– Где тебя черти носят? Я уже третий раз пытаюсь до тебя дозвониться.

Анита прикусила внутреннюю сторону щеки, когда ворчливый голос подруги раздался так громко, что слышно было рядом стоящей девушке.

– И тебе привет, Шейла, я гуляю с Мерлином, мы тут просто немного отвлеклись. – Анита услышала раздавшийся рядом смех и обернулась, чтобы увидеть, что на этот раз творит её паразит, который до сегодняшнего дня прикидывался довольно милым псом.

– Нита, смотри! – засмеялся мальчик, показывая в сторону, где теперь две собаки пытались добраться до булочки, убегающей от них Ребекки.

– Нита? Это что, ребёнок? Вау! И где же ты так весело проводишь время?

Анита закатила глаза, поняв, что теперь ей не спастись от этого разговора. Шейла всегда была крайне любопытной.

– Мерлин решил познакомиться с одним семейством и, похоже, уже успел влюбиться в симпатичную овчарку по имени Кейси.

«А ещё больше в еду её хозяйки».

– Ооо, так ты решила поддержать его выбор собачьих гормонов или есть более веская причина, по которой ты теперь зовёшься Нита? В этом, как ты говоришь, семействе, есть милые блондинки?

Анита устало провела рукой по лицу, подняв глаза к небу.

– Так, у меня нет сейчас на это времени, поговорим позже.

– Ну, дорогая, тебе всё равно не сбежать от меня, я жду все подробности завтра на работе. Удачи.

– Укуси меня, – проворчала Анита.

– В любое время, солнце.

Анита вырубила телефон, мысленно застонав от предстоящего допроса. Она, конечно же, не собиралась ничего утаивать от лучшей подруги, но, зная её неадекватные шутки и обязательные расспросы, понимала, что завтрашний день будет не из лёгких.

Анита посмотрела в сторону, где раздался звонкий смех, и увидела нечто, что заставило её сердце наполниться чем-то новым, чем-то, что стирало гнетущую её всю жизнь пустоту. Она пыталась не смеяться, когда Ребекка оказалась в заложниках под яростным напором напавшего на неё медведя, пытаясь увернуться от его длинного мокрого языка. Рядом стоящий мальчик не помогал, смеясь так громко, что его собака Кейси запрыгала на задних лапах, пытаясь достать до его роста и, возможно, узнать, что происходит с её другом.

– Тебе нравится просто стоять и смотреть? – сквозь сдавленный смех спросила Ребекка, всё ещё пытаясь выползти из своего затруднительного положения.

– Прости, – Анита прикусила губу, но никак не смогла сдержать глупую улыбку, пока оттаскивала за ошейник игривый комбайн по облизыванию, а тот всеми силами пытался вернуться к понравившемуся ему человеку.

Ребекка даже не пыталась встать, слишком смущённая тем, что язык Мерлина успел пробежаться вдоль всего её лица.

– О боже, – засмеялась блондинка, посмотрев на свою до этого момента чистую кофточку, которая теперь могла соперничать с брошенной в мусор старой тряпкой. Она поняла, что добраться до дома через оживлённую улицу теперь будет нелегко. Ребекка встретилась с весёлыми зелёными глазами и прищурилась, протянув руку вперёд.

Анита передала поводок хихикавшему рядом мальчику и взяла девушку за руку, сразу почувствовав слизкую жидкость, покрывшую её ладонь. Она сощурилась, попытавшись поднять игриво ухмыльнувшуюся Ребекку, и очень не вовремя отвлеклась на своего пса, который снова сорвался с поводка и пробежал между её ногами, заставив отступить на шаг назад, как раз туда, где ожидала грязевая лужа. Анита вскрикнула, поскользнувшись в жидком месиве, и упала прямо в центр того, чем теперь были пропитаны её джинсы.

Ребекка не смогла бы удержаться от смеха, даже если бы попыталась. Она сквозь слёзы смотрела, как её новая знакомая, по-видимому, решившая передохнуть в глубокой прохладной луже, безуспешно пытается выбраться из неё. Она засмеялась ещё громче, когда Анита послала более чем красноречивый взгляд своему виновато притихшему псу, который сейчас прятался за ногами Тимы. Ребекка постаралась вытянуть Аниту из этого «удачного» падения.

– Кажется, теперь нам всем придётся пойти по домам, – весело сказала Ребекка, стряхивая с себя уже подсыхающие остатки грязи.

– Да, только не думаю, что ты захочешь выходить из парка в таком виде, – заметила Анита, сняв с себя рубашку.

– Но я не могу, – начала отнекиваться Ребекка, но вскоре замолкла, потрясённая крепкими мышцами под спортивной майкой. Ещё больше она поразилась тому, как бережно Анита надела на неё свою рубашку, с таким видом, как будто это происходило каждый день.

Анита методично застёгивала пуговицы, когда поняла, что девушка возле неё затихла без малейшего движения. Она отпрянула, подумав, что вторгается в личное пространство и ведёт себя по-собственнически с девушкой, которую встретила всего несколько часов назад.

– Прости, я, наверное, просто задумалась, – неуверенно пробормотала Анита, опустив глаза вниз. Она действительно чувствовала, что всё происходило более чем естественно, и теперь переживала из-за того, что про неё могла подумать Ребекка.

Ребекка вышла из оцепенения, когда Анита отступила от неё на шаг назад. Эта потеря тепла, как ни странно, показалась ей довольно болезненным переживанием, особенно учитывая то, что она не была любительницей контактов с чужими людьми. Увидев реакцию растерянной девушки, она поняла, что её долгое молчание расценивалось как что-то вроде недовольства.

– Всё хорошо, – ласково прошептала Ребекка, взяв за руку расстроенную девушку. Она испытывала странные эмоции, прикасаясь к Аните, и это одновременно пугало её и завораживало. Однако, несмотря на все незнакомые чувства, она знала, что этой девушке необходимо было понять, что всё нормально и ей не нужно было осторожничать рядом с ней.

– Я верну твою рубашку в следующий раз.

Анита ответила на мягкую улыбку, понимая, что может растаять здесь, как лужа, если продолжит этот контакт с тёплой ладошкой Ребекки. Она снова почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Но, ощутив ободок прохладного металла на пальце Ребекки, вдруг вспомнила, что всё это означает. Она мягко отстранилась и натянуто улыбнулась, взяв поводок подозрительно спокойного Мерлина из рук Тимы.

– Я думаю, что рубашка – это небольшая компенсация за испорченную кофту. Прости меня ещё раз за эти нападения, может, когда-нибудь, мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах, – Анита потрепала погрустневшего мальчика по волосам, попрощалась, и поспешила удалиться от людей, с которыми впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой. Она знала, что новые встречи с этой девушкой не принесут ей ничего, кроме опустошения… а, возможно, в конечном счете, и разбитого сердца.

Ребекка даже не успела ответить, слишком ошеломлённая, чтобы понять, почему Анита так быстро решила уйти. Ей было так приятно и тепло в компании этой девушки, она уже надеялась на то, что они смогут подружиться или хотя бы видеться время от времени, даже если это будет просто ради приятной прогулки с собаками. Она в первый раз за день сняла свои тёмные очки, больше не нуждаясь в прикрытии того, что ожидало её дома. И всё-таки что-то подсказывало ей, что это была не последняя встреча с таинственной девушкой, с которой всё казалось таким знакомым и простым, что от этого ей всё время хотелось улыбаться.

– Мам, мы можем погулять ещё немножко? Я… я не хочу домой.

– Конечно, можем, мой хороший, – ласково ответила Ребекка, прекрасно зная, почему её сын не хотел возвращаться домой. Она дотронулась до тёмного пятна вокруг своего глаза и с тяжёлым вздохом пошла по направлению к старому мосту, где прямо сейчас открывался прекрасный вид на яркие краски таинственного заката.

– Ты вообще меня слушаешь? – Шейла глубоко вздохнула, пытаясь подавить мимолётное чувство раздражения из-за того, что продолжалось уже целую неделю. Анита была сама не своя с тех пор, как рассказала ей о случайной встрече, где Мерлин сыграл роль злостного похитителя булочек, а возможно, и бездарного купидона. Проходили дни, но подруга всё чаще погружалась в грустные мысли и хандрила непонятно по какой причине. Анита даже сменила свой обычный маршрут прогулок с Мерлином, надеясь на удачу больше никогда не встречаться с тем семейством, а главное, с той девушкой, которая никак не выходила у нее из головы.