– Как? – лучик надежды снова зажёгся в груди. "Как, – подумала Настя, – можно миновать Инквизитора, читающего мысли и знающего твой следующий шаг?" Грустно вздохнула.

– Ну ты ведь живёшь в таком районе, где все чтут закон, а спустись в другой квартал, особенно ближе к ночи, так много можно и узнать, и достать. Есть знающие люди.

– Ничего они не знают! Здесь всё под контролем Магистерата.

Аня умолкла. Она выглядела уставшей.

– Сколько я могу здесь пробыть?

Настя испугалась, что та может уйти, оборвав последнюю связь с родным миром, последнюю надежду.

– Возьми меня с собой!

Аня улыбнулась.

– Ты что? Думала, что брошу тебя? Я просто хотела понять, насколько здесь будет безопасно, пока найдём способ.

– Сюда днём никто не ходит. Только я.

– Настя, – Аня обняла девушку, – как я рада, что встретила тебя! Теперь всё получится!

Днём Аня тихо сидела в будке над эстакадой. Настя старалась даже не поглядывать в ту сторону, чтобы не привлечь ни чьё внимание, однако зорко следила, за лестницей, ведущей наверх. Она также как обычно делала всё, что скажет мастер Горв, но откручивать и закручивать гайки, отмывать от ржавчины и мазута детали, полировать трущиеся части, находить течи в масляных цилиндрах получалось быстрее и время летело, как облака в фильмах с ускоренной съёмкой. С нетерпением ждала ночи, когда все уснут, и она сможет отнести еду девушке наверху. Ей хотелось узнать, что придумает Аня для побега.

Настя верила ей. Аня казалась весёлой, смелой. Она смогла сама выжить в этом чужом мире и найти друзей. Причём не самых простых. Связаться с бандитами, ограбившими конвой Магистерата было очень опасно. Она не только выкрутилась так, что её не убили, а ещё и приняли в банду. Но, с другой стороны, может у неё и выбора не было.

– Настя, – заметил мастер Горв, – ты сегодня просто цветёшь! Вчерашняя прогулка пошла на пользу? Как тебе сиднеисский сад?

Скребок, которым она откалывала затвердевшую смазку с торца шестерни, соскочил, стесав кожу на пальце. Неосознанно она взяла его в рот, языком очищая ранку. Настя вспомнила о Соране, и назначенной свадьбе, и тайных манускриптах библиотеки Магистерата. И о жестоком Верховном Инквизиторе, едва не сгноившем Аню в тюрьме. Она весь день сегодня мечтала, как вернётся домой, в свой маленький город, утопающий весной в вишнёвом цвету. И надо это сделать до того, как продадут в качестве невесты в другую семью. Верховный Инквизитор заботился, устраивая её будущее. Выбрал мужа, обеспечил приданым, назначил день свадьбы. А об этом она сегодня совсем не думала.

От такого внимания хотелось бежать подальше. Она ещё сильнее чувствовала себя как в ловушке. Надо сказать Ане о сроках. Надо спешить.

Когда Аня услышала о предстоящих событиях, беззаботно сказала:

– Вот и хорошо. Сделаем так, что из-за свадьбы они потеряют бдительность и не поймут, как ты сбежала.

– Но как? Я же там в главной роли!

– Вот именно! Надо подготовиться. И подумать! Делай вид, что всё идёт как обычно.

Настя вздохнула. Она во всём полагалась на Аню. Про глупую затею с ведьмовским зельем и видением волшебного озера решила не говорить. Разве можно верить сну? А Аня была здесь, перед ней, знающая, с кем договориться, куда пойти, что предпринять.

Утром посыльный принёс большую коробку. Настя спускаясь в гостиную, увидела, как три дочери Доны и она сама ахали над подарком. Они боялись прикоснуться к необыкновенно красивому платью, предназначенному невесте. Верховный Инквизитор позаботился и об этом.

Настя не могла понять из какой ткани был соткан лиф. Он походил на голограмму и украшался мельчайшими кристаллами, сверкающими от малейшего луча света. Длинная юбка пленила взгляд роскошным шлейфом. Настя сначала категорически отказалась мерить подарок, но уговорам Доны долго противостоять не смогла. Платье сидело точно по фигуре, подчёркивая тонкую талию и высокую грудь. Но вместо радости от подарка, стало очень грустно. Её готовили, как корову на убой, облачая в ритуальные одежды.

