Смерть Петра возвращает «великим родам» надежду возвратить утраченное влияние. Ее они связывают с юным Петром, сыном убитого Алексея, являвшегося символом сопротивления реформам. Высшая знать не может допустить восшествия на трон Екатерины, женщины низкого происхождения, чей брак с царем стал настоящим скандалом. Страсти вокруг престола накаляются, шансы аристократии возрастают. И тут вмешивается гвардия. Два полка окружают дворец: «Хватит болтать. Наша императрица – Екатерина». Верная спутница Петра, Екатерина в глазах солдат является их «полковницей», самым близким к умершему царю человеком, поэтому она должна царствовать. Она взойдет на трон под именем Екатерины I.

Доброй «Катеньке» хватило ума доверить управление Меншикову, верному Алексашке, пользовавшемуся полным доверием Петра. В 1727 г. она умирает, оставив престол одиннадцатилетнему Петру II. Регентом становится Меншиков, добившийся обручения императора со своей дочерью. Но требования его, желающего привить своему протеже понятия о долге, не по нраву малолетнему императору. Постепенно Петр подпадает под влияние своих друзей, князей Долгоруковых.

Возмутившись опекой регента, Петр II приказывает арестовать Меншикова и сослать в Сибирь. Отныне он свободен в своих действиях, живет в Москве и думает лишь о развлечениях и удовольствиях. Его царствование проходило спокойно и мирно. Последнего царя из прямой линии Романовых народ искренне любил. «Царствование Петра II, – пишет фон Манштейн, – продолжалось всего два года и девять месяцев, и, хотя этот государь был очень юн, когда он умер, о нем искренне сожалела вся нация. Вся Россия еще сегодня (1750) называет это царствование самым счастливым из всех, что были с начала века. Империя жила в мире со всеми соседями, каждый мог спокойно наслаждаться своим имуществом и даже приумножать его. Радость была на всех лицах, казна пополнялась».

Но судьба отворачивается от России. Простудившись на параде в 1730 г., Петр II умирает. С ним прекращается прямая мужская линия династии Романовых. Аристократия, воспользовавшись слабостью преемников Петра Великого, восстанавливает Боярскую думу, которая теперь называется Верховным тайным советом. В него входят Долгоруковы, Голицыны и представители других знатных фамилий.

Совет предлагает корону Анне Иоанновне, племяннице Петра Великого, вдове герцога Курляндского. Ее считают безобидной, однако восшествие на престол обуславливается «кондициями», которые она должна предварительно подписать. Они ограничивают самодержавие в пользу членов Совета. Это попытка ввести олигархическую конституцию. Анна, которой «кондиции» представили как выражение воли всего народа, подписывает их. Взамен ей разрешают приехать в Москву.

Но о существовании документа становится известно гвардейцам. Их охватывает негодование. «Значит, вместо одного государя нам хотят навязать власть десятка фамилий, какая беда, какое несчастье для Отечества!» – пишет один из современников. Представители двух полков уговаривают Анну разорвать «кондиции». Она берет свое обещание назад и провозглашает себя самодержавной императрицей. «Мелкое дворянство и народ, – пишет фон Манштейн, – боявшиеся правления Совета, сильно обрадовались этой перемене, но вечером после этого дела весь горизонт оказался окрашенным зарей в красное, словно кровью. Этот феномен так подействовал на суеверное государство, и в дальнейшем русские утверждали, что это предзнаменование подтвердилось потоками крови, пролитой в этой стране Бироном».

Это царствование – одно из самых тяжелых, которые пережила Россия в имперский период. Прожив долгие годы в Митаве, Анна окружила себя прибалтийскими немцами[17]. Не лишенная ума, но ленивая, деспотичная и предпочитающая удовольствия делам государственным, она легко доверяется своим приближенным. Ее советником и диктатором станет Бирон, имя которого оставило зловещую память в России. Символами правления Анны станут плаха и виселица.

Анна расстроила планы высшей знати, которую будет безжалостно преследовать, отправляя на эшафот самых активных ее представителей. Но она опасается и гвардии, только что доказавшей свою силу. Анна будет подозревать ее тем сильнее, чем громче та будет роптать против немецкого засилья. С этого времени для императрицы русские станут подозрительными. Важные посты в государстве будут отданы немцам. Это означает полный разрыв с принципами Петра.

Униженная армия ропщет. Тайная канцелярия шпионит и выслеживает недовольных. Увеличивается количество политических процессов, казней и ссылок. Наглость немцев такова, что даже один из наемников, генерал фон Манштейн, воскликнет: «При царствовании Анны русское дворянство с болью видело, как первые должности в империи заполняли иностранцы, которые, верша все дела по своему усмотрению, слишком часто давали почувствовать, какую власть держат в своих руках, третируя русских, включая и самых знатных, с высокомерием и презрением». Россией будут править бироны, минихи, остерманы, кейты, левенвольды, бисмарки, менгдены и т. д.

Чтобы обеспечить наследование трона, императрица вызывает свою племянницу, Анну Мекленбургскую, и ее жениха, Антона Ульриха Брауншвейгского. Этот принц, не говорящий по-русски, станет генералиссимусом. У данной немецкой четы родится сын Иван, объявленный наследником престола[18]. Очевидно, что все эти события не могли оставить равнодушными русских, оказавшихся бесправными в собственной стране. В целом армия остается верной императрице, русской и дочери царя, но она ропщет и сделала свой выбор. Ее взгляды обращены на дочь Петра Великого Елизавету, которая всегда поддерживала тесные дружеские отношения с гвардией. Они вместе оплакивают «отцовское дело, расточенное иностранцами».

В 1740 г. императрица Анна умирает. Трон переходит к младенцу Ивану, регентство поручено Бирону. Это регентство – вызов, брошенный национальному чувству. Среди гвардейцев слышится шепот: «Пока матушка в гробу, мы ничего не будем делать, но когда земля укроет ее останки, посмотрите, что будет». Между Бироном и Брауншвейгским семейством начинается борьба за власть. Мать юного Ивана обращается за помощью к Миниху – полковнику Преображенского полка. В ночь с 19 на 20 ноября 1740 г. тот с несколькими гренадерами арестовывает Бирона. Радость всеобщая, но длится она недолго. Одних немцев сменили другие. В ночь с 6 на 7 декабря 1741 г. солдаты Преображенского полка свергают Брауншвейгскую фамилию. Миних арестован, немцы изгнаны. Императрицей провозглашена Елизавета Петровна.

Некоторые наблюдатели, присутствовавшие при этих дворцовых переворотах, не уловили их глубинных причин. Они утверждали, что в России достаточно нескольких сотен рублей, нескольких бутылок водки и роты гренадеров, чтобы захватить трон. При этом они забывали, что находившиеся у власти немцы располагали всей государственной казной и всеми запасами спиртного.

В политическом плане сыгранная армией роль очень велика. Она в самом деле является «тенью Петра» (А. Пушкин).

После смерти Августа II на польский трон избран Станислав Лещинский. Польша разделилась на два враждующих лагеря: Августа III, сына покойного короля, поддерживаемого Австрией и Россией, и Станислава, тестя Людовика XV, поддерживаемого Францией. Дело доходит до окончательного разрыва между ними и войны.

Русское участие в данной войне ограничивается операцией собственно в Польше (осада Данцига) и военной кампанией к Рейну. Этот поход русской армии, первый после смерти Петра Великого, показывает ее в самом благоприятном виде. Пока французы и австрийцы сражаются в Германии и Италии, армия под командованием Миниха вступает в Польшу и оккупирует Варшаву. Станислав бежит в Данциг. Миних пытается взять город штурмом, но терпит неудачу, хотя его войска проявляют храбрость и упорство, ставшие главными чертами русской армии. «Почти все офицеры были убиты или ранены при первом залпе, – пишет Манштейн, – солдаты, не имевшие более командиров, не воспользовались возможностью разбежаться, а продолжали удерживать занятую позицию. Они оставались там три часа кряду, выдерживая жуткий огонь осажденных. Граф Миних послал к ним своих адъютантов с приказом отступить. Солдаты не захотели подчиняться и ответили, что скорее умрут на месте, чем отступят хоть на шаг. Наконец генерал граф Ласси лично отправился на позицию убеждать солдат отступить. Его они послушались».