— Если кто-нибудь здесь знает причину, по которой эти двое не могут соединены священными узами брака, пусть говорит сейчас или молчит вечно, – стоило прозвучать этим словам, как Элеонора замычала из-под липкой ленты, из последних сил сопротивляясь судьбе, но один из конвоиров ударил её в живот, приказав капелла́ну пропустить данную часть и поскорее завершить церемонию.
Это было подло, но по-крайней мере «жениху» не предложили поцеловать её. Одна мысль о том, что ей придётся вступить в близкий контакт с кем-то из существ, выстроившихся вокруг сплошной, монолитной стеной, повергала девушку в состояние близкое к истерике. К счастью сопровождающие оказались достаточно милосердны, чтобы избавить несчастную от столь травмирующего опыта.
Но не от её ужасной судьбы. Стоило священнику объявить их мужем и женой, как в боку Перевозчика (так Элеонора окрестила про себя это исполинское существо) открылось пульсирующее отверстие. По мягким тканям как будто прошла рябь, порождёнными волнообразными движениями скрытых внутри мышц. Рубчатые края разошлись, открыв тёмный вход, напоминавший какую-то клоаку.
Поняв, что это конец, девушка предприняла последнюю отчаянную попытку вырваться, но была остановлена солдатами. Сопротивляющуюся её подтащили к тому, что условно можно было назвать шлюзовой камерой и, освободив от стяжек и клейкой ленты, втолкнули внутрь. Последнее, что видела Элеонора перед тем, как роговые створки отрезали её от внешнего мира, это кучка людей, спешащих к транспортнику. Им было явно не по себе в окружении полчищ опасных тварей. Поэтому выполнив задание они не сговариваясь поспешили прочь, игнорируя крики и плачь девушки, в кровь разбивавшей руки о твёрдую преграду хитиновой брони.
========== В кишках у левиафана. ==========
Элеонора не помнила, как долго надрывалась так в темноте, но даже сейчас, от воспоминаний об этом, по её щекам бежали горькие слёзы. Время потеряло своё значение. Превратилось в абстрактную величину, не поддающуюся количественному измерению. Реальным осталось только горе, заставлявшее девушку плакать во тьме, роняя слёзы в лужицу скапливающейся на полу жидкости. Она могла бы, наверное, прореветь весь день, если бы не раздавшийся за спиной звук. Влажный и чавкающий, он мог бы показаться смешным и даже пошлым, если бы не зловещая атмосфера этого места. К тому же одновременно со звуком в камеру хлынул ещё и свет.
Густой, тяжёлый, красноватый – он напомнил Элеоноре о лампах красного света, которые использовали в лаборатории при работе с фото-активными реагентами. Источаемый ими багровый полусвет и в обычное-то время казался ей жутким, а сейчас, когда он наполнил тесное узилище, её душа и вовсе ушла в пятки. Мигом перестав понапрасну сотрясать воздух, девушка судорожно обернулась, увидев что в стене позади неё открылся ещё один проход, ведущий уже в недра биокорабля. Теперь, когда тьма больше не застила ей глаза, она наконец смогла рассмотреть внутренности исполинского Перевозчика во всех тошнотворных подробностях.
Поскольку корабль Роя не был собран на верфи подобно его земным аналогам, а являлся живым существом, картина, открывшаяся изумлённому взору Джадд напоминала уровень из какой-нибудь хоррор игры. Внутреннее пространство туннеля было ограничено желтоватыми кольцами рёберных дуг, за прутьями которых вздымались стены из живой плоти, пронизанная венозными трубками. Странные жидкости растекались по ним, а плоть стен пульсировала, то сжимаясь, то расширяясь. Сводчатые потолки из желтоватой кости, наталкивали на мысль о подземном туннеле, да и атмосфера здесь была соответствующей. Воздух казался тёплым, спёртым и тягучим. Повсюду клубились облачка едких паров, а красноватый полумрак словно таил в себе некую неведомую силу.
Боясь сделать первый шаг, Элеонора так и замерла на пороге, растерянно глядя перед собой. Как учёный, она испытывал интерес к каждому аспекту окружающего интерьера и, будь ситуация более спокойной она бы уже ползала вокруг с пробиркой, собирая образцы для дальнейшего анализа. Но как девушка она была в ужасе и отвращении от мысли, что находится внутри живого существа и её в прямом смысле съели. В прошлом ей приходилось наблюдать за особями Роя только со стороны или в лабораторных условиях. Как младшему научному сотруднику, а фактически – обычной лаборантке, выполняющей работу, вроде мытья пробирок и заполнения журналов, ей не доверяли проводить вскрытия. Поэтому Джадд не доводилось копаться в кишках мёртвых инопланетян.
«Зато довелось побывать в кишках живого» – подумала девушка, решив оглядеть заодно и шлюзовую камеру. В прошлом у неё не было такой возможности из-за отсутствия света здесь, но сейчас, когда он свободно лился из коридора, позволяя рассмотреть каждую деталь. В целом, обстановка оказалась почти такой, как она ожидала – округлые очертания с потолком-куполом, стены цвета свежего мяса и желтоватыми сводами из кости и хрящей. Ничего такого, чего бы она не ожидала и к чему мысленно не была готова.
Лишь в одном месте, на стене, через которую она вошла, образовались какие странные светящиеся наросты. Девушка готова была поклясться, что ещё минуту назад их там не было и они образовались за то время, что она рассматривала коридор. То есть быстро. Заинтересовавшись, она подошла поближе и, рассмотрев ближайший «нарост», опознала в нём жука с округлым панцирем и шестью короткими ножками. Он был размером с её кулак и цеплялся к закрывшей шлюз мембране, шевеля жвалами и мерцая желтоватыми огоньками в сумраке. Очевидно, эти крохотные существа пытались укрепить стену, отделявшую их от космоса снаружи.
И они были не одиноки в своём стремлении. На потолке вяло копошились мелкие паукообразные существа, полупрозрачные тела которых источали бледную флуоресценцию зеленоватого оттенка. И их было много