Ночью снова украдкой отнесла еду Ане. Сидела, обхватив колени руками, смотрела, как та ест. Сказала грустно, думая о неизбежной свадьбе.

– Инквизитор мне свадебное платье подарил. Красивое.

– Понятно. Хочет своим правом воспользоваться.

– Каким?

– Первой брачной ночи. Он твой покровитель, ему можно.

Настя взволновалась:

– Что за бред? Они что здесь, совсем дикие?

– Ну этому есть объяснение. Чтобы такие как он не переводились в этом мире. У нас же тоже такое практиковалось где-то. Передача генетики.

– Я не хочу! Так не хочу. Давай быстрее что-то придумаем?

Аня только пожала плечами.

– Ну ты же замуж выходишь. Как-нибудь да будет. Интересно, как его зовут?

– Кого?

– Верховного Инквизитора, – нарочито официально произнесла Аня.

– Не знаю, все его так и зовут. Ни разу имя не слышала. А их главного зовут Арх-Канцлер. Тоже без имени.

– Наверно, это с религией связано. Почему имена скрывают?

– Не знаю, – повторила Настя, – не хочу знать!

Слова Ани огорчили Настю. До её появления, она не задумывалась о супружеском долге, о том, что придётся спать с Сораном. Всё проносилось как в стремительном сне. Но, оказывается, первым мужчиной мог стать тот, кто унизил её высокомерным взглядом при встрече и мнимым покровительством сейчас! Он заботился только о своём удовольствии. И Настя была всего лишь игрушкой. Использует, и потом отдаст благопристойному мужу. Это соответствовало образу, описанному Аней. Домой захотелось нестерпимо. Как в детстве. Когда бежишь и переулки считаешь, а время насмехается и останавливается. И уже мучаешься от скуки, а быстрее не получается. Настя мечтала, когда наступит проклятый день свадьбы и она навсегда покинет этот город.

Верховный Инквизитор внимательно прочёл письмо, доставленное утром личным секретарём Арх-Канцлера. В нём сообщалось о яхте "Спящий лев", три дня назад покинувшей порт Реамы, и направляющейся к северным архипелагам Сальдании.

"Пока яхта находится в водах Ремизии, принцесса Эсмира подвергается величайшей опасности. Будем надеяться, что её спасение будет достаточно быстрым и незаметным и королевские службы безопасности не успеют догнать до пересечения границы. Эсмира сопровождается известным Вашему Святейшеству лицом, ответственным за выполнение задания. Учитывая, с какими трудностями удалось эвакуировать принцессу, стоит уделить особое внимание безопасности. Корвет "Снежный" с группой кораблей-разведчиков уже патрулирует район встречи.

Но ещё более важной задачей для нас станет сохранение её долгосрочной лояльности принципам и идеалам Глории. Магистерат готов предоставить особе королевских кровей место в Верховной ложе. Но чтобы не допустить перемены политических взглядов ветреной женской особы, необходимо связать её более крепкими узами.

Вы, как человек умеющий оценить выгоды и перспективы такого политического сотрудничества можете также занять одну из ключевых ролей в политической иерархии всего мира и прекратить жестокое братоубийственное противостояние двух величайших держав.

Как Вам известно, после трагической гибели Князя Абелькалло и его сына, Эсмира становится второй претенденткой на престол Реамы после принца Азария. Важно правильно спланировать судьбу несчастной девушки.

Эсмира юна, прелестна и очаровательна, обладает незаурядными способностями в магии. И рано или поздно, займёт трон Реамы. Важно, чтобы рядом с ней был сильный и опытный принц-консорт, иначе её постигнет участь королевы Фелиции, превратившей правление в тиранию.

Я вижу только одного достойного для этого человека. Только Ваша проницательность и твёрдость поможет юной принцессе взойти на трон и проводить миролюбивую политику.

Кроме того, Ваш род крайне малочисленный и Ваше Святейшество совершает непоправимую ошибку, затягивая с рождением наследников. Принцесса Эсмира – идеальная пара для продолжения древнего и уважаемого рода. Уверен, она не устоит перед вашим обаянием.