы. – Ты прошла испытание. Вы с герцогом идеально подходите друг другу. У вас стопроцентная совместимость. Магия света безоговорочно приняла тебя.

Я посмотрела на герцога, ища подтверждения этим словам. Сама я не понимала, как именно прошла испытание.

– Не подходи мы друг другу, Свет бы отверг вас, а не соединил нас вместе в коконе, – нехотя пояснил герцог.

– Так это все? – не поверила я своему счастью. – Или вы придумаете новую проверку?

– Это все, – произнес герцог.

Почудилось или он, в самом деле, сдался? У него был обреченный вид. Неприятно сознавать, до чего ему тяжело смириться с такой парой, как я. А ведь у нас все могло получиться… наверное… если бы не граф.

В том, что было дальше, я не принимала участие. Мужчины договаривались о нюансах брачного контракта, а мы с ее величеством чинно пили чай с таким видом, будто ничего особенного не происходит. Подумаешь, кого-то заставили силой жениться, с кем не бывает.

Спустя час, когда обговорили все нюансы, мы с графом вернулись в наши покои.

– Все складывается удачно, Марианна, – заявил он. – Король с женой на нашей стороне. Герцог, конечно, недоволен, но выбора у него нет. Открыто не повиноваться короне не станет даже он.

Я хотела возразить, что не разделяю его оптимизм. Герцог меня ненавидит, он – рыцарь света, а я – иномирянка. Мы же поубиваем друг друга! Но что толку… Граф все равно меня не услышит.

– Магия показала нашу с герцогом совместимость из-за экстракта? – спросила я у графа то, что меня волновалось все это время. Результат испытания не выходил у меня из головы.

Но граф лишь задумчиво посмотрел на меня. Это означало, что ответа не будет. Он всегда так делал, когда не хотел говорить. Безумно раздражающая манера!

Правда, уже следующие его слова утихомирили мое недовольство.

– Ты сегодня была умницей, – сказал он. – Разрешаю тебе повидаться с Лидией.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – затараторила я. – Вы так добры. Можно я пойду прямо сейчас?

– Одну минутку, хочу сказать тебе кое-что важное, – остановил он меня. – Я понимаю, что это сложное задание, но награду я тоже обещаю хорошую, даже выдающуюся. Сделаешь все, как надо, достанешь мне Венец, и я отпущу вас с Лидией. Захочешь, верну в твой мир.

– Вы подарите нам свободу? – опешила я. Это какой-то дивный сон. Просто ожившая мечта. Ущипните меня, я брежу.

– Да, – кивнул граф. – Только не подведи меня.

– Я сделаю все, что потребуется, – заявила решительно. Да я ради такого горы сверну и замуж пойду хоть за самого черта!

– Вот и славно. Надеюсь, ты понимаешь, что брак желательно закрепить. Близость привяжет к тебе мужа. Но перед этим надо позаботиться о потере невинности. Иначе герцог поймет, что мы его обманули.

Вся моя радость лопнула как мыльный пузырь. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала.

– Я… что-нибудь придумаю, – пробормотала.

– Молодец. А теперь ступай к сестре, – махнул рукой граф. – Она ждет тебя.

Мне дважды не надо повторять. Подхватив юбку, я поспешила в дальнюю спальню наших покоев, пока граф не передумал. Эта комната была запечатана магией. Я не могла туда войти без разрешения. Но сейчас дверь без проблем открылась, едва я коснулась ручки.

– Мама! – радостно воскликнула русоволосая девочка четырех лет и бросилась ко мне.

Я обняла младшую сестренку и, смеясь, закружила ее по комнате. Как же я соскучилась! Мы не виделись с приезда во дворец. Граф в очередной раз запретил наши встречи. Как он сказал – «Чтобы меня ничего не отвлекало от важного задания».

Бетси – няня, приставленная к Лидии – скривилась при моем виде. Мы не очень-то ладили. Все потому, что Бетси, как и я, была особенной девочкой графа. Вот только мне досталась роль его дочери, а ей – служанки. Ее это невероятно бесило. Она отказывалась понимать, что разницы в наших положениях нет. По сути, и я, и она всего лишь пешки в руках ловкого манипулятора.

– Мама, – Лидия называла меня так с тех пор как начала говорить. Все потому, что родной матери она не знала. У нее есть только я. – Где ты была?

– Прости, у меня были дела. Возможно, какое-то время мы не будем видеться, зато потом сможем уехать домой.

– Домой? – нахмурилась сестренка. Она не помнила наш мир. Почти сразу после ее рождения, граф перенес нас сюда.

– Тебе там понравится, – пообещала я. – Там есть автомобили, компьютеры и самолеты. Помнишь, я тебе рассказывала?

Лидия кивнула. Карие глаза зажглись интересом. Она так походила на маму, что у меня щемило сердце каждый раз, когда я смотрела на нее. Какое счастье, что от графа ей ничего не досталось.

Может, Лидия – дочь графа, но она моя малышка. Я вырастила ее, я заменила ей мать. Неудивительно, что она называет меня мамой.

…Я родилась в небольшом провинциальном городке. Имя у меня тоже было самое обычное – Мария Беркутова. Училась я средне, в спорте особых достижений не имела. У меня был всего один талант – я находила вещи.

Тогда мне это не казалось чем-то выдающимся. Я была уверена, что мне просто везет. Но мою особенность замечали другие. Если что-то пропадало, обращались ко мне. Мама, друзья, даже учителя в школе. Мне было достаточно подумать о вещи, а потом я шла и брала ее там, где она лежала все это время. Откуда-то я точно знала место.

Хотя я любила книги про Гарри Поттера, но в магию не верила. Это же сказки! У меня всего-навсего развитая интуиция – вот как я думала.

Мы с мамой жили вдвоем. Отца я не знала, он бросил маму до моего рождения. Замуж второй раз мама не торопилась. Так было до тех пор, пока в нашей жизни не появился он – Джоф Каэль. Обеспеченный англичанин, по работе временно проживающий в России.