— Шанти! — яростный рык заставила смять ладонями простынь, — я никогда не брал женщину силой и сегодня не стану лишать тебя невинности. Я допускаю, что ты не испытываешь чувств, которые бы мне хотелось, и готов ждать. Но в постели со мной ты будешь думать только обо мне и кричать мое имя!

А после я словно провалилась в бездну, потому что к моему глубокому сожалению, Император сумел заставить меня, его желать, отзываться стоном на каждое прикосновение, тянуться за лаской и щедро ее получать. А когда мое тело накрыла волна удовольствия, я почувствовала резкую боль с внутренней стороны руки, чуть выше запястья и увидела как Алессандро, приникнув к только что нанесенной им ране, пьет мою кровь. А после, чувственно облизав губы языком, схватил кинжал и разрезал свою ладонь.

— Пей, — хрипло произнес он. Я сглотнула, пытаясь подавить рвотный рефлекс. В прошлый раз все было как-то боле естественным, пусть и болезненным, — ты будешь пить!

И прижал свою ладонь к моим губам. Пряный солоноватый привкус крови заполнил мой рот, раздражая вкусовые рецепторы. Не в силах отвернуться, сделала вынужденный глоток, затем еще один, и еще. На глазах выступили слезы, в горле встал ком, грозящий перейти в рвотный рефлекс.

Алессандро убрал ладонь от моих губ, провел пальцами по лицу, и я ощутила исцеляющую силу его прикосновений. Дурнота отступила, в теле появилась легкость и какая-то эйфория.

Им позволяли тренироваться, выделив зал на одном из нижних уровней дворца. Братья бились друг с другом максимально жестко, не щадя и не спуская друг другу ошибок.

Горан был отрешен и бесстрастен. Казалось, он оживал лишь во время их долгих изматывающих тренировок. И только тогда позволял брать эмоциям верх. Только тогда Кайден видел в глазах брата азарт и вызов всему миру.

Кайден же по ночам запирался в выделенной ему комнате, валился на твердую постель и закрывал глаза. И там, где-то на задворках эмоций и ощущений, он мог чувствовать ее отдаленное присутствие. Ее сомнения, переживания, страх. За него. Он знал, что она думает о нем, и был этому рад. Эгоистично, по-мужски. Но не искал себе оправданий и не испытывал сожалений. Она думала о нем, и они связаны. Все остальное неважно. Он победит в дуэли, убьет Императора и она станет свободной. И выберет его.

Миг, когда его заполонили острые чувства Шанти, заставил резко перевести дыхание. Она была не одна. Кайден понимал, что император сделает все, чтобы девушка досталась ему, убрав соперника. Но не был готов к тому водовороту эмоций, в который его погрузила эта связь.

Он осознал себя стоящим на коленях, обхватившим голову ладонями, а Горан, с тревогой склонился над братом, пытаясь понять, что с ним происходит.

— Ненавижу! — прошипел близнец, глядя налившимся темнотой взглядом в глаза целителя, — я его ненавижу.

Ночь мы провели в одной постели. Для меня было странно подпускать к себе мужчину настолько близко. Даже после того, что между нами было. Особенно после всего. Нет, Император сдержал слово и не сделал меня этой ночью своей. То, что он делал, было соблазнительно, развратно и слишком интимно. Я не представляла, что такое могут делать почти чужие друг другу люди. И все же, я не сгорела от стыда, а пережила это и даже испытала удовольствие. Массу удовольствий, если быть откровенной с самой собой.

И когда утром я привычно потянулась к связывающей меня с Кайденом нити, обнаружила внутри себя пустоту. Нет, связь оставалась, но я словно стучалась в запертую от меня дверь.

— Доброе утро! — поцелуй в кончик носа и теплые объятия обнаженного мужчины (и когда он только успел полностью раздеться) помешали мне ощутить всю глубину собственного падения.

— Доброе утро! — я растерянно укуталась в одеяло, стыдливо отводя взгляд. Император во всей красе был внушителен, строен, мускулист и… внушителен.

— Ты такая милая, когда смущаешься, — заметил мужчина, его глаза ни миг вспыхнули интересом, а затем тут же погасли, вернув естественный цвет, — жаль, что придется ненадолго тебя покинуть из-за этой дуэли. Но как только я вернусь, мы продолжим.

