– Ты не с той ноги встал сегодня? А может быть, ты вообще не спал? – Он внимательно посмотрел на напарника. – Да нет, вряд ли, откуда у тебя при твоей роже девушка возьмётся…

– Любомир, давай не будем выяснять отношения, а? По крайней мере, сейчас. Иначе службу потеряем оба.

– Я и не выясняю. Это ты с утра злой, как собака, и тебе на ком-то нужно злость сорвать.

Злым Василька ещё никто никогда не видел, и Любомир, как ни старался, всё же не стал исключением. Но обозвать оборотня-кошку «собакой» было серьёзным оскорблением, и Василько не мог оставить это без ответа. Он просто решил подождать до конца смены.

Кроме того, Любомир, сам того не подозревая, нарвался не на обычную потасовку с целью слегка наказать провинившегося и поставить его на место. Василько не терпел намёков, касающихся его внешности. Лицо его уже начало принимать звериные черты, но это было обычным для воинов Братства. Дело было в старом глубоком шраме, который наискось пробороздил правую щёку и губы Василька. Василько получил его лет пять назад на стажировке; правда, битва оказалась вовсе не для воина-первогодка. С тех пор он не переносил, когда намекали на его уродство. Сейчас он по привычке сдержался, тем не менее Любомира в недалёком будущем ожидали большие проблемы.

Некоторое время всадники скакали молча. Однако общительный Любомир вскоре отыскал новую тему для разговора.

– Ты Ласка продавать не собираешься? – с невинным видом спросил он. – Хороший конь, я бы взял. Ради тебя даже торговаться не буду.

– Не собираюсь, – буркнул Василько.

– Зря. Жалко видеть, как такая лошадь пропадает. Вот и сейчас ты опять на Серебряном…

– Дальше что? – мягко и чуть-чуть ядовито поинтересовался Василько, которому надоело строить из себя пай-мальчика.

– Ничего, просто…

– Ну и заткнись, раз ничего.

– А ты не кипятись! – огрызнулся Любомир в лёгком замешательстве – он не знал, как расценивать тон напарника, но прибавил на всякий случай: – По морде получить можно!

– Тебе-то? Конечно, можно, – согласился Василько.

– Тебе, придурок! – рассвирепел Любомир, следуя случайно выбранной линии поведения.

– Это от кого же? – простодушно удивился Василько.

– От меня.

– Ну-ну, – хмыкнул напарник. – После смены мы это выясним.

Любомир кивнул, хотя внутренне уже начинал проклинать свою неосмотрительность. Он был очень способным воином и отличался большой силой, но, как оборотень-волк, не любил драться с оборотнями-кошками, потому что они вполне могли выцарапать глаза и причинить массу других неприятностей. Оставаться в человеческом облике на дуэлях и поединках было не принято, чтобы не искушать противника скинуться. Оборотни и без того не всегда могли сдержать себя, особенно молодые.

Смена прошла в полном молчании. Лошади безропотно шагали по широкому тротуару, глухо цепляя подковами асфальт. Василько мёрз всё сильнее, и всё неотвязнее становились мечты о тёплой уютной комнате. Любомиру холод никаких неудобств не создавал; как ни в чём не бывало, бравый воин посматривал по сторонам и то и дело заигрывал с очередной приглянувшейся ему девушкой.

День был ясный и звонкий, как серебряная монета. Со светло-медового, бледно-голубого по краям неба сияло холодное солнце, заставляя снег вспыхивать миллионами золотистых, в тени голубоватых, искр. Но зимний день короток, и он скоро уступил место одному из предвестников ночи – раннему вечеру. Медовое небо померкло, заалело на западе, где быстро, незаметно для глаза, опускалось солнце, светившееся внутри себя, как кусок остывающего железа. В восемь часов от солнечного света не осталось и следа, так что напарники возвращались по темноте.

Воины повели лошадей к денникам. У денника Серебряного стояли, о чём-то разговаривая, Аскольд и Витольд, рядом с Витольдом задумчиво склонил русую голову Барсик. Вокруг них толпились простые воины.

«Только этого мне и не хватало, – подумал Василько, мотнув головой, чтобы убрать с глаз чёрную чёлку – она мешала как следует разглядеть таинственное сборище. – Сейчас получу и за свитер, и за Ласка… Интересно, лишь из-за этого Аскольд собрал здесь половину войска? Хотя, может быть, они сами… И что здесь надо Витольду? В этом месяце же не его дружина дежурит, Барсик просто подменял кого-то».

