Дарма сидел за своим рабочим столом, обхватив голову руками. Неужели опять? Неужели ему снова придется лезть в пасть смерти? Он почувствовал волну холодного страха, но, выдохнув, отогнал от себя все мысли. Он сделает все, что нужно, как всегда. Мысленно выстроив в себе каменный стержень, мужчина стал натягивать боевой камзол. В нем было очень жарко в драке, но его плотная ткань хорошо защищала от укусов и царапин нежити. Брюки были из той же тяжелой ткани. Сапоги, наручи и перчатки – из толстой бычьей кожи. Их мертвые могут грызть часами, так и не достав до кожи человека. Начав действовать, Дарма почувствовал облегчение, а затем приятное возбуждение перед боем. Все как отец говорил, если боишься, сделай то, чего боишься, иначе страх тебя поработит. «Спасибо, отец». Дарма мысленно улыбнулся и, схватив оружие, вышел из кабинета.

Его солдаты были практически готовы, оставалось доседлать лошадей, и можно было отправляться в путь. Дарма активно ходил сквозь ряды служащих, делая замечания и подбадривая новичков. Нескольким он сделал замечание по поводу внешнего вида. Защита должна быть везде, включая шею и кисти. Это неудобно, кожа сильно натирается, но почти всегда возвращаешься живым. Такое уж точно стоит временного неудобства.

Дарма помнил времена, когда его отец выезжал за стену в легком снаряжении и проводил успешные операции, но терял людей. А в один из роковых дней и сам лишился жизни. Царапина была незначительной, ему прокусили запястье, даже до костей рана не достала, но отец умер от заражения, вовремя не обработав рану. Взяв на себя ношу отца в семнадцать лет, Дарма первым делом распорядился о пошиве защиты для себя и своих людей, и количество смертей солдат после выезда за стену, сократилось вдвое. Затем он занялся выучкой солдат, и смерти на поле битвы стали, скорее, исключением, чем правилом.

Оставшись довольным подготовкой людей, Дарма посмотрел на лучи солнца, окрасившие небо в розовый цвет. Пора. Утренняя прохлада сейчас была очень кстати, и лучше выехать до того, как солнце начнет припекать и выжимать из его людей десятый пот.

– Простите, капитан. – Дарма обернулся на молодой голос. Перед ним стоял юный доброволец, ему вряд ли исполнилось двадцать, но в службу могли идти ребята, начиная с семнадцати лет. Это был указ Дармы, он сам первую битву пережил в семнадцать, поэтому решил, что и другие смогут. Брал он в свои войска исключительно добровольцев, не желая заставлять других рисковать своими жизнями. Это было продиктовано еще и мыслью, что подневольный человек не станет прикрывать спины товарищей, а это было важно в их деле.

– Простите, но нужно ли нам сейчас так экипироваться? Это же разведывательная экспедиция, верно? – за спиной юнца к Дарме повернулось еще несколько бледных лиц. Понятно, слухи уже распространились и солдаты нервничали.

– Послушайте, воины! – громко сказал Дарма, вставая на один из многочисленных деревянных ящиков, разбросанных по Форту, чтобы его видели издалека. – Я понимаю ваше смятение и разделяю его. Я не знаю, что нас ждет, но мы будем готовиться к самому плохому раскладу, а именно к сражению. Это действительно разведка, от ее результатов зависит наше продвижение к руслу реки. Я прошу вас собраться, быть внимательными и мужественными, и тогда все закончится хорошо. – Завершив речь, Дарма спрыгнул с ящика и направился прямиком к своему помощнику – Фло. Тот ходил по рядам лошадей и проверял подпруги. Иногда Дарме становилось жаль лошадок, так как Фло был огромным мужчиной, обладал нечеловеческой силой и затягивал подпруги соответственно своему пониманию надежности. Но надо отдать должное – с момента начала работы Фло, проблем с амуницией лошадей не возникало. Рядом с ним даже рослый Дарма казался маленьким и смотрел на него снизу вверх, что бывало редко. Но вместе с избыточной мужественностью, природа наделила Фло чуткой душой. Это тот случай, когда гигант нюхает цветы и боится пошевелиться, если бабочка села на его руку. Он был неплохим воином и помогал во всем Дарме, обладал быстрым умом и исполнительностью, но он не был лидером. Ему тяжело давались решения, где от него зависели жизни других людей. Фло всей душой уважал и любил Дарму, был готов собственной жизнью защитить его от врагов, и с трепетной исполнительностью выполнял просьбы друга. Вот и сейчас, внимательно выслушав приказ командующего расставить опытных бойцов по периметру, а новичков – в центр, побежал выполнять поручение.

