– Как вас зовут? – спросила старушка.

– Джо. Джо Гарднер, – ответил он. – Слушайте, я не понимаю, как здесь очутился.

– Видимо, скоропостижно? – сказала женщина. – Мне-то уже сто седьмой пошёл, дорогуша. Заждались меня уже, наверное.

– Где заждались? – спросил Джо смущённо.

Она указала вперёд.

– В Мире после.

– В Мире после? – переспросил Джо, и его подозрения только усилились. – То есть… после смерти?

– Точно, – ответил мужчина.

– Разве вы не рады? – спросила женщина, улыбаясь.

– Нет! – завопил Джо, отпрянув от них. – Нет! Нет! Нет! У меня планы на вечер. Я не могу умереть прямо сейчас!

– Знаете, тут уж спорить не приходится, – заметил мужчина.

– А я буду спорить! – не унимался Джо. – Не могу я умереть в тот самый день, когда свершилось такое! Не имею права. И вообще, меня ждут. Так что я пошёл.

Он резко развернулся и помчался прочь от них.

– По-моему, в ту сторону не пускают! – крикнула старушка ему вслед.

Но Джо даже не слушал.

– Этого просто не может быть, – уверял он сам себя. – Что значит умер? Да я только жить начинаю!

Он обернулся. Дорожка уходила в высоту, унося прочь его собеседников. Вспышка! И все трое исчезли в круге света.

– А-а-а! – завопил Джо, ускоряясь. – Не дождётесь! Я ухожу! Не хочу умирать!

Он всё ещё бежал против течения, а навстречу ему уже поднимались другие души.

– Бегите! – крикнул Джо первой встреченной душе – юноше с печальным взглядом. – Почему вы не сопротивляетесь! Неужели вам не хочется жить?

– Без понятия, – душа безразлично пожала плечами и унеслась прочь.

Джо бежал и бежал, проносясь мимо других душ. И стар и млад – все они гомонили на сотнях языков. Кто-то в отчаянии, кто-то задумчиво, но большинство в кромешном недоумении. Джо расталкивал их в поисках выхода.

– Спасите! Я ещё жив! – надрывался он. – И мне давно пора домой!

Джо поскользнулся и свалился со странной дорожки. Он натолкнулся на невидимый барьер, тот прогнулся под его весом, треснул, и Джо полетел в бесконечную пустоту.

Джо открыл глаза. Он очутился на лужайке, окружённой невысокими сине-зелёными холмами. Невдалеке он заметил несколько нелепых строений из полупрозрачного материала, словно сотканных из света и воздуха.

Внезапно его окружили маленькие души. Крошечные непоседы смотрели на него во все глаза.

– Ну, ну, – донёсся ласковый голос откуда-то сверху. – Дайте советнице пройти.

Джо поднял глаза. Такого странного человека ему раньше никогда не встречалось. Да и вряд ли это можно назвать человеком. Советница была в три раза выше его. Её как будто нарисовали одной непрерывной линией или согнули из проволоки. Не человек, а какая-то каракуля. Терпеливо, как могут только воспитатели, она отвела в сторону маленьких егозящих существ.

– Приношу свои извинения, – сказала она. – Они ещё совсем юные души.

– Я в раю? – спросил Джо.

– Оглянитесь, и вы поймёте, что заблуждаетесь, – сказала она ему. – Это не Мир после, а Мир до.

– А где это – Мир до? – переспросил Джо, чувствуя, что окончательно запутался.

– Вы, должно быть, заблудились. Я провожу вас к вашей группе.

И она немедленно превратилась в странное нечто, отдалённо напоминавшее автобус.

– Крошки, забирайтесь в меня скорее! – позвала советница. Малыши полезли внутрь. Джо смирился и сел вместе с ними. Советница резво рванула с места в сторону тех самых строений.

– Добро пожаловать на Семинар душ! – сказала она. – Вас ждёт много чудесного.

Она остановилась перед зданием, над входом в которое виднелось изображение звёздной вспышки.

– Первая остановка – «Павильон вдохновения». – Тут она указала на несколько душ: – Вы четверо. Живо внутрь!

Новички скрылись в здании и вскоре показались с другой стороны, с радостным гиканием подпрыгивая на «кузнечиках».

