========== Oidhche na Samhna ==========
Жила-была своевольная девочка, которая не слушалась маму. Бог разгневался на нее за своенравие и послал болезнь, да такую, что никто из врачей не сумел вылечить, и вскоре девочка умерла.
Её опустили в могилку и засыпали землёй, как вдруг из-под земли высунулась детская ручка и помахала. Могилку снова и снова засыпали свежей землёй, да только всё было напрасно. Рука каждый раз высовывалась наружу.
Пришлось матери прийти на могилку девочки и ударить по руке розгой. Как только она это сделала, рука убралась под землю, и непослушное дитя обрело, наконец, покой…
— Что за бред, — фыркнул Александр, захлопывая книгу. Тёмно-зелёный цвет старинного переплёта привлекал внимание среди таких же потрёпанных, но блёклых собратьев на книжной полке. Но на деле фолиант оказался сборником старинных сказок. Только не тех, что печатают в ярких обложках и продают в детском отделе книжных магазинов. Цензура хорошо потрудилась над созданием безгрешного имиджа у вечернего чтива для невинных душ. Настоящие же сказки испокон веков были наполнены мраком, болью и жестокостью.
И, похоже, один такой экземпляр сейчас был в руках Нильсена. Убрав книгу обратно в шкаф, мужчина перевёл взгляд на каминную полку по правую руку от себя. Скользнув глазами по череде рамок с фотографиями, он ненадолго засмотрелся на портрет молодой девушки с копной непослушных рыжих кудряшек, а затем вернулся к антикварному креслу, обитому тёмно-бордовым бархатом, с которого недавно поднялся. Ожидание начинало утомлять. Сколько можно обсуждать продление чёртова контракта? Это всего лишь аренда верфи, а не продажа баллистического оружия на Ближний Восток.
Он вообще плохо понимал, зачем Фредерик взял его с собой в эту командировку. Обычно такие простые вопросы Ларсен решал сам. Но в этот раз настоял, чтобы младший партнёр фирмы тоже присутствовал при переговорах, которые длились от силы полчаса. Затем его вежливо попросили покинуть кабинет.
Александр усмехнулся себе под нос. Их клиент — Аннет Сильвер-Харрис — властная женщина в возрасте, явно знала Фредерика ближе, чем Нильсен мог себе представить. Все эти красноречивые взгляды, что та кидала в сторону Ларсена, намекали на то, что за массивной звуконепроницаемой дверью из красного дерева могло происходить нечто более личное, чем простое обсуждение условий дополнительного соглашения.
Мужчина в который раз окинул скучающим взглядом гостиную. Тяжёлые портьеры погружали комнату в гнетущий полумрак, не давая и малой толике света пробиться сквозь окна, не говоря уже о том, что погода за стенами сильно отличалась от солнечной. Не то густой туман, не то противная мелкая изморось изрядно потрепали их нервы на пути к поместью. Александр и раньше знал, что острова Соединенного Королевства и Ирландии не радуют безоблачным небом над собой даже летом. Поэтому идею отправиться в эту командировку в последнюю неделю октября воспринял с неохотой.
Атмосфера старинного поместья напрягала, принося за собой странное будоражащее чувство. Казалось, что время за холодными каменными стенами остановилось, навечно запечатав прошлое внутри комнат. Массивная мебель эпохи рококо, цельное дерево, преимущественно тёмные оттенки, бархат и парча навевали тяжёлые мысли о том, какие исторические события мог переживать этот дом и его обитатели.
Отмахнувшись от собственных размышлений, Нильсен поднялся с кресла и, приблизившись к одному из оконных проёмов, резко отдёрнул плотную ткань, в попытке впустить хоть немного света в помещение. На удивление, его не окатило облаком пыли, хотя мужчина был уверен в этом и даже инстинктивно зажмурился. Но открыв глаза, опешил еще больше. Портьеры скрывали за собой стеклянные двери во внутренний дворик.
Взгляду Александра открылся небольшой ухоженный сад, расчерченный ровными дорожками из декоративной плитки, ведущими к центру всей композиции — осушенному каменному фонтану. Большинство фруктовых деревьев, обрамлявших пространство, уже сменили зелёную сочность листвы на мягкие желтовато-бурые краски. Кое-где еще висели крупные плоды, притворявшиеся сочными яблоками, но на деле скрывавшие за аппетитной кожурой гнилую сердцевину.
