– А, ну тогда пожалуйста, – смутившись собственных мыслей, выдохнула я, протягивая руку Ричарду, – но уточнить всё же было нужно.

– Без сомнения, – беспечно улыбнулся он, касаясь моего запястья.

Внезапно глаза мужчины сузились, а зрачок стал вертикальным, как у рептилии. Отчего сердце дрогнуло в груди: то ли от страха, то ли от непонятного волнения, пробежавшего по телу…

Мужская рука всё крепче сжималась на моём запястье, тем самым вызывая неосознанную панику. С лордом явно что-то творилось, судя по прерывистому дыханию и лёгкой дрожи, сотрясающей тело.

– Ричард, – сдерживая панические нотки в голосе, окликнула я его, – с вами всё в порядке?

Но тот будто не слышал, медленно, но верно притягивая меня всё ближе. Его ноздри трепетали, на коже то и дело проступали чёрные чешуйки, но миг спустя пропадали вновь. Казалось, будто он прикладывал неимоверное усилие, сдерживая себя. Вот только от чего?

– Ричард, вы меня слышите? – повысила я голос, а когда захват стал причинять боль, попыталась отдёрнуть руку. – Да отпустите меня, в конце концов, мне больно.

Последние слова привели его в чувство. Выпустив мою руку, с ужасом уставившись на красные пятна, оставленные его пальцами на моём запястье, Ричард отшатнулся, тряхнув головой, будто пытаясь сбросить наваждение. Его взгляд то становился яснее, то вновь темнел, будто подёргиваясь пеленой, и зрачок менялся одновременно с этим, то становясь обычным, то вновь вытягиваясь.

– Нужно кое-что проверить, – наконец, выдавил он и, подхватив меня на руки, бросился к открытому окну, без особого труда заскочив на подоконник.

Вцепившись в мощные плечи, как в спасательный круг, я зажмурилась, уже догадываясь, что последует за этим. Горло сдавил спазм, перекрывая дыхание, а сердце под рёбрами забилось так, что, казалось, готово было вырваться из груди.

– Ричард, пожалуйста, не надо, – выдавила я, пытаясь достучаться до его разума, но мои слова остались не услышанными, потонув в шуме ветра, зашелестевшего в кронах деревьев.

В тот же миг за спиной лорда распахнулись чёрные кожистые крылья, с треском разрывая одежду, и секунду спустя под мой надрывный визг он шагнул из окна.

Длился полёт недолго, закончившись буквально через несколько минут приземлением на широкую поляну возле ручья. Как далеко мы успели улететь от дома, я не знала, поскольку весь путь провела, уткнувшись в широкую грудь, кляня на чём свет стоит одного несносного эгоиста, не думающего ни о ком, кроме себя, и открыла глаза лишь тогда, когда меня осторожно опустили в высокую траву.

Вот только вместо мужчины надо мной уже нависал огромный чёрный дракон, судорожно втягивающий воздух трепещущими ноздрями и блаженно жмурящий глаза.

Ойкнув, я попыталась отползти, но под недовольный рокот, вырвавшийся из чешуйчатой груди, решила с этим делом повременить: не хватало ещё нарваться на недовольство дракона. Если с лордом я хоть как-то справлялась, то огромный клыкастый зверь для меня был уже чересчур: это вам не маленький котёнок, которого можно вовремя осадить, если тот, заигравшись, начал выпускать коготки, и даже не взрослая собака, на которую тоже можно найти управу при большом желании… И что мне в таком случае делать?

– Ричард, не могли бы вы… – решилась я на то, чтобы попросить мужчину вернуть привычный облик, но договорить так и не успела, остановленная яростным рёвом дракона.

Упс, похоже, у зверюшки есть собственное имя, и откликаться на человеческое он вовсе не намерен. Что ж, придётся набраться терпения и подождать, пока одна сущность возьмёт верх над другой. Справлялся же как-то лорд с ним все эти годы, значит, справится и в этот раз. По крайней мере, я очень на это надеялась.

День близился к вечеру, удлиняя тени и овевая прохладой от воды, а дракон всё не желал отдавать бразды правления телом в человеческие руки. Что только не вытворял он за то время, что мы провели у ручья: и прыгал вокруг меня, время от времени заскакивая в ручей, при этом обдавая ледяными брызгами, и катался по земле, и просто лежал, уткнувшись носом в мои колени, не отводя взгляда. Как он не заработал из-за этого косоглазие, для меня так и осталось загадкой.

