– Вот гад! – вполне искренне воскликнула я.

– Берегись, – покачала головой подруга, помогая убрать чемодан на полку. – Кажется, Олеандр на тебя глаз положил.

– Хорошо. Спасибо, что предупредила, – ответила я, про себя подумав: пусть Милаина бережётся.

Пообещав, что не расскажу о том, чему мы стали свидетелями, пошла с Паулой в столовую. Уж очень подруга настаивала. Завтрак пропустили, если без обеда останемся, начнём грызть учебники. Ладно. До ночи я в лабораторию не сумею пробраться, так что время на изучение инструкции ещё остаётся.

За обедом я слушала болтовню подруги, машинально кивала и то и дело ловила себя на том, что сую руку в карман, проверяя, не выронила ли жизненно важные ценности. Вздрогнула, услышав прямо над ухом знакомый баритон. Алуст! Разве можно так подкрадываться?

Алуст успел поесть и отогнать столик. Вернулся в зал специально, чтобы поговорить со мной. Поймав на себе внимательный взгляд, я напряглась.

– Привет! – помахала вилкой Паула, заметившая стажёра раньше, мой испуг её насмешил.

– Приятного аппетита, – откликнулся Алуст и не преминул подколоть: – Где неизменный рой ухажёров?

А он прав! Я осмотрелась. Парни – те, что регулярно подкатывали к моей подруге, держались поодаль и только трассировали нас взглядами.

– Здравствуй, Лустик, – нарочно назвала домашним именем, чтобы задеть.

Алуст внимательно всмотрелся в моё лицо. Так доктор изучает пациента.

– Прогуляемся после обеда?

– В оранжерее? – обрадовалась, невольно выдав себя приподнятым тоном.

– Покажу мою любимую аллею.

– Баобабов? – пошутила.

– Сакуры. Она как раз цветёт.

У меня дух захватило от предвкушения. Это чудо видела только на картинках в интернете.

Паула воодушевилась:

– Можно с вами? – заметив, как посуровело лицо стажёра, вздохнула: – Ладно-ладно… я поняла. Третий – лишний.

В лифтовом холле мы разделились. Паула хитро подмигнула мне и отправилась наверх, мы с Алустом поехали вниз. Молчали. Я немного грустила, думая о том, что не случись накладки с возвращением в собственное тело, уже сейчас куковала бы в московской квартире, упустив последнюю возможность покататься на кувыркающемся лифте и посетить оранжерею королевской академии. Спутник, не таясь рассматривал меня, словно старался запомнить.

– Что-то не так? – не выдержала я.

Он привычным движением тронул пуговицу и спросил:

– Зачем тебя разыскивал магистр?

– Откуда я знаю? – против желания в тоне прозвучало неудовольствие.

– Интерес Олеандра к студентке заканчивается как правило…

Я не дала договорить:

– Быть может, он хотел узнать, какую тему курсового проекта я выбрала.

– Хм-мм… Хорошо, если так, – покачал головой Алуст, продолжая внимательно меня рассматривать, – но что-то не верится.

– Почему?

– Видишь ли, – он поморщился, мгновенно растеряв обычную серьёзность, из-за привычной маски на мгновение выглянул переживающий за меня человек, – магистр и наука понятия не слишком совместимые.

– Странно… А как же его дисер?

– Об этом и говорю. Олеандр и защитился лишь потому, что не нашлось смельчаков разгромить его исследования.

– Странно, – повторила я и надолго задумалась.

Спутник ещё что-то пытался мне внушить, но я отключилась. По большому счёту местные проблемы меня мало беспокоили. Готовить к возвращению Вэллар я не собиралась. Во-первых, не будет на это времени, во-вторых, она здорово напортачила на Земле, с этим бы разобраться.

– Ты меня совсем не слушаешь, – печально заключил Алуст и тоже замолчал.

Признаться, мне было не до разговоров. Мы шли берегом узкого канала с бирюзовой водой. Цветущие деревья, посаженные вдоль дорожки, казались сияющими. Мне безумно нравился элегантный лёгкий аромат. Вот бы такой парфюм найти! Я была полна благодарными чувствами за волшебную прогулку и, как только мы свернули к выходу из оранжереи, замедлила шаг:

– Никогда не забуду этих мгновений, спасибо за великолепный подарок.