Внезапно Нильсен уловил движение в глубине сада. Приглядевшись, он увидел ту самую девушку с фотографии, осторожно ступавшую между яблонь. Казалось, она была увлечена поисками, то и дело осматривая подножия стволов. Что больше всего удивило мужчину, для такой промозглой погоды незнакомка была одета в на вид лёгкое светлое платье с длинным рукавом. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Александр открыл двери и вышел навстречу рыжей, что уже приблизилась к фонтану.
Казалось, она не замечает его. Но стоило им поравняться, как девушка подняла на мужчину глаза и улыбнулась словно старому знакомому.
— Привет, — Нильсен и сам опешил от того, с какой лёгкостью это слово сорвалось с губ. — Тебе не холодно?
Незнакомка не спешила отвечать. Лишь довольно прикрыла тонкие веки, обрамлённые густыми длинными ресницами.
— Мне с детства привычна такая погода, — наконец сказала она и вновь посмотрела на Александра, теперь уже с интересом. — Кто ты и что здесь делаешь?
Тот недоверчиво прищурился, но добродушная улыбка девушки убивала весь сарказм, что мужчина мог вложить в любую из своих реплик. Ему не хотелось дерзить, отпускать пошлые шуточки или сально заигрывать, потому что ореол невинности и чистоты так плотно висел над незнакомкой, что был почти осязаем.
— Кхм, — ком в горле появился слишком неожиданно, так что пришлось откашляться. — Александр, — он неуверенно протянул руку, продолжая удивляться своему поведению в присутствии девушки. — Мы с моим бизнес-партнером приехали к хозяйке поместья. А ты?
Рыжеволосая опустила глаза, продолжая улыбаться, и от проступившего на её щеках лёгкого румянца у Нильсена почему-то перехватило дыхание. Если бы он верил в Бога, то вполне мог решить, что перед ним самый настоящий ангел.
— Агата, — еле слышно проговорила она, вкладывая свою небольшую ладонь в его. Мужчина осторожно поднёс ее к своим губам и оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне. Этот жест привёл обоих в подобие ступора, но первой пришла в себя девушка. — Тётушка не говорила, что у нас будут гости.
— Так миссис Сильвер-Харрис твоя тётя? — вырвалось у Александра. Агата кивнула и, аккуратно вызволив свою руку, прошла к ближайшему дереву, продолжая осматривать землю перед ним.
Мужчина проследовал за ней, с интересом наблюдая за тем, как осторожно рыжая касается ствола, пробегаясь пальцами по хитросплетениям борозд коры. Внезапно на ум пришла мысль о героях ирландского фольклора — лесном народце — феях, эльфах, лепреконах и прочей нечисти. Нильсен усмехнулся себе под нос, решив, что новая знакомая в своем наряде и с рассыпавшимися по плечам рыжими кудрями напоминает ему одно из мифических созданий.
— Ты что-то потеряла? — спросил он, подходя ближе к девушке.
— О нет, — ответила она с беспокойством в голосе. — Я всего лишь осматриваю прикорневую гниль. В этом году мы потеряем много плодоносных экземпляров из-за нее. А садовник подслеповат и не знает, сколько деревьев уже поражены.
— Ты помогаешь садовнику? — удивился Александр, даже не скрывая своих эмоций. Бишоп-Мэнсон внешне не походил на одно из пришедших в упадок и запустение родовых гнёзд, а Аннет Сильвер-Харрис не производила впечатление нуждавшейся в деньгах. — Вам не хватает персонала?
Агата строго посмотрела на собеседника. Но спокойно и беззлобно ответила:
— Мы не из тех, кто боится замарать руки работой. Помощников у нас, может, и немного, но каждый из них как член семьи.
— Прости, — стушевался Нильсен, чувствуя себя школьником, неверно ответившим у доски. — Я не хотел тебя обидеть.
— О нет, — девушка ласково улыбнулась. — Всё в порядке. Пойдем в дом. Кажется, ты замёрз.
И только теперь он понял, что с каждым выдохом выпускает в воздух облачко пара, но холод совсем не чувствовался, даже несмотря на отсутствие верхней одежды. «Чудеса», — пронеслось в голове: «рядом с ней мне как будто теплее».
