– Ах, простите, – притворно изумилась госпожа Лидерия, будто кто-то мог ей отказать. – Но я увидела, как вы тут скучаете в одиночестве.

Эльф принёс тарелку с ароматным ягнёнком и вопросительно уставился на Джарка, тот с невозмутимым видом промолвил:

– Госпожа уже покидает меня, ни бокал, ни столовые приборы ей не потребуются.

– Понял, – кивнул эльф и ушёл, чтобы не мешать гостям.

– Вы отказываете мне второй раз, – голос Лидерии задрожал от гнева.

– Послушайте, вы становитесь в последнее время навязчивой, – Джарк даже не пытался пощадить чувства охотницы за богатым женихом. – Я вам неоднократно говорил, что не нуждаюсь в жене. И любовница мне тоже не нужна.

– Хотелось бы мне увидеть того, кто разобьёт ваше сердце, – госпожа Лидерия вскочила со стула и ринулась к выходу.

Джарк усмехнулся ей вслед и приступил к ягнёнку, мясо таяло на языке, а шоколадный соус придавал пикантности. Он усмехнулся, вспомнив побелевшие запястья Яреона. «Как он сладко стонал от боли, – Джарк был готов хоть целый день прокручивать в голове приятные воспоминания. – Посмотрим, кто первый из нас сломается и выбросит белый флаг». Покончив с едой, Джарк отправился в торговый дом.

Настроение стало стремительно падать, когда он заметил слугу Халретана, прогуливающегося неподалёку от перекрёстка. Торговый дом возвышался над другими зданиями, бросая длинную тень на улицу. Джарк плотно сжал губы, к нему вернулось сосредоточенное состояние, и он был готов отразить любую атаку. Королевский чиновник виновато улыбнулся и развёл руками в сторону, когда темноволосый вступил в зал для подачи документов, мол, ничего нельзя уже поделать. Халретан злорадно усмехнулся, увидев злейшего врага.

– Золотые прииски в южном пределе разделены на участки, – голос чиновника дрожал. – По велению короля выбор будет осуществлён в случайном порядке, каждый из претендентов вытаскивает клочок бумаги с номером.

Джарк чуть не задохнулся от ярости, выпитое вино прилило к горлу, сдавливая дыхание. Он потратил почти год на разработку приисков, на свои деньги нанимал камнеологов, а когда пришло время пожинать плоды, Тельретан оставил его с носом.

– Вы не согласны с волей короля? – голос Халретана был насквозь пропитан злорадством и чувством превосходства.

– Предоставлю вам возможность первому вытянуть номерок, – Джарк хищно осклабился. – Удача в последнее время обходит ваш дом стороной.

Халретан громко рассмеялся и направился к столу чиновника, темноволосый только сейчас заметил, что за его спиной стоял сын. Ноздри Яреона раздулись, он опустил голову, скрывая смущение, а длинные волосы, дурманящие разум темноволосого, были собраны в неряшливый пучок на затылке.

– Надо же, – радостно воскликнул Халретан, раскрывая клочок бумаги. – Мне достались золотые прииски в самой середине южного предела!

Джарк прекрасно видел, что чиновник подсунул нужный номерок ненавистному эльфу. Он громко хлопнул в ладоши, выказывая радость Халретану, Яреон вздрогнул и втянул голову в плечи, готовый принять унижение от темноволосого. За любую победу требуется платить. Джарк ухмыльнулся, движением руки показал, как наматывает непослушные пряди волос на запястье, а затем полез в вазу за своим номерком. Щёки Яреона вмиг стали пунцовыми, Халретан следил за врагом, поэтому ничего не заметил.

Темноволосый вытащил участки на самой окраине южного предела. Впору было разразиться диким криком или броситься на Халретана. Год улетел впустую в одно мгновение. Джарк лучезарно улыбнулся, будто только на эти участки и рассчитывал.

– Прекрасный день, наконец-то, я получил то, что так давно желал, – темноволосый облизнул губы, будто и вправду получил лакомый кусок.

Халретан подозрительно уставился на врага, он выложил хорошие деньги за информацию о Джарке, а тут вдруг тот вовсе не выглядит расстроенным, а даже в открытую радуется случившемуся.

– Мои поздравления, – прохрипел светловолосый эльф, вложив в свои слова яд.

