По вечерам в Шнерсе, на окраине города, тихо – были отчётливо слышны их шаги по дощатому настилу во дворе, потом заработал мотор моего джипа, затем белёсый меловой гравий захрустел под колёсами… И вот всё стихло.

– Чего ждём? – спросила вдруг Имет.

– Они не должны видеть, что мы будем делать… – всё так же, себе под нос, сказал Ута-младший.

– Почему? – моя Имет всё никак не могла настроиться на волну истинного хода вещей.

– Их же бить будут…

– Но они ведь знают про Выселки…

– Но они не видели! – поддержал брата Ута-старший. – Могут предположить. А это – большая разница для полиции…

– Классно мы живём, – пробормотала Виниви, дочка полицмейстера. Она вышла наконец из своего угла, подошла ближе и встала рядом со старшим братом Ута.

Её духи имели совсем другой аромат. Запах был терпкий, сладковатый. Словно немой вызов кому-то или чему-то. Кому, чему?

– Ну, ребята, – сделав глуповатую морду, я развёл руками, – чтобы восстановить общественную мораль, моего пистолета недостаточно. Что он может? Только пулять да затвором двигать, чтобы патрон не заело… Вот и вся его мораль!

Этой фирменной солдафонской шуткой, услышанной от моего друга Стаки, я пытался развеять напряжённость. Но шутки они не приняли.

– Вот всё и остаётся на уровне пистолета… – серьёзно сказал мне в ответ Ута-старший.

– Но хоть что-то… – машинально пробормотал я, лихорадочно пытаясь переключить свои мысли на то, чтобы снова просчитать в уме свои последующие шаги.

– Да, хоть что-то, – отозвался Ута-младший и потрепал притихшую Имет по плечу.

Така, девушка из расы звёздных охотников удм, с интересом смотрела на нас, планетян.

Во сне такую видишь небыль –

И вот уже ночное небо

Чертит мечты твоей крыло…

Но лишь – пока не рассвело!

Ии, Великая Правительница Имллт,

отроческие стихи, написанные

на древнем языке Тдмт,

взяты из знаменитых «Довоенных тетрадей»

(Библиотека общины Кожевенников, г. Кодд),

перевод Кдалла, бродячего философа

Погоня! Если послушать Сержанта, то хорошая, настоящая погоня – это всегда следствие крупных упущений в подготовке операции. У меня в этом смысле было оправдание: вся эта операция с самого начала была чистейшим экспромтом.

Шестеро стояли в захламлённом коридоре моего старого дома – изобличённая гостья из космоса по имени Така, братья Ута, полицмейстерская дочка Виниви, моя падчерица Имет и я. Тусклая запылившаяся лампочка, свисающая с потолка… Это была исходная точка. Все ждали, что я буду делать дальше.

А ещё Сержант говорил, что выиграть может только тот, кто в самом начале погони думает о том, что будет в конце. И что главный фактор в погоне – это время. Он учил правильно выбирать шкалу времени, уметь определять момент, когда погоня закончится в любом случае. И в первые же минуты нужно решить, что за роковой момент маячит в конце – запас энергии в твоей машине ограничивает время движения, или время подъёма по тревоге полицейских подразделений на трассе… Я был прилежным учеником. Я сразу понял, что ограничивает меня в этот раз – рассвет! Моё время было только до восхода солнца. Ни один полицейский катер не имеет ночного канала наблюдения – это я знал точно. Но они могут подняться в воздух, как только небо посветлеет. Лишь до этого момента можно было играть в кошки-мышки. До Космодрома, если учесть крюк до Выселок, – почти тысяча километров! И уже девять минут одиннадцатого… Согласно моему наручному навигатору, солнце встанет ровно через восемь часов… А светать начнёт на полчаса раньше – вот и считай! Тысяча километров… Наш катер, приписанный к адвослужбе, ещё на прошлой неделе улетел в столицу на ремонт… Выезд из города и стрелка Шоссе уже почти наверняка перекрыты… Но всё это частности. Весь вопрос был только в том, кто успеет к Космодрому раньше – мы с косможительницей или рассвет. Моим единственным союзником была ночная тьма.

– Выключи свет! – приказал я Имет.