– Инна, – он взял мою ладонь, прижал её к своей груди.

Я почувствовала, как бьётся его сердце и смутилась. Хотела вытянуть руку, но Алуст не отпустил, разглядывая меня в упор.

– Чт-то? – спросила, слегка запнувшись.

– Ты не ответила.

– Разве был вопрос?

– Я предложил свою кандидатуру.

– Куда предложил? – даже рот открыла от удивления.

Алуст закатил глаза, покачав головой, и потянул меня в лифт.

– Тебе нужен куратор, чтобы работать над проектом. Не советую соглашаться на Олеандра в этом качестве. Когда предложат, скажи, что выбрала другого. Вот.

– А-а-а… – дошло до меня. Какой, однако, заботливый стажёр. Я улыбнулась. Получилось насмешливо. – Подумаю. Не уверена, что захочу заниматься наукой.

– Как! – возмущённо воскликнул Алуст. – Любой адепт ухватился бы за такую возможность, тем более, адептка. Это первый случай в истории академии, а ты ещё носом вертишь.

Фу, как грубо. Хотя, я вполне могла понять возмущение стажёра, ведь он не представлял, что беседует с землянкой, которая вот-вот исчезнет из академии навсегда.

Поскольку объяснений своему упрямству я не дала, Алуст принялся расписывать преимущества научной деятельности перед всеми остальными. Будь на моём месте настоящая Вэллар, она бы прониклась. Я же только кивала, а когда надоело, прервала вдохновенную речь:

– Давай, обсудим это позже.

Лифт звякнул, я с удивлением заметила, что следующий этаж вовсе не нулевой, а минус первый.

– Приглашаю тебя в ресторан, – улыбнулся моему изумлению спутник и, не дожидаясь согласия, спрыгнул с площадки.

– Для избранных? – догадалась я, не заметив людей около входа.

В ответ получила очередную снисходительную улыбку. Не обиделась. Напротив, по телу скользнула тёплая волна. Хотелось наслаждаться каждым проводимым здесь мгновением. Ещё утром совершенно не думала о том, что больше никогда не увижу ни замысловато построенного здания, ни магических чудес, ни забавных людей. Меня беспокоило одно: сумею ли открыть портал. Теперь не сомневалась, что покину академию, на память останутся лишь яркие впечатления, схожие с гениальным фантастическим фильмом, в который повезло погрузиться полностью.

Нас встретил вышколенный распорядитель. Он с достоинством поклонился, посмотрел на меня, не выказывая удивления или неприязни:

– Можно узнать имя вышей спутницы?

– Милаина Вэллар, – Алуст едва заметно пожал мою руку, словно хотел поделиться уверенностью.

– Прошу в малый зал, – извиняющимся тоном предложил работник ресторана, – главный готовят к приёму короля.

Мы двинулись в указанном направлении, я лишь мельком успела рассмотреть суету за украшенной гербами аркой. Зал, куда нас провели, оказался уютным местечком. Десяток столиков из дерева неизвестной мне породы – синего с бирюзовыми и сиреневыми прожилками – по два стула около каждого. В глубине стойка в тех же тонах, за ней два официанта, один из которых замер в ожидании. Алуст галантно отодвинул, а потом придвинул стул, помогая мне сесть, устроился напротив и спросил:

– Чего бы тебе хотелось? Здесь прямые поставки из любого освоенного мира.

– Кофе, – ответила я, не задумываясь.

– Кофейную карту, пожалуйста! – сказал он в сторону.

Через минуту к нам подскочил официант со сложенным гармошкой меню. Я листала, удивляясь обилию разнообразных названий. Встречались и знакомые.

– Двойной эспрессо, – попросила я и тут же поправилась: – два двойных эспрессо.

Впереди была очередная бессонная ночь. Когда ещё я смогу пробраться в лабораторию толстяка Шарова.

Это был прекрасный вечер. Звучала негромкая лиричная музыка, я угощалась незнакомыми фруктами в карамели, орехами в шоколаде, в меду… Мы даже немного потанцевали. Я отнекивалась, но Алуст всё-таки увлёк и продемонстрировал мастерство, как танцевальный партнёр. Вёл он так уверенно и предупредительно, что я даже не вспомнила о том, что никогда раньше не была замечена в медляках.