Император поднялся, и без стеснения принялся одеваться прямо на моих глазах.

— Сегодня? Уже? — я потерянно смотрела на Императора, резко избавившись от застенчивости. Как неожиданно. Все мерзкое и отвратительное в моей жизни происходило неожиданно. Мне казалось, что есть еще время, что каким-то немыслимым образом обстоятельства сложатся так, что этой дуэли не будет.

— У тебя есть какие-то возражения? — с неожиданной беспечностью поинтересовался Алессандро, — возможно, желаешь о чем-то попросить?

— Я не хочу смертей, — я поднялась следом, по-прежнему укутанная в одеяло.

— К сожалению, дорогая, это от меня уже не зависит. Близнецы сделали свой выбор и если бы не дуэль, они были бы оба казнены. Можно сказать, я уступил их жажде мести.

— Они имели право ненавидеть и желать отомстить, — возразила я.

— Они могли это сделать, открыто придя ко мне, а, не скрывая свои личности, как разбойники с большой дороги, — парировал Император. Именно Император сейчас со мной говорил. Резко, жестко, категорично. И я поняла, что все мои слова и возражения бессмысленны. Я не смогу остановить то, что было запущенно много лет назад. Не в силах.

— У вас одна кровь, — напомнила, особо ни на что не надеясь.

— Не тот аргумент, который может гарантировать им жизнь, — Алессандро повернулся ко мне, обхватил лицо ладонями и сжал. Надави он чуть сильнее, и мне было бы больно. Но он лишь дал понять, что я подошла к черте, которую он не советует мне пересекать.

— Не хочешь, пожелать мне победы, дорогая? — в голосе промелькнула легкая издевка, хотя я могла бы поклясться, что она относилась не ко мне. Возможно, к себе? Он потешался над самим собой?

— Если будет хотя бы шанс, разрешить проблему без крови, пожалуйста, сделайте это! — глядя ему в глаза, попросила я, вкладывая в свои слова страх, опасения, надежду, что мной сейчас владели.

Он улыбнулся, и, склонившись, поцеловал. Неторопливо, настойчиво, властно. Словно утверждая на меня свои права. А после, не дождавшись от меня отклика, лизнул и чуть прикусил нижнюю губу, словно наказывая за сопротивление.

— В любом случае, скоро для кого-то из нас все будет кончено, — шепнул он в мои плотно сжатые губы и вышел, дверь за ним затворилась, а я внезапно поняла, что до этого мгновения даже не сомневалась в его победе. Я опасалась за жизни близнецов, надеялась их спасти. Но у меня не проскользнуло даже мысли, что эта дуэль хоть чем-то будет угрожать самому Императору.

И на душе стало особенно мерзко и тоскливо. Когда приходит осознание того, что любые твои действия могут сделать только хуже. Но сидеть на одном месте, и ничего не делать тоже было невозможно.

Я отбросила одеяло, и прошла в ванную комнату. Встала под горячий душ, смывая с себя все следы прошлой ночи. Нет, вопреки всему, что произошло, стыдно мне не было. Я провела ночь с мужчиной, который скоро станет моим мужем, и хотя все еще оставалась девушкой, в душе что-то изменилось. Не надломилось, потому что я не ощущала себя ни изнасилованной, ни использованной. Скорее, наоборот. В эту ночь Император мне многое дал, проявив сдержанность и терпение. И где-то на краю сознания часто мелькала мысль, что я бы смогла так жить, привыкнуть к его вниманию, его сильным рукам, жадным поцелуям. Надолго ли продлилась бы такая идиллия, учитывая его изменчивый нрав? Не знаю. Но я не готова была платить цену за то, что может стоить жизни Кайдену и Горану, пусть даже после памятного разговора я и относилась к последнему с опаской, стараясь избегать.

Надела темное платье, приготовила черный плащ с капюшоном, не желая привлекать к себе лишнего внимания. И стала ждать.

— Доброе утро, леди Хансен, — Сола с Мирой появлялись в моей комнате в привычное время. Хотя на этот раз беспорядок в постели привлек их внимания. Но промолчав и переглянувшись, они лишь улыбнулись друг другу и занялись обыденными делами.