Стоящая в комнате тишина постепенно сходила на нет. То тут, то там, девушки перекидывались ничего не значащими фразами, звучали смешки, и между делом все косились на меня, видимо ожидая, что я начну у всех искать больные места. Среди всего прочего, Клиена посматривала на меня достаточно благосклонно. Будто бы нашла во мне соратницу в борьбе с наглой певицей. К такому повороту событий я была не готова. Но, кажется, из двух зол она решила выбрать меньшее.

Завтрак закончился, а вместе с ним и мимолетное спокойствие. Отбор начинался, а значит – нам предстояло участвовать в разнообразных конкурсах и соревнованиях. А ко многим из них я могла быть морально не готова.

По возвращению в покои, меня ожидало расписание на ближайшую неделю, которое мне принесла Хелена. Список впечатлял, но ничего сверхъестественного в нём не было. Всего лишь уроки традиций, политики и этикета. Благо танцев, пения и рукоделия среди них нет. В принципе, всё логично. Императрица должна быть из высшего света, а значит, с пеленок должна это уметь. Я бы ещё этикет убрала, но этот предмет нацелен в основном на тех, кто не является жителем Империи, к которым, к сожалению, Рояна относится. Так что придётся посещать и стараться не заснуть от оных. Кроме того в расписании было указано время, в которое для меня был свободен тот или иной зал, когда можно насладиться конной прогулкой, и какие мероприятия в эти дни будут во дворце. Не смотря на то, что шёл отбор, светская жизнь в Империи продолжала идти своим ходом.

Что больше всего мне нравилось в нашей Империи, это то, что в отборах не было так называемых конкурсов красоты и талантов. Зачем императрице талант, главное – наличие головы на плечах. Вместо этого проверялось знание законов и умение их применять. Нам давали неделю на то, чтобы подготовиться и повторить законы именно нашей Империи. Также разрешалось посещать общественную приёмную, где решалась большая часть вопросов населения.

Кроме всего прочего всю информацию об отборе печатали в главной газете Империи – Вестнике, куда я в свое время стремилась попасть, но вместо этого оказалась в желтой газетенке Корнера. Да так там и застряла. Что-то не давало бросить проклятое издательство и попытаться устроиться куда-то в другое место. Вполне может быть и чувство, что в другом месте мои приключения покрывать не станут и сдадут в суд.

Первые фото участниц сделали на балу, и статья должна была выйти сегодня. Так что теперь я была в ожидании газеты. Хотелось бы мне самой написать что-то подобное, но в настолько высшее общество мне путь был заказан. Журналисты Вестника, в основном мужчины, состояли в младшем дворянстве, а от того, даже двери во дворец императора для написания статей им были открыты.

Появившегося спустя час после завтрака в моей комнате канцлера я восприняла, как неизбежное зло. Мужчина зашёл, словно к себе домой и расположился в кресле напротив дивана, на котором я читала принесённую о девушках информацию, что собрали за эти сутки мои напарники. Хотя, вероятней всего, это была лишь вишенка на торте, которую мне разрешил принести всё тот же герцог Оттери.

При его появлении мне пришлось отложить бумаги в сторону, так как сосредоточиться при мужчине было сложно. Льдинки глаз словно просвечивали меня насквозь, видя все мои мысли, желания, помыслы. Я ожидала нотации, но мужчина продолжал, молча на меня смотреть с какой-то строгостью во взгляде, будто бы я ребенок, что нарушил правила.

Не выдержав морального прессинга, я первой нарушила тишину, скрестив руки на груди и закатив глаза, я со вздохом спросила:

– Что я снова сделала не так?

Реян молчал, и тоже скрестил руки, на которые я сразу перевела взгляд, чтобы не смотреть больше в его глаза. Тишина напрягала, и я даже была рада, когда он, наконец, её нарушил.

– Скажи мне, для чего я тебя нанял? – Вкрадчивым баритоном поинтересовался он, заставив меня фыркнуть. Канцлер вопросительно приподнял бровь. По губам его скользнула быстрая улыбка, скрывшаяся в мгновение ока за напускной строгостью, как теперь мне казалось.

– Начнём с того, что вы меня не нанимали, а шантажировали. – Сделала акцент на последнем слове. – И я выполняю условия нашего договора, пытаясь найти вора.

– Заводя себе врагов?

Я пожала плечами и закатила глаза. Логично было бы и самому подумать, что на отборе подруг не находят. Здесь все друг другу враги.

– Одним больше, одним меньше. – Флегматично ответила я на вопрос. Ответ мой был не верным. Канцлер вмиг потерял напускную строгость. Напротив меня оказался хищник, не любящий, когда что-то идёт не по плану. Если до этого момента я боялась его образа, созданного в народе, то теперь я осознала, что то, что о нём говорят, вовсе не преувеличение. В комнате мигом похолодало так, что пробрало до костей. Я поежилась от ощущения, что все волоски на моем теле встают дыбом. То ли от холода, то ли от страха, а возможно и от бурлящей в комнате магии, которую я чувствовала шестым чувством.

Взгляд словно резал изнутри, но я не могла отвести от него глаз. Казалось, я окаменела, и не могла не только пошевелиться, но и вдохнуть полной грудью. Перед глазами поплыли темные точки.

– Ты глупая девчонка, возомнившая себя гением разведки. Кристиан Лост отравила порядком десятка соперниц на пути в любовницы императора, и подозревается в подстроенном убийстве его невесты. Следов яда так и не нашли в крови убитых. Медики сделали вывод, что это были несчастные случаи, но таких совпадений не бывает. И ты настроила эту женщину против себя. Ты понимаешь, что если она захочет тебя отравить, то спасти тебя не сможет никакое противоядие! – Реян прикрыл глаза, и я смогла вдохнуть такой необходимый кислород. Напряжение в воздухе сходило на нет, но вот меня наоборот оно покидать не спешило, лишь усиливаясь.

– Почему она не в тюрьме?

Канцлер махнул головой, будто сбрасывая с неё тяжесть сегодняшнего дня.

– Повторяю, яда в крови обнаружено не было. Никаких доказательств её причастности найти не удалось. Единственное, что связывало девушек и Кристиан – они ходили в один салон красоты. Но это, как понимаешь, не доказательство. Её дом дважды был проверен, естественно тайно. Мои люди умеют заметать следы. Ничего подозрительного обнаружено не было, кроме шифрованного письма, которое мы так и не смогли прочитать и осколков флакона в печи на кухне. Но, ни один анализ ничего не дал, словно там была простая вода. Прошу, держись от неё подальше. Я потратил слишком много ресурсов и рычагов на то, чтобы провести тебя сюда, чтобы так просто терять.

– Почему тогда ты так уверен, что убийца она. – От новостей я снова перешла на ты, не заметив этого. – Стоп. У императора была невеста?

Губ мужчины коснулась какая-то грустная улыбка.

– Из всего, что я рассказал, ты вычленила только про невесту императора?

Вначале я хотела возразить, что спрашивала не только это, но внезапная догадка пронзила меня так, что я не сдержала вопрос, расслабившись в обществе того, с кем не нужно притворяться другой.

– Ты ревнуешь?

И снова тишина. В прострации понимаю, что и кому я только что это сказала. Замираю в ожидании расправы. Мужчина, молча, встает с кресла и идёт по направлению к стене, где нажимает на какой-то выступ. Не оборачиваясь, он бросает через плечо.

– Не придумывай сказок. Я предупредил тебя. Будь осторожна и не высовывайся.

С этими словами Реян скрывается в тайном ходе, оставляя меня одну в недоумении. Кажется… я угадала? Он, в самом деле, ревновал! Но для ревности нужен повод, то есть сильная эмоция, и обычная симпатия её редко вызывает. Вот только поверить в то, что я нравлюсь канцлеру, было для меня сложно. Для всего нужно время, а знает он меня лично меньше недели, из которой четыре дня я провела в пути до границы и от границы. Ух, как вспомню – так вздрогну. Самые скучные четыре дня в моей жизни. Никогда ещё время не было потрачено настолько впустую.