- Ах, сударь, я не гугенот! - воскликнул трактирщик испуганно, но словив гневный взгляд юноши, добавил, - тринадцать лет.

- Ну, вот я это и говорю, господа, - продолжил юноша, - что я, всё равно что дитя. А ведь Господь говорил: истинно говорю вам, если не обратитесь и не будете как дети не войдёте в Царство Небесное. И кто примет одно такое дитя во имя Моё, тот и Меня принимает; а кто соблазнит из малых сих, верующих в Меня, тому лучше было бы, если бы повесели ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской.

- Вам бы проповеди читать, сударь, того и гляди кардиналом сделаетесь, - фыркнул Меченый.

- Оставь его, - с насмешкой сказал Майен, - может, это какой-то святой проповедник.

Меченый переглянулся с братом, они ждали другого человека, и сейчас у них попросту не было времени на этого наглеца.

Когда они стали подниматься по лестнице, чтобы сообщить сестре о ложной тревоге, в трактир вошёл человек, закутанный в плащ и с нахлобученной шляпой. Он покачнулся как пьяный и почти обратил на себя внимание Гизов, если бы не молодой человек.

- Могу ли я найти здесь… - тихо спросил незнакомец - лекаря.

Последнее его слово было заглушено громким радостным вскриком юноши.

- Дядюшка! Я вовсю жду вас!

Майен и Меченый переглянулись, не тот ли это человек, которого они поджидают.

- Со вчерашнего дня, что мы тут сидели вы так и не протрезвели!

Онемевший или же опьяневший мужчина ничего не отвечал, замерев как вкопанный в дверях.

- Пойдемте же! - настойчиво потащив за собой незнакомца, сказал юноша.

- Ах! Кровь Христова, вы принимаете меня за другого, - воспротивился тот.

- Вчера, как вы помните, любезный дядюшка, вы просадили все свои деньги… - заглушая ропот мужчины, завопил юноша.

Майен и Меченый решили было, что и в правду вошёл дядюшка мальчишки, ведь не мог же этот юнец путешествовать без сопровождения, совсем один.

- Полно, сударь! Вы обоз…

- Обоз с вещами мы ещё вчера отправили вперёд. Так поспешим же им вдогонку, - молодой гасконец с полным отчаяньем взором обратился к незнакомцу, умоляя подыгрывать ему.

- Что ж, - наконец ответил незнакомец натянуто, - мой дорогой племянник, может, посидим на дорожку или хотя бы отужинаем.

- Нет, дядюшка, жаркое остыло, а вы знаете, как я ненавижу жаркое!

Обратив внимание, что Гизы всё-таки задержались на лестнице и присматриваются к ним, юноша вытолкал своего новоиспечённого дядюшку на улицу и вышел вслед за ним.

- Скорее, скорее, вот моя лошадь, давайте я помогу вам.

И молодой человек водрузил на лошадь незнакомца, который, несмотря на стеснённость в движениях, поскольку почему-то не двигал правой рукой, держался в седле великолепно. Сам юноша вспрыгнул вперёд, взял поводья и скомандовал:

- Пошла!

Мелкой рысью всадники отправились в путь.

- Ах, сударь, мне нужно в Париж, а вы едете совсем в другом направлении, - насторожился незнакомец в шляпе и плаще.

- Не волнуйтесь, сударь. Я доставлю вас, куда попросите. Мне стало совершенно случайно известно, сударь, что по дороге в Париж, вас ждала бы засада, - ответил гасконец.

- Меня? Но разве вы знаете, кто я?

- Никак нет. Позвольте всё разъяснить, сударь.

- Позволяю, говорите и покороче.

- Я объясню всё в безопасном месте.

- Где же здесь может быть безопасное место?

- Мельница Фуату, - коротко ответил юноша.

Свернув с главной дороги, они подошли к реке. Там стояла сгоревшая от удара молнии мельница, где путники и укрылись. По лестнице на второй этаж незнакомец поднимался с трудом, и молодой человек поддерживал его под руку.

- Скажите, милое дитя, как ваше имя? - спросил незнакомец, с тяжёлым вздохом опускаясь на подстеленный юношей плащ.

- Меня зовут граф Натаниэль Де По Де Лерин Де Бомонт, капитан замка По, - гордо и звонко ответил граф, словно только и ждал, что его спросят.

- В самом деле, капитан того самого замка, в котором проживает король Наварры? - с неожиданным возбуждением воскликнул незнакомец.