Подбежавший конюх забрал Серебряного, который тревожно оглянулся на своего хозяина, и Василько совсем приуныл. Значит, князь Аскольд так хочет его видеть, что даже не даст ему расседлать и почистить коня. Видимо, взбучка будет не только за свитер и за Ласка…

Василько, гадая, что же ещё такого страшного он совершил, подошёл к Аскольду и, следуя обычаю, склонил голову, положив правую руку на сердце. Князь небрежным кивком ответил на его приветствие и обратился к Витольду:

– Вот, собственно, Василько, посмотри сам. Боец он неплохой, хотя, конечно, до Барсика ему далеко… Василько, ты опять в свитере?!

В толпе послышались смешки.

– Так точно, князь Аскольд, – подтвердил Василько. – Пантеры, к моему сожалению, на зиму не обзаводятся тёплым мехом.

– Остряк нашёлся… Ладно, об этом потом поговорим. Так что, Витольд?

– Нормальный парень, сойдёт, я думаю, – ответил Витольд, тщательно осмотрев Василько. – В конце концов, серьёзным заданием я бы это не назвал. Наверняка все эти байки о Чёрном камне – очередные слухи. Не понимаю, почему Ворон придаёт им такое значение.

– Хорошо бы, если б ты оказался прав, – отозвался Аскольд. – Василько, поедешь с Барсиком. Он всё объяснит тебе по дороге. Только, чёрт возьми, бери, наконец, Ласка!

– Да что вы, сударь! – раздался голос Любомира. – Как можно давать ему такую лошадь, он же с ней не справится! Не дай Бог, ещё убьётся по дороге!

Оборотни из компании Любомира рассмеялись, другие промолчали: они поняли, что дело закончится свирепой стычкой, за которую может достаться всей дружине. Поединки не были запрещены, но ставилось условие, чтобы они не приводили к смерти одного, а то и обоих противников. Воины достаточно хорошо знали и Любомира, и Василька, и сомневались в том, что, если они подерутся, это условие будет соблюдено.

Аскольд тоже в этом сомневался и приструнил Любомира:

– Любомир, когда мне понадобится твой совет, я тебе скажу. Но, пока тебя не спросят, изволь держать язык за зубами!

Василько молча седлал Ласка. Он сделал вид, что не слышал насмешки.

– Короче, дело тухлое, – говорил Барсик, сдерживая своего буланого Рассвета, который никак не мог нарадоваться тому, что он снова покинул конюшню. – Наши птички-разведчики пронюхали, будто «ночникам» удалось найти Чёрный камень и якобы сегодня вернётся посланный за ним. Нам надо его перехватить и добыть камень. Вот и всё. Согласись, чепуха полная. Кстати, о камне слышал что-нибудь?

– Не приходилось.

– При его помощи и нескольких заклинаниях на воду можно поднять из могил умерших и подчинить их своей власти. В общем, зомби, по большому счёту.

– Фу, мерзость… А посланный-то кто?

– По слухам, вроде оборотень-волк. Так, «шестёрка».

– «По слухам»! – возмутился Василько. – А толком что-нибудь известно?

– Ничего, – усмехнулся Барсик. – Я же говорю, дело тухлое.

– Ничего не понимаю. Если всё это правда, то посланный никак не может быть «шестёркой». А если нет, то почему именно тебя отрядили на это дело?

– Витольд сказал, чтобы я отдохнул. Развеялся немножко…

– Знаешь, я предпочитаю отдыхать у себя дома.

– Я тоже… Послушай, – Барсик решил сменить тему, – ты с Любомиром, что ли, поцапался?

– Не я с ним, а он со мной. После смены мы должны были потолковать. А тут Аскольд…

– А из-за чего?

– По большому счёту, просто так. Любомир был не в духе.

– Любомиру давно нужно по башке настучать, чтоб не задавался. Секундант нужен?

– Да не дуэль, вроде бы… Но, я думаю, не помешает.

Из кустов бесшумно выскочил заяц и белым комком шмыгнул у ног лошадей. Рассвет только удивлённо наставил на него уши; Ласко же закинулся и шарахнулся в сторону. Василько насилу его успокоил и нагнал Барсика.