Когда солнце коснулось горизонта, я уже порядком устала сидеть на одном месте, поэтому от безделья начала плести венок, собирая цветы поблизости от себя. Зверь долго наблюдал за моим занятием, и когда в очередной раз я потянулась за добычей, передвинувшись сантиметров на пять от того места, где должна была сидеть, не выдержал и, махнув лапой, будто косой, одарил меня целой охапкой пахучей травы вперемешку с цветами. При этом он так усердно хлопал глазками, поворачиваясь то одним боком, то другим, будто красуясь, что я тихонько рассмеялась.

– Спасибо, очень любезно с твоей стороны, – вздохнув, пробормотала я, убирая с головы пучки травы, попавшие туда благодаря щедрости дракона, – но лучше бы ты позволил мне вернуться домой.

Ответом был недовольный рокот, поэтому, скрипнув зубами, я продолжила работу над венком. Сначала плела его для себя, но цветов и времени оказалось настолько много, что в итоге получился подарок для дракоши, так сказать, в знак моего уважения и благодарности за «прекрасный» вечер.

Хотя, если не кривить душой, вечер действительно выдался особенным. Я будто бы вернулась в детство, когда, приезжая на лето к бабуле, ходила с ней по лесам и лугам, собирая лекарственные травы. То была чудесная пора, воспоминания о которой грели душу.

Закончила я свою работу, когда на небе уже загорались первые звёзды, а алые всполохи заката постепенно выцветали на темнеющем небосводе.

– Давай, что ли, примерим? – предложила я, решительно поднимаясь с места и накидывая венок на шипастую драконью голову, примостившуюся в полуметре от меня. – Не зря же столько сил положила на это дело.

Не ожидая от меня такой подставы, зверь поднялся на лапы, тряхнув головой, но плетёное произведение искусства лишь съехало на бок, давая повод для улыбки.

– Супер! Выглядишь просто шикарно! – подняв вверх большой палец, хихикнула я, любуясь полученным результатом. При этом меня одарили таким обиженным взглядом, что, не выдержав, улыбнулась во все тридцать два зуба.

Когда же миг спустя вместо чёрной громадины передо мной появился возмущённый мужчина с большим венком на широких плечах, я уже хохотала в голос, правда, непонятно, то ли от безудержного веселья, то ли от нахлынувшего облегчения, что этот день, наконец-то, подошёл к концу, и мы можем вернуться домой.

Если бы я только знала, что за сюрприз меня там ожидает, вряд ли стала так радоваться, но неведение творит чудеса…

До дома мы шли пешком, причём, лорд молчал почти всю дорогу, хмуря брови и сжимая кулаки. Похоже, мой цветочный подарок, оставшийся у ручья, пришёлся ему не по вкусу. Ну и ладно, переживу как-нибудь. Зато я, наконец, размяла свои занемевшие части тела, что отсидела за время, проведённое на поляне. Правда, к концу пути уже пыхтела как паровоз, потому что мужчина шёл настолько быстро, что иногда мне приходилось ускоряться с быстрого шага до бега, чтобы не потерять его широкую спину в сгустившихся сумерках.

Если не считать этих мелочей, дорога до дома прошла спокойно. Сначала узкая тропинка вела нас по небольшой рощице, где заливисто распевала какая-то птаха. Потом мы топали по лугу, и в воздухе стоял такой восхитительный аромат земляники, что я чуть не подавилась слюной, но попросить лорда, чтобы тот притормозил, позволив мне собрать немного лакомства, так и не решилась, успокаивая себя тем, что, возможно, так пахнет какой-нибудь местный цветок, а вовсе не сладкая ягода.

Последняя же часть пути проходила по знакомому парку, но я устала настолько, что по сторонам уже не смотрела, ведомая лишь мыслью о том, что осталось потерпеть самую малость, зато наградой мне будет мягкая постель и крепкий сон.

Тут-то лорд и остановился, решительно обернувшись ко мне, да так неожиданно, что я, в тот момент глядевшая исключительно под ноги, уткнулась в его широкую грудь носом.