Как это ни странно, но во всех этих попытках преодолеть некое проклятье, найти счастье всегда присутствовала стройная система. Результата не было, и система эволюционировала. Эволюция выглядела так: все проблемы из-за мяса и алкоголя, нужно научиться думать позитивно, нужно правильно мечтать, нужно правильно формулировать и ставить цели и научиться планировать свое время, и так далее, и тому подобное. Но когда всё это не сработало, начались поиски мотивации. Затем – поиски причин. И, конечно же, курсы о том, какими должны быть мужчина и женщина, все проблемы из детства, виноваты родители…

Что и требовалось доказать. В моих бедах были виноваты все вокруг… кроме меня самого.

Мы приехали на базу в Чибит в 6.30 утра и первое, на что я обратил внимание, был ярко-выраженный запах можжевельника. Он как будто смешивался с сосново-кедровым ароматом и одновременно с этим восхищал какой-то первозданной свежестью. Это было как удар молнии. Минут десять я просто стоял и дышал. У меня кружилась голова. Воздух был насыщен кислородом, которого так не хватало в городе. Я не мог надышаться.

Однако расслабляться было рано. Так как мы оказались на месте первыми, надо было встретить остальных участников группы, которые тоже добирались к началу маршрута самостоятельно. Группа состояла из пяти человек и одной собаки. Среди участников была и девушка. Телефонная сеть действовала, и мы стали вызванивать будущих спутников, которые поначалу и не думали отзываться. Дозвониться удалось лишь через полчаса, после чего мы отправились в единственное на точке кафе, которое определили как место встречи. Удивительный воздух совпадал с неважной погодой, и Л. начал причитать: «Если так будет всю дорогу – это плохо». Я его не слушал. Просто стоял и озирался, наслаждаясь окружающими видами. Такого Алтая я еще не видел, хотя район Чемала посещал неоднократно. Однако Л. не унимался. Я посмотрел на свои запястья, на которых выделялись татуировки «здесь» и «сейчас», вспомнил прошедшие тренинги и подумал, что не стоит переживать о том, что еще не случилось. «Забей, какая разница, какая выпадет погода, ты не можешь на нее повлиять, пусть будет так как будет», – мысленно обратился я к Л… Вслух я ему ничего не сказал.

Ожидание оказалось недолгим. Вскоре вся группа была в сборе, и тут обнаружился первый сюрприз. Оказалось, что все участники, кроме самого организатора С., – новички. То есть, несмотря на утверждения, что все мои спутники – профи, которым подобные приключения не в новинку, я обнаружил возле себя таких же первопроходцев. Впрочем, знатоком походов назвался Л., хотя и он признался впоследствии, что в такие жесткие условия попал впервые.

Менять что-то было поздно и, посчитав С. профессионалом, я решил довериться его опыту. Именно это стало моей ошибкой, а впоследствии и причиной неприятных сюрпризов.

Мой рюкзак весил около тридцати килограммов, он ощутимо натер мне плечи, у других мешки были пожиже, поэтому, собравшись, мы стали потрошить наши припасы, чтобы распределить провиант и оборудование между туристами. Как раз оборудования в припасах почти не оказалось. С некоторым изумлением осмотрев несколько мотков веревки, пару кошек и один единственный ледоруб, я почувствовал, что трудности начинаются, еще не начавшись. Ощущение шока усугубилось взглядом на лица моих спутников. Никто из них не выказывал ни малейшей тревоги. Предстоящий поход воспринимался ими как увлекательное и, возможно, не слишком затруднительное путешествие.

С другой стороны, я ведь был одним из них и мог только догадываться о возможных трудностях. Организатор бывал в подобных походах неоднократно, если кому-то и стоило верить, так это ему. Именно он сказал, что незачем тащить с собой теплые вещи, поскольку погода будет жаркой (как их не хватало!). Именно он запретил брать с собой спиртное… Какое счастье, что я не послушался и прихватил с собой почти литр самогона, который спас нас всех от простуды.