- Что я слышу, вы сомневаетесь в моих словах? - вскипел граф Де По.

- Ах, нет. Я просто о вас никогда не слышал.

- А вы, сударь, обо всем что ли должны знать? - запальчиво продолжил Де По.

- Вообще-то да, - пробормотал незнакомец.

- Безусловно, - чуть холодно ответил граф, издав смешок.

- Прежде всего, расскажите мне всё, как и обещали.

- Ну это я могу, - немедля позабыв обиду, Де По с энтузиазмом приступил к пояснению, - расскажу, так что слушайте, сударь. Я и мой брат ехали из Наварры в Париж по важному делу. Не просите, не могу сказать, какому.

- Я и не думал.

- Ну, вот мы с моим братом…

- А брат у вас старше или моложе вас, сударь?

- Вообще старше, но в этом ли дело? Мы остановились в том трактире, где мы с вами встретились.

- Продолжайте.

- Мы поселились там на ночь. Вдруг слышим разговор за стеной. Прошу сразу заметить, что ни я ни мой достопочтенный брат не имеем привычки подслушивать. Но речь там шла об убийстве! Какие-то люди поджидали некого господина, который должен войти в трактир. Они обмолвились, что человек этот будет ранен. Какая подлость нападать на раненного! Подкупив трактирщика, они приказали ему известить их, если несчастный появится.

- Подлец! Висельник, этот трактирщик.

- Ну что вы. Он тут ни при чём. Вините тех, кто замышлял злодейство.

- Да-да.

- Рассудив, что не зря Бог устроил так, что мы слышим сей разговор, мы поняли.

- Что вы поняли?

- Я понял, что Господь желает спасения того человека. И вот они уселись ждать сигнала от трактирщика. А я незаметно выскользнул на улицу и снова вошёл, но уже уселся так, чтобы первому видеть всяк туда входящего. Ну, я увидел вас! Вы хотя, сударь, и скрывали, что ранены, но я это сразу заметил. Я не имел возможности предупредить вас, чтобы ваши враги не поняли ничего. Мне пришлось разыгрывать перед трактирщиком спектакль, будто я ваш племянник. Ну да что я вам рассказываю, вы там сами были!

- Благодарю вас, сударь, за спасение.

С минуту оба собеседника смущенно молчали. Затем незнакомец, чтобы не провалиться в забытье, продолжил разговор:

- А как же ваш брат, граф?

- Что вы говорите, сударь? - спросил Де По, напряжённо вглядываясь через окно в темноту и вслушиваясь в звуки ночи.

- Я спрашиваю, что с вашим братом? - бесплотным голосом вновь повторил незнакомец.

- Надеюсь, с ним всё хорошо.

Тут Де По заметил, что его собеседник потерял сознание.

Париж, ворота Сен-Антуан.

По берегу Сены, охваченной ночным туманом, бродила туда-сюда длинноногая фигура.

- Черт побери этого Валуа! - возмущался скрипучий голос, - куда же он запропастился!

Но как ни оглядывался вышеупомянутый человек, как ни проклинал короля Франции, никто не появлялся. Человеком этим был королевский шут, любимец судьбы, гасконец по прозванию Шико. Он не был похож ни на одного шута, так как был по рождению дворянином, военным в звании капитана замка Лош, и естественно носил шпагу, причем весьма внушительную. Короче говоря, Шико слыл очень опасным человеком, ибо работал не просто дураком, а шпионом короля. Обладая для этого превосходным образованием, полученным в иезуитском монастыре, идеальной памятью и острым языком.

Сегодня вечером король, соблюдая строжайшее инкогнито, отправился в одну маленькую усадьбу, расположенную в предместьях древней столицы.

Для пущей безопасности миньоны короля, а именно: граф Жак де Леви де Келюс, маркиз Луи де Можирон, немецкий барон Луи Шомберг и Ла Валетт, недавно получивший титул герцога Д’Эпернона, сопровождали короля как охрана.

Шико, который по своей вздорной привычке во всем перечить, заявил, что не любит гадать и остался в Париже. На самом деле он предпринял вылазку до улицы Святых Августинцев, где располагался его маленький частный домик. Но посреди ночи ужасное чувство тревоги заставило его покинуть желанный покой, и он зашагал к воротам Сен-Антуан, чтобы встретить своего господина и сопроводить его прямиком в Лувр.