– Благодарю, – Джарк осклабился и томно вздохнул, выпячивая грудь. – Счастливая звезда всё ещё освещает путь моего дома. Подумываю после приисков расширить дом и обзавестись преданной собачкой, которая радостно будет встречать меня у порога и вилять задницей.

– Я прямо позавидовал вам, – прошипел Халретан, а Яреон за его спиной превратился в белое изваяние, на шее паренька отчаянно пульсировала жилка.

– Буду своего пса холить и лелеять, – продолжил Джарк, подписывая бумаги на участки. – Кормить мясом с ладони, чтобы он никогда не жрал с чужой руки.

– Лучше купите хлыст, чтобы воспитывать псину, – посоветовал Халретан, широким росчерком ставя свою подпись на бумагах.

– Благодарю, – темноволосый пришёл в восторг от совета. – Какой хлыст посоветуете?

– Берите кожаный, им удобнее бить с оттяжкой, чтобы на коже оставались рубцы, – Халретан презрительно усмехнулся. – Тогда вы сможете вашего пса приучить к послушанию. Лучше боли нет учителя.

– Я сегодня же куплю хлыст, – Джарк расплылся в довольной улыбке, заставив Халретана нахмуриться. – У меня есть щенок, которому требуется жёсткая рука.

Темноволосый на мгновение встретился взглядом с Яреоном, тот был на грани помешательства, губы беззвучно шевелились, а на глазах наворачивались слёзы.

– Сегодня вечером займусь его воспитанием, – ухмыльнулся Джарк и направился к выходу, оставив чиновника и светловолосых эльфов в недоумении.

Тёплый ветер коснулся лица Джарка, тот разжал кулаки и выдохнул ярость. «Кто же меня сдал? – лихорадочно размышлял темноволосый, быстро идя по улице. – Неужели Тартедис, мой лучший друг в южном пределе»? Темноволосый эльф остановился и перевёл дух, вспомнив испуганное лицо Яреона, громко рассмеялся.

– А строптивец такой доверчивый, – промолвил Джарк и решил поддразнить паренька вечером, он нисколько не сомневался, что тот прибежит к нему, испугавшись осушаться.

День тянулся долго, темноволосый успел навести порядок в кабинете, переставил древние фолианты в шкафу, стряхнув с них вековую пыль. Старая карта с владениями упала к ногам Джарка, вызвав приступ тоски. Он бережно поднял её и развернул, над утраченными ныне северными территориями гордо виднелся герб дома – остроклювый ястреб.

– Смогу ли я когда-нибудь вновь ступить на родную землю? – спросил Джарк у самого себя, касаясь пальцами птицы.

Темноволосый дождался наступления вечера и поднялся в спальню, сменил дневной наряд на тонкий атласный халат бирюзового цвета. Неряшливый пучок волос, собранных на затылке светловолосого, напомнили ему о кованной серебряной заколке в виде шипастой розы. Джарк быстро её отыскал среди прочих украшений и покрутил на ладони. Если уж и собирать красивые волосы, то только закалывать не менее прекрасной розой. Он положил украшение на чёрный бархат софы и прикрыл сверху шёлковым лоскутом, чтобы со стороны казалось, будто там лежит кнут.

Яреон пришёл, тихо открыл дверь и переступил порог, не снимая капюшона с головы. Джарк победно улыбнулся, паренёк оказался смышлёным, понял намёк на встречу. Темноволосый присел на кровать и рукой показал, чтобы гость проходил в комнату. Яреон закрыл за собой дверь, взгляд паренька упал на софу, и он нервно сглотнул.

– Я не щенок! – выпалил эльф, гордо вскинув подбородок, капюшон сполз на плечи, открыв взору коротко остриженные волосы.

Джарк, не веря своим глазам, вскочил с кровати и метнулся к пареньку, провёл пальцами по голове и простонал от досады. Яреон непонимающе уставился на своего мучителя, он явно ожидал иной реакции на новую причёску.

– Какой же ты дурак, – Джарк разочарованно оттолкнул эльфа и вернулся к кровати, настроение играть со строптивцем сразу же пропало.

– Ты же хотел выпороть меня, чего остановился, – Яреон скинул плащ на пол и с вызовом посмотрел на темноволосого.

– Неужели ты правда думал, что я решусь на нежной коже оставить грубые шрамы? – тихо проговорил Джарк, наливая себе в бокал красного вина, терпкий вкус немного поубавил досаду. – Хлыстом?