Мало того, закупку продуктов тоже производил все тот же С. К счастью, я, не будучи мясоедом, на всякий случай взял несколько банок сайры. Так что среди закупленных припасов обнаружилось множество разнообразных паштетов с мясом и почти ничего годного для меня.

«Ничего, – подумал я про себя, осматривая продукты. – Еды много, продолжительность похода – всего десять дней, протянем как-нибудь». Как выяснилось позже, мои суждения оказались ложными. В любом случае, вся еда, кроме моей сайры, была распределена между моими спутниками.

Наш маршрут казался предельно ясным. Село Чибит – перевал Орой, Шавлинские озера (верхнее и нижнее), перевал Орбита (категория 1 Б – интересно, что это такое), по леднику на перевал Москвич (категория 1 Б – все еще непонятно), дальше перевал Терешковой (категория 1Б – 2А – доберемся, узнаем), затем до озера Камрю, оттуда до Карагемской поляны, затем на перевал Карагем, сразу же на перевал Снежный купол (категория 1Б – 2А – по-прежнему непонятно) и финиш в поселке Курай. Названия контрольных точек звучали заманчиво. Безусловно, я был уверен в том, что организатор нашего предприятия назубок знает и предстоящий нам маршрут и в особенности его сложные участки, но некоторую досаду, что я сам не удосужился изучить местность загодя, почувствовал. Кроме всего прочего, смущала протяженность маршрута – 200 км. То есть мы должны были преодолевать по пересеченной местности с горными перевалами не менее двадцати километров в день.

Организатор постарался меня успокоить. На мой вопрос: успеем ли мы пройти почти 200 км за десять дней, он уверенно ответил, что конечно успеем и еще останется время на дневки. На мой следующий вопрос: есть ли временной регламент на маршруте, он еще более уверенно сообщил, что никакого регламента нет, идем как идется. Признаться, я был немало озадачен. Прошлый армейский опыт свидетельствовал, что выполнить поставленную задачу без регламентации отдельных временных отрезков невозможно. Однако спорить не приходилось. Ведь, по сути, я был в гостях у организатора, а не он у меня. А то, что он не стал проводить никакого инструктажа и даже не подумал вручить каждому участнику похода маршрутный лист с картой и контрольными точками, свидетельствовало лишь о том, что вместо трудного похода нас и в самом деле ожидала увеселительная прогулка с пикниками на продолжительных дневках. Единственное, о чем нас предупредил С., так это о том, что когда будем идти через лес, надо громко разговаривать и шуметь, чтобы отпугнуть медведей, которые могут оказаться у нас на пути. Честно говоря, я, как и прочие, счел это удачной шуткой.

Вышли мы из лагеря, если так можно назвать то самое кафе, в тот же день, и отправились прямиком через поселок в горы. Сразу хочу отметить, что никакая фотография не способна отразить даже долю той красоты, которая предстала нашим взорам. Чего уж говорить об ароматах, воздухе рек, тайги и гор, об ощущении особенной глубины, которая наполняла каждый из окружающих нас видов. Однако все это нисколько не отменяло того, что отмерять выпавшую нам красоту приходилось собственными ногами, да еще и с изрядным грузом за спиной. По уверениям С. до первого перевала мы должны были добраться через 20 км, но после двух часов утомительной ходьбы по солнцепеку в наши души закрались сомнения в точности выбранного нами пути. Даже взгляд мельком на карту, которая была у организатора, подсказывал, что мы должны были свернуть в лес, а не переться по склону горы. Так оно и оказалось. Когда С. в очередной раз достал карту, выяснилось, что мы пропустили нужный поворот и удлинили наш поход на 7 км. Недовольство начало накапливаться.

Признаться, я не счел это происшествие причиной для неприязни или злости, с кем не бывает, никто не застрахован от ошибок. Правда, я тогда еще не знал, что подобные ошибки на трудном пути могут стать причиной не только тяжких испытаний, но и гибели спутников. А ошибки или, скорее, наплевательство организатора на выпавшую на его долю ответственность, продолжались.