Во-первых, зачем. Зачем это всё понадобилось Маргарите – не понятно. Причём её поддержали остальные дамы, кто оказался в курсе событий, как будто им своих детей не хватает! Единственная, кто оказался с ним на одной волне, была… жена его сына, которую он терпеть не мог и все эти годы пытался не то, чтобы перевоспитать, но хотя бы заставить привести себя в приличный вид.

Та сопротивлялась изо всех сил, более того, её сын пошёл по стопам матери и мучил его своей возмутительной причёской. Правда, в последнее время Жнуру всё чаще казалось, что если бы он перестал на них так сильно давить…

Так вот, Эллочка, будь она неладна, оказалась солидарна со свёкром в том, что ни к чему вспоминать былое, тем более что дети получили достаточное содержание, давно выросли и вполне способны жить самостоятельно. Вот тогда-то в разговор выступила Маргарита, к которой даже первая леди прислушивалась. Как-никак бывшие коллеги!

Её пылкая речь звучала кратко: «А если это были бы твои дети?».

Элла сразу же замолчала, ибо хоть и выглядела оторвой, но своих деточек любила до умопомрачения. Особенно старшего.

Во-вторых, к чему это может привести? Ну, найдут они нескольких детей-полукровок, ну, признают они их, а что дальше? Интегрировать желающих в гизарское общество? Выдать им маго-механические крылья? От этого они не станут полноценными членами. Вон сидит один уже – что с него возьмёшь, кроме мускулов? Хотя, вроде, в магии он не профан… Надо его будет на Стража Границы обучить – пусть служит ратному делу, раз уж так жаждет быть сопричастным!

Пока одни вступали на путь исправления ошибок прошлого (с «волшебными» пинками от Маргариты), другие жители Тёмного континента уже вовсю огребали последствия случайной встречи двух потомков гизар. Ведь если бы их не было в той пещере, когда неизвестные монстры дорыли ход на поверхность, если бы Малианту не схватили и не испили её крови, как и крови Варока, всё могло быть по-другому… Но свершившееся не отменить, а изменения не остановить: кровь двух магов уже текла в их жидах, питала тела, избавляла от страха.

Страха перед солнцем. И открытым пространством.

Ибо когда-то они уже стояли на пороге большого мира, но испугались неизвестности. Высокого неба, холодного ветра, множества запахов и чужих, незнакомых звуков. Сейчас, вкусив крови от случайных жертв, они стали смелее.

Подумаешь, те, кто первыми добрались до магов, лишились части конечностей, а то и вовсе – голов. Для крраждов, как они себя называют (если можно назвать языком те рычащие и щёлкающие звуки, что они издают), не существует понятия смерти. Когда кто-то получает сильные повреждения, его попросту съедают сородичи. Эта же участь постигает слабейших. Главное – успеть поглотить тело до того, как оно перестало шевелиться, тогда все силы перейдут вкусившим. Посему, там, где заканчивалось существование одного, продолжалась жизнь у других. Сплошная польза, что уж!

Варок ошибся, когда решил, что они не умирают, просто у них всё происходит не так быстро. Около суток отрубленные конечности способны шевелиться, а сам крражд жить с воистину кошмарными ранами. Если его в это время накормить, то он восстановится, но сие доступно лишь избранным, остальных такой честью не балуют. Напротив, они сами становятся пищей.

Так что магическая кровь текла сейчас далеко не в том десятке счастливчиков, успевших приложиться к полугизарам. И все они теперь не боялись выйти, более того, жаждали продолжения банкета. И завал их остановил совсем на незначительное время – какая-то пара суток, как и защитные артефакты, разве что флаконы со струёй ждрыха слегка подпортили воздух. Ненадолго…

Всё началось ранним утром. Солнце едва окрасило горизонт в сероватый цвет, запели драбблы (домашняя птица), возвещая о начале дня. Их пронзительные голоса огласили окрестности, побуждая уважающих себя хозяек нехотя открыть глаза. Новый день, новые хлопоты: замесить тесто, затопить печь, покормить скотину…

По улицам небольшой деревушки близ Мёртвых гор двигались несуразные фигуры. Многоногие, страшные, невиданные. Они прятались в тени домов – всё же первая вылазка в большой мир. Осматривались, принюхивались, искали лазейки в окнах, заборах, дабы проникнуть туда, где можно поживиться…

— Варушка, подай мне воды, — пробасил голос в одном из домов.