Мы ещё постояли какое-то время в тяжёлом, застывшем мраке коридора – я ждал, пока глаза у всех привыкнут к темноте.

– Слушаем внимательно. Никто не спорит, – начал я тоном, не терпящим возражений. После такой прелюдии можно было продолжать и без пауз, но я всё-таки сделал паузу для пущей убедительности.

– Выходим молча. Имет идёт последней, запирает двери. Идём быстро, никто не бежит, – фразы у меня стали получаться какие-то рубленые. Раньше такого даже от волнения не наблюдалось. Но ничего не поделаешь, пришлось и заканчивать в том же духе:

– Я сажусь за руль. Справа от меня Имет. Братья Ута у дверей в салоне. Девушки по левой стороне.

Я причислил косможительницу к девушкам (а не к человекоподобным монстрам или звёздным бандитам, как это часто делалось в официальных речах) – Имет в темноте коротко вздохнула. Или это мне показалось?

Я распахнул наружную дверь – на улице и то было не так темно, как в коридоре дома моего детства. Прохладный сырой воздух показался даже сладковатым. К утру будет туман – это я мог сказать точно.

Мы шли через неширокую немощёную площадь, растянувшись в цепочку. На улице вокруг не было ни души, даже собаки не гавкали – их в Шнерсе мало кто держит. Белый гравий под ногами и пять молчаливых напряжённых фигур в белых комбинезонах среди ночи. Совершенно ирреальная картина. Мда, посмотрел бы на нас кто в тот момент со стороны… Но не светилось вокруг ни одно окно. Ну, это пока – я уже прикидывал в уме, через какое время эта история поднимет на ноги весь район.

Я первым подошёл к микроавтобусу профессора Сха, неумело спрятанному в тесном проулке. Хорошо хоть догадались передком к дороге оставить…

Оглядываясь по сторонам, я коснулся ладонью помятого капота, белевшего в темноте. Заслуженная машина была – а теперь вот ещё и собственные студенты её у профессора угнали. Быстро открыв магнитным ключом пассажирские двери, я распахнул дверь водительскую и уселся за руль, поёживаясь на холодном сидении.

Братья Ута, встав по сторонам, пропустили в салон Виниви и Таку, а потом только сами забрались внутрь. Молодцы парни, всё у них получалось чётко, быстро и спокойно. Происхождение сказывается? Последней к машине спешила Имет – она потеряла несколько секунд на то, чтобы запереть входную дверь и спрятать ключ. Но прежде чем Имет, запыхавшись, плюхнулась на место пассажира рядом со мной, Виниви бросилась с заднего сиденья вперёд и открыла крышку консоли между передними креслами, где-то у моего правого локтя.

– Посветите кто-нибудь! – почему-то шёпотом сказала она. – Тут курсограф. Я помню, как он отключается.

У меня в кармане всегда был маленький фонарик, и я протянул его за спину, Уте-старшему. Свет забегал по полу кабины, отражаясь в тёмном лобовом стекле. Имет тем временем тихонько затворила свою дверь, стараясь не хлопнуть.

– Всё. Готово, – фонарик погас, и крышка консоли захлопнулась.

– Я ещё и данные обнулила, – шёпотом похвасталась Виниви.

– А ты молодец, – похвалил её вполголоса Ута-старший.

– Ага, молодец… Только сейчас про него вспомнила, – девушка явно смутилась и даже принялась оправдываться. – Мы на лабораторной работе им пользовались, осенью ещё. Энерготрассу возле Пхата измеряли.

– Поехали, – сказал я в полный голос, заводя мотор. – Все пристегнитесь и держитесь крепче.

Не включая фар, я выполз из проулка на площадь, потом прибавил газу и вывернул вправо, к окружной дороге.

– А почему наверх? – удивилась Имет, пристёгивая свой ремень. Но я не отвечал ей.

Эта машина не могла двигаться тихо – хорошо хоть вообще ехала. Куда там скрежет гравия под колёсами моего джипа! Подвывая мотором и скрипя амортизаторами, мы взбирались к верхней окружной дороге Кодда. И в конце концов выбрались на неё, объехав таинственно поблескивавшую в темноте лужу.