Символ на здании, к которому они подъехали следом, изображал человека с высоко поднятым носом.

– Вы пятеро, – сказала она, высаживая ещё одну группу. – Будете задаваками.

Новые души вошли в здание и вернулись, скрестив руки на груди, высоко задрав нос.

– Погодите, – сказал Джо. – Значит, здесь они обретают черты характера?

– Ну конечно же. А вы решили, что люди сами способны на это?

И она улыбнулась, как будто сказала что-то смешное.

– А как они потом попадают на Землю? – спросил Джо.

– Через Земной портал… – ответила советница.

Впереди Джо заметил несколько туманных колец, которые, сливаясь, образовывали площадку. Через отверстие в центре Джо увидел далёкую Землю. Новички толпились у самого края. Советники подбадривали их, и души, оттолкнувшись от платформы, как пловцы, ныряли навстречу зелёно-голубой планете.

«Земля! – подумал Джо. – Она прямо под нами».

– Конечно же, только после того, как они станут полноценной личностью, – добавила советница. Она обернулась к собеседнику, но того и след простыл. Джо, растолкав новичков, быстро подошёл к краю и прыгнул. Вместе с остальными душами он устремился к Земле.

– Уху-у-у-у-у! – закричал Джо, паря в пространстве.

Бумс! Он с размаха врезался в невидимый барьер, и его подбросило вверх. Новичков уносило к Земле, а он снова очутился на Семинаре душ.

«Почему?» – недоумевал он. Джо решительно подошёл к Земному порталу и снова нырнул. И снова он столкнулся с невидимой преградой и оказался на прежнем месте. Он снова и снова пытался допрыгнуть до Земли, но каждый раз возвращался.

Наконец, Джо присел, с трудом переводя дыхание, мимо прошла советница, которая снова приняла вид человека. Заметив Джо, она остановилась.

– Вы, без сомнения, потерялись.

Она обернулась и окликнула другого советника, который вёл группу душ.

– Привет, Джерри! Я тут найдёныша обнаружила!

– Спасибо, Джерри, – ответил он.

– Послушайте, – сказал Джо своей спутнице. – Мне кажется, я здесь оказался по ошибке.

– Не расстраивайтесь, – сказала она участливо. – Быть наставником не всем под силу.

Советница взмахнула рукой, и воздух расступился. Она открыла дверь в другое измерение так же просто, как будто открыла окно. Джо увидел знакомый яркий свет и услышал слабое жужжание белого круга. Он отшатнулся.

– С другой стороны, пока не попробуешь, не поймёшь, – сказал Джо, хватая со стола значок с чьим-то именем, и вместе с остальными душами вошёл в ближайшее здание. Он понятия не имел, во что ввязывается, но хуже, чем в поджидавшем его Мире после, не станет.

А в это время в Мире после счетовод Терри следила за душами, выстроившимися на бегущей ленте. Она вела подсчёт душ, попадавших сюда. Терри щёлкала костяшками огромных счётов, отмечая каждого, но внезапно насторожилась.

– Непорядок, – пробормотала она. – Не сходится.

– Простите? – спросил советник, стоявший рядом.

– Одной души не хватает, – сказала Терри. – Не сходится.

– Хм-м, – советник обеспокоенно нахмурил брови.

Терри поморщилась. «Хмм» – это не то слово. Цифры – вот ради чего она жила. И если какая-то душонка улизнула, то долг Терри – вернуть её назад.

У Земного портала на Семинаре душ советники подбадривали новичков перед отправкой на Землю. Сюда же вторглась и Терри.

– Джерри! – резко позвала она. – У нас проблема.

Высокий советник обернулся и посмотрел на приземистую остроносую фигуру.

– А, Терри. Как поживаешь?

Терри сейчас было не до церемоний, и счетовод сразу перешла к делу.

– Недобор, – сообщила она.

– Тебе показалось, – ответил Джерри. – Такого не случалось с незапамятных времён.

– В день мимо меня проходит полтораста тысяч душ, – резко оборвала его Терри. Перед ней возникли огромные счёты, и костяшки замелькали у неё под пальцами.

– Выходит сто пять целых две десятых души в минуту, Джерри. Одна целая семьдесят пять сотых душ в секунду. Они у меня вот где все.