Закончив приготовления, двести с небольшим человек уселись в седла и тронулись активным шагом в сторону ворот. Замыкали шествие «глаза» отряда – на одну лошадь садилось двое некрупных ребят, спиной к спине. Таким образом, один из них управлял лошадью, а второй следил за тылом отряда, давая сигнал, если видел врага. Это было непросто, поэтому к такой работе они готовились месяцами, привыкая двигаться как единое целое.

Отряд тронулся рысью и выехал за ворота навстречу неизвестности.

Лу открыла глаза и обнаружила, что день уже настал. Неприкрытое шторами окно впускало солнечные лучи, и они ярко освещали комнату. Потянувшись, девушка встала в абсолютной решимости что-то предпринять. Теперь у нее новое имя, и вместе с ним она будто обновилась внутренне.

Быстро застелив кровать и сбегав по природным нуждам, она задумалась, что ей делать? Чем занять себя в отсутствие интернета, друзей, учебы и работы? Сложный вопрос. В ней бушевала нерастраченная энергия, и ее начинало слегка потрясывать от желания движения.

Услышав за окном какой-то отдаленный шум, Лу выскочила на улицу, но вид прикрывали четыре ряда совсем новых домов. Она пробежкой пустилась по уже знакомой дорожке в сторону стены, шум усиливался, и она решила, что выбрала правильное направление.

Выскочив из-за построек, она успела увидеть толпу конников, рысью направляющихся к воротам. Доктор Собиан бегал вдоль отряда, раздавая всадникам какие-то свертки. Войско скрылось за пределами ворот, и те не без труда захлопнули. Доктор остановился, смотря на закрытые ворота, будто не зная, чем теперь себя занять. Лу рискнула подбежать к нему. Собиан, увидев ее, расплылся в широкой улыбке, чем согрел душу девочки.

– О, моя дорогая, ты проснулась.

– Что происходит? Это что, военный отряд?

– Дарма собрал разведывательную экспедицию. Сейчас мы не можем без риска отпускать рабочих в лес. Пришлось свернуть работы, и Дарма не может позволить себе бездействовать.

– Так он что, тоже там? – Лу неожиданно для себя взволновалась.

– Конечно, он там. Лидер всегда идет со своими людьми, разве нет?

– Не знаю. В наше время все наши «лидеры» сидели в теплом кабинете и не рисковали своими задницами. Извини. – Лу заметила, как поморщился доктор. – Собиан, я вижу, что ты вымотан и не хочу добавлять тебе проблем, но могу ли я помочь? Мне просто необходимо чем-то заняться, прошу!

– О, юная леди. Я не знаю. Я не могу себе позволить, чтобы девушка работала… – Пришла очередь Лу морщиться.

– Пожалуйста, Собиан. Оставь это для ваших кисейных барышень. Я хочу что-то делать, иначе сойду с ума! – Собиан понимающе кивнул.

– Хорошо. Мне не помешает сейчас помощь. Мадер забрал у меня почти всех помощников, так что приходится справляться своими силами. Дарма просил подготовиться к худшему сценарию. Пойдем, я тебе все расскажу.

Худшим сценарием оказалось появление убитых и раненых в случае стычки с мертвецами. Для их встречи доктор подготовил целую бадью своего раствора на спирту, который, по его словам, очищал рану от инфекции мертвых, но был лишь первой стадией лечения. Использовать его надо было как можно раньше после ранения, иначе инфекция проникала в кровь, и тогда он уже ничем не мог помочь.

В другом углу его подвальчика с лекарствами стоял огромный, размером с небольшую комнатку, железный сейф с висячим замком. Отперев его, Собиан показал стеллаж, заполненный бутылочками из черного стекла, в которых находилась густая жидкость. Рассказав об этом, он проявил огромное доверие к Лу, так как об этом хранилище знало всего несколько человек. Девушка внимательно слушала доктора, впитывая каждый нюанс. Если они ждали двести раненных человек, ей стоит напрячь память, ведь потом доктору будет не до нее. А мешаться под ногами она не любила с детства.