— Мог бы и сам поднять свою задницу, — ворчливо отозвалась та самая Варушка, нехотя шаркая ногами в сторону спальни, дабы выполнить просьбу.

Не то, чтобы она не любила мужа, просто не могла не побухтеть.

— Спасибо, не дала подохнуть, — повторил в, Богиня знает, который раз любимую присказку мужчина. – Теперь можно и вставать.

Скрипнула кровать, тяжёлая поступь отозвалась стоном половиц, женское ворчание усилилось.

— Носки надевай, холодно в доме. Простудишься опять, заболеешь, лечи тебя потом.

У этой пары не было цепного варрага, защищавшего жилище зубами и клыками – сдох пару лет назад. Нового покупать не стали – решили вложиться в магическую защиту дома. Да, дорого сразу отдавать крупную сумму денег, зато кормить каждый день не надо, гарантия десять лет и стопроцентная защита. От людей и диких животных. А кто такие крражды – не знал никто, как и о факте их существования. А также удивительной способности полностью нейтрализовывать любую магию одним касанием.

— А-а! – раздался истошный вопль, когда Варушка, вместо цветочков в любимом палисаднике обнаружила какую-то тварь. – Марек, усиль защиту до максимума!

— Ждрыыых, — протянул впечатлённый по самые усы муженёк, ринулся к шкафчику, где на верхней полке хранился драгоценнейший артефакт, за который он отвалил двухмесячное жалование, и замер.

Ибо тот мерцал красным, что согласно инструкции свидетельствовало об окончании заряда…, который должен был закончиться через восемь лет.

— Ну что ты там копаешься? – испуганно и в то же время гневно всхрипнула Варушка, с ужасом взирая, как абсолютно начхав на дорогостоящую защиту, ужасная тварь подбирается к окну.

— Хорошо, что дети у тёщи, — только и смог вымолвить Марек, закрывая верхний ярус шкафа и открывая нижний, где у него хранилось оружие.

Тот, кто жил возле Мёртвых гор, никогда не выходил на улицу без минимальной экипировки: кинжал с узким лезвием для удобного пробивания шкуры варрага – он отлично проникает между пластин панциря. Однолезвийный большой нож, парочка сапожных… Это так, минимум – до соседа сходить, за водой к центральному колодцу – уж больно она была вкусна. В полный арсенал входило лассо, меч, пояс с метательными кинжалами, булава с шипастой головой, и прочее, и прочее.

И это несмотря на высокий забор вокруг посёлка и артефакты в узловых точках!

Дети на улицах без взрослых передвигались исключительно перебежками на свой страх и риск, ибо если их за этим поймают, то высекут до кровавых полос на заднице. Чтоб неповадно было. Но это на каникулах, а сейчас ещё шли занятия, посему вся ребятня, не считая маленьких, находилась в соседнем городке, где работала ближайшая школа. Кто-то жил у родни, кто-то в интернате, построенном не так давно – одно из нововведений для всеобщей грамотности от супруги главы Магического Совета. Не лично ей организованное, но по наущению.

Чрезвычайно обрадованный последнему обстоятельству, Марек извлёк меч, жене подал удлинённый кинжал.

— Ну, помогай нам, Тёмная Богиня, — он сотворил божественный знак – скрещёнными указательным и средним пальцами правой руки очертил небольшой круг перед собой – и отворил окно.

Которое уже вовсю выламывало неизвестное существо своими чёрными жилистыми конечностями.

Не мудрствуя лукаво, Марек ткнул в один из шести глаз твари, алчно смотревших на свой будущий завтрак. Завтрак сдаваться не желал.

Марушка, в глубине души холодея от страха, бросилась ко второму окну с кинжалом наперевес.

— На тебе, гадина! — воинственно верещала она, тоже целясь в самое незащищённое место.