– Надо, Фроди, мне просто надо. Поверь и не спрашивай.

Старик хотел что-то возразить, но взглянув в мои, полные тоски глаза передумал, кивнул соглашаясь

– Ну раз надо… – потом протянул, – Вот значит зачем ты к Гретте бегаешь!

Настала пора удивляться мне:

– Не понял?

– Да чего тут непонятного – тебе ребенок нужен, ведь так? Не будет ребенка, никуда ты не пойдешь, пока какой-нибудь девахе отпрыска не заделаешь!

Блин! И этот туда же! Неужели здесь всё так серьезно?

– Слушай, ну… – замялся я, – с Греттой же мне точно не успеть по отплытия, даже если что-то получилось с первого раза.

– С первого раза! – насмешливо ухмыльнулся пастух, – Даже мечтать не моги! Думаешь, почему мы, орки здесь на северных островах живем, а не заселились где-нибудь южнее?

– Наверно потому, что это наша родина? – высказал я неуверенное предположение. В голове тут же промелькнул анекдот про навозного червячка.

– Родина, – хмыкнул Фроди. – Это-то конечно, вот только была бы у меня возможность, поселился бы я где-нибудь на том же Вестлёнде. Знаешь какие там урожаи? Да не то, что у нас: рожь, овес да ячмень. Там и пшеница вызревает, и даже виноград растет! А какие там сады… – мечтательно закатил глаза старик.

– И что же мы здесь делаем?

– Вот о том и речь, Асгейр. Любой орк, даже ты – сильнее любого человека. Орки быстрее, выносливее, мы легче переносим холод и жар. Мы можем сносить такие раны, от которых человечки загнуться на месте, но… – старик явственно скрипнул зубами. Впервые его вижу таким! – Но люди плодятся что твои свиньи! Их женщины приносят потомство каждый год! Представляешь, деревня, которую мы вырезали подчистую, через пару-тройку лет снова полна народу! Мы их убиваем, а они рождаются новые и новые.

Старик саданул кулаком по столу. Нифига себе, вот это экспрессия!

Фроди выдохнул, чуть успокоился

– Люди могут разменивать своих воинов десять за одного орка! Поэтому мы ни разу не смогли закрепиться южнее Аустмаррского моря! Потому что у нас дети, это драгоценность! Это то, о чем должен заботиться любой мужчина, как только войдет в возраст!

– Да что, это такая сложность что ли?! – почти выкрикнул я

– Я тебе иногда удивляюсь, мальчик, – выдохнул Фроди покачав головой, – вроде бы голова золотая, иной раз такое придумаешь, чего я на своем веку и не видел, а иногда… таких элементарных вещей не знаешь. Помнишь я тебе рассказывал про Гунара с Келдой, что несколько лет уже не могут заиметь ребенка?

– Так у них же двое!

– Двое – это ни что! У твоего отца сколько детей было? А выжил ты один! Знаешь Асу у Йоргена? Твою двоюродную сестру

Я кивнул

– Думаешь отчего она до сих пор в девках сидит? Никто не берет?

Я пожал плечами. Да мало ли причин! Может не хочет замуж. Но вслух говорить не стал.

– Родить не может, – как приговор выдал Фроди

– А какая связь? – удивился я, – ведь сначала свадьба, а уж потом дети.

– Тор тебя разрази! Ты орк или человек? – воскликнул пастух

– Фроди, ты чего?

– Точно, – махнул рукой старик, – тебя же скорее всего мать воспитывала, а она у нас мало прожила. Это люди, сначала женятся, потом детей заводят. А у нас не так. Сначала парень встречается с девушкой, и только когда она понесет, тогда и идут к родителям за благословением. – увидел мои удивленные глаза, пояснил, – а как ты хотел? Женишься, а вдруг она детей иметь не может? У орков, в отличие от людей не каждая женщина может рожать.

Охренеть! Вот тебе и патриархальные нравы! Не, так-то это почти что как у нас: пока подруга не залетела в ЗАГС пацана не затащить. Но тут, смотрю, причина в другом.

– То есть, – уточнил я, – у Гретты вполне может и не получиться.

– Может, – пожал плечами старик, – да и тоща твоя Гретта, сомневаюсь, чтоб хорошей матерью была. Ты бы лучше по другим одалям прошелся, под видом торговли рыбой, гладишь и найдется кто получше.

– Фроди, – рассмеялся я, – боюсь если Гретта узнает, она мне волосы повыдергивает!

– За что? – искренне удивился пастух, – За то, что заботишься о потомстве? Ты сума сошел? Даже Ке́лда своему Гунару слова не скажет, если он кому наследника заделает. А если ребенка еще и заберут потом в семью, вообще будет рада.

Хорошие у них тут порядки! Мысленно усмехнулся я, с такой стороны на общество орков я еще не смотрел.

– Слушай, Фроди, ну ведь все равно, сейчас мне уже не успеть с ребенком. Даже если буквально завтра кого найду, да у нас и получится, все равно, через сколько он родиться? А мне нужен через полгода.

– И на что ж ты рассчитываешь? – подозрительно прищурился старик.

– Ну-у-у… – я долго тянул, не зная, говорить ему или нет, потом решился, – я думал уговорю Сигмунда меня так взять. Он же форинг! … Или с Йоргеном договориться, чтоб подтвердил, где там надо.

– Ты что парень? – выкатил на меня шары старый пастух, – Даже думать немоги обмануть закон предков! Даже в слух не говори такого! Это ж надо!

Он всплеснул руками, качая головой. Нифига себе! Вот это реакция!

– Даже не говори никому, что ты такое замышлял, – продолжал Фроди, – это ж тебе не корову у соседа свести, или овцу. Это закон продолженной жизни!

– Ясно, – кивнул я.

В голове шустро стала раскручиваться нехитрая логическая цепочка: нет ребенка – нет похода. А чтоб родить ребенка нужно…

– Слушай, – голос предательски дрогнул, – только не удивляйся, я в самом деле не помню. А сколько беременность у наших женщин?

Где-то в сознании подыхающая надежда пыталась зацепиться за реальность, хватаясь за различные варианты как за соломинку.

– Год и месяц, – ответил пастух.

Небо рухнуло на землю. В желудке заныло, сердце провалилось куда-то в пятки. В носу и горле защекотало. Опасаясь, как бы не выступили слезы на глазах, я опустил лицо.

– Да ты не вешай голову! – неожиданно донесся как будто издалека голос Фроди, – Бывает, в особых случаях идут на то, чтоб женщина просто беременна была. И конечно, чтоб было кому о ней позаботиться здесь, чтоб даже если ты не вернешься из похода, ребенка вырастили.

Я с трудом сглотнул.

– Что, можно чтоб просто беременная?

– Ага, – кивнул Фроди, – и надо чтоб было кому о ребеночке потом позаботиться.

– М-м-м-м… – я задумался, – можно, конечно, накопить денег и оставить Гретте…

– Вот баран, – в сердцах выдохнул пастух, – я ему талдычу, талдычу. Ну разве сможет одинокая мамаша обеспечить нормальный уход и воспитание?! Ты что?! Только полная семья!

Черт!

– Сколько тебе еще раз нужно намекать, – продолжал старик. Мне казалось, сиди я ближе, он бы обязательно постучал бы мне по башке, – Ке́лда и Гунар, ну? Давно без детей… Понял меня?

Я ошарашено потряс головой

– Уговариваешь Гретту, или кого еще, чтоб ребенка отдали на усыновление Гунару с Келдой, и Гунар подтвердит на весеннем тинге, что правило продолженной жизни ты выполнил! Все! Плыви, зарабатывай славу!

Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Неужели я все-таки пойду в поход? Неужели я все-таки на шаг ближе буду к дому?

– Фроди, – от избытка чувств я даже не мог подобрать слова, качая как болванчик башкой из стороны в сторону, – Фроди… спасибо! Дружище…

– Ладно, не благодари, – отмахнулся то, – можно подумать, ты уже обрюхатил кого. Тебе еще стараться и стараться. Потом поблагодаришь, когда из первого похода старику гостинчик привезешь!

– Фроди, для тебя – что угодно!

– Ладно, тебе собираться пора. Не дай Фрейя ночь в дороге застанет.

Путь до Гунаровой усадьбы я проделал на лыжах. Забавные штуковины: короткие, мне едва до груди достают, но широкие. И оба конца – загнутые. Это, как объяснил пастух для того, чтоб если у лыжи сломается носок, ее можно было перевернуть пяткой вперед, и снова ехать. Палок не было предусмотрено, скользили по снегу лыжи плохо, может от того, что не мазанные ничем, может от того, что очень широкие? И отдача, то есть проскальзывание лыж назад, она меня измучила! Фактически я не проехал путь до Гунара, а прошагал как на снегоступах, разве что скатившись с нескольких склончиков по пути. Зато за счет того, что лыжи были короткие я довольно легко взбирался вверх «елочкой».