========== Принудительный брак. ==========
«Брак не может быть счастливым, если до вступления в него супруги не узнали друг друга в совершенстве».
Оноре де Бальзак.
Космический корабль. У каждого человека при этом слове возникают собственные ассоциации. Кто-то представит новенький звездолёт, только что сошедший со стропил космической верфи, и гордо устремлённый к другим звёздным системам, кто-то – старую и ржавую посудину, едва способную дотянуть от одной планеты до другой. Однако вряд ли в этой Вселенной нашлось бы много людей, способных представить космический корабль живым существом. Этаким органическим левиафаном, бороздящим просторы Космоса.
Только самый больной и извращённый разум был в состоянии представить нечто подобное. Однако реальность, как известно, часто превосходит любые кошмары, порождённые человеческим воображением. А потому корабль, покидавший орбиту Эдем-4 был органическим. Рождённый из живой ткани посредством сложнейших, генетических манипуляций, он представлял собой ужасную конструкцию, собранную из плоти и костей. Огромная – не меньше мили в длину, по форме она напоминала зёрнышко риса и была покрыта тёмно-коричневыми пластинами ороговевшей брони, снабжённой дополнительной защитой в виде шипов и костных наростов.
Рогатая голова, похожая на голову насекомого, была снабжена даже широкой пастью, окружённой зазубренными жвалами и хватательными выростами. Поверхность каждого из них усеивали шипы, на концах которых помещались острые крючки и клещи, предназначенные для захвата и измельчения добычи. Все эти сочленения постоянно двигались из стороны в сторону, привлекая внимание. Но не так сильно, как бездушные, чёрные глаза чудовища, выступавшие из-под длинных, загнутых кверху рогов. Выпуклые как грозди чёрного винограда они ощупывали окружающее пространство. На нижней части туловища колыхались короткие, толстые отростки, беспрестанно суетившиеся и переплетавшиеся между собой. Впечатление получалось тревожное, почти что отталкивающее.
Внутри биокорабль выглядел не менее странно, чем снаружи. Под поверхностью хитинового панциря скрывалось множество соединённых друг с другом камер и полостей, часть которых служила вместилищем внутренних органов, а другая часть – выполняла роль корабельных отсеков. Их стены, состоящие из живой плоти, сочились влагой, стекавшей из напоминающих язвы углублений. Испаряясь, она сохраняла воздух влажным, а её излишки скапливались на полу лужицами мутноватой жидкости. Большинство были неглубоки, но в некоторых местах её уровень мог достигать колен взрослого человека. Рассмотреть что-либо ещё не представлялось возможным, так как практически всё внутреннее пространство биокорабля было погружено в непроницаемую темноту. Но не тишину.
Насыщенную шумом работающих органов и биологических процессов, доносившихся из каждой щели. Электрохимические реакции в нервных узлах отсылали команды железам, регулировавшим постоянство внутренней среды, экзотермическая химия вырабатывала так необходимое в космосе тепло. Помимо этого что-то где-то постоянно бурлило, клокотало и булькало, а мускульные стенки полостей постоянно издавали ритмичный шорох, напоминающий о сердцебиении. Слушая его, легко было представить, что где-то в глубине, в тесной рёберной камере, действительно находится некий пульсирующий орган, перекачивающий жидкости по всему кораблю. Или, скорее всего, – даже несколько сердец, так как у столь крупного организма их должно было быть несколько.
На борту живого звездолёта вообще было много странного и пугающего. Фактически, его внутренности представляли собой воплощение всех мыслимых биологических ужасов. Ни один человек, по своей воле ни за что в жизни бы не приблизился к этому космическому чудовищу, не говоря уже о том, чтобы взойти на его борт. Однако у девушки, находившейся в одной из органических полостей, попросту не было выбора. Её заставили прийти сюда против воли. Притащили, оставив на милость Управляющего Разума.
Коллективного сознания, сформированного из мыслей триллионов существ, которых люди привыкли называть Роем. Ну или так, по крайней мере, полагали учёные. На данный момент этот инопланетный вид был изучен довольно слабо и единственное, что можно было доподлинно сказать о нём, это то, что выходит за рамки всего, что известно человечеству об органической жизни. Состоящий из бессчётного количества не поддающихся классификации подвидов Рой казался примитивным, но при этом обладал способностью путешествовать в космосе и терраформировать целые планеты, непостижимым образом меняя состав атмосферы по собственному вкусу, попутно переплавляя существующую на поверхности флору и фауну в питательную биомассу, с последующим её поглощением.
Поскольку проворачивать подобное не имея хотя бы зачатков интеллекта не представлялось возможным, предположения о возможной разумности Роя выдвигались и раньше. Ну а военные, сталкивавшиеся с его ордами во время ожесточённых планетарных боёв, косвенно подтвердили эту теорию. В поступавших командованию докладах неоднократно отмечалось, что противостоящие им существа поодиночке оставались примитивными и дикими, но действуя сообща превращались в хорошо организованное целое, демонстрирующее признаки стратегического мышления. В частности – умение адаптироваться к применяемой противником тактике.
Опытные командиры изумлялись, не в силах понять – как существам, похожим на жуков, пресмыкающихся и головоногих раз за разом удаётся не только разгадывать их маневры, но ещё и контратаковать! Десятилетия боевого опыта говорили им, что столь примитивные существа не могут противостоять солдатам, оснащёнными передовыми технологиями и самым мощным вооружением. Однако именно это и происходило на Эдем-4. Силы Роя перегруппировывались, регулируя численное соотношение наземных и летающих особей, и внимательно изучали противника, с пугающей скоростью адаптируясь к применяемому против них вооружению.
Существа первой волны погибли под обстрелом, не сумев даже приблизиться к оборонительным укреплениям. Но те, что пришли по их следу, оказались более стойкими, благодаря чему сумели преодолеть примерно где-то треть расстояния. Вот так, постепенно наращивая внешнюю оболочку и укрепляя панцири костными пластинами нападавшие сделали свою броню достаточно крепкой, чтобы быть в состоянии выдерживать прицельный огонь из человеческих винтовок и ружей. А когда и этого оказалось недостаточно, они модифицировали собственные тела так, чтобы атаковать врагов на расстоянии, извергая пищеварительный сок и живые «снаряды».
Большинство из них представляло подобие спор, в твёрдую оболочку которых были заключены капсулы с ферментативными окислителями и едкими химикатами. Испаряясь при контакте с воздухом, они ослепляли защитников колонии, разъедая их плоть и броню. Впрочем, в арсенале Роя нашлись и ещё более изощрённые средства для умерщвления противостоящих ему солдат, самыми ужасными из которых оказались костяные черви. Будучи выпущенными из органических «пушек» эти паразиты продолжали двигаться самостоятельно за счёт сложных биохимических реакций в прямой кишке, создающих аналог реактивной струи. При контакте с живым объектом черви либо проникали в плоть, прогрызая путь к жизненно важным органам, либо же взрывались на манер гранат.
А через несколько дней сражений Рой и вовсе вывел на поле боя органику, способную воспроизводить плазменные выстрелы!
Всё это свидетельствовало в пользу гипотезы, гласящей что все особи Роя связаны между собой в некий Коллективный Разум, способный оценивать ситуацию и принимать продуманные решения. Однако никаких исследований в этой области не было проведено. Человечество меньше полусуток назад нашло подтверждение данной гипотезе, когда Разум Роя вышел на связь с командованием Эдем-4, предложив сделку – их жизнь и планету в обмен на некую Элеонору Джадд, числившуюся младшим научным сотрудником.
Пехотинцы тотчас доставили девушку в оперативный штаб, где генерал Мейкпис – сурового вида старикан с сияющей лысиной и гладко выбритым лицом, объяснил ей детали предстоящей «миссии», вызвав у неё нервный смешок. Шутка ли – быть отданной инопланетным захватчикам в обмен на прекращение атаки. И не просто сыграть роль парламентёра, а быть принесённой в жертву ради спасения колонии. Стать «женой» существа, которое и существом-то в привычном понимании этого слова даже не являлось, и представляло макроорганизм, состоящий из триллионов мелких. Это не тянуло даже на фантастику и звучало как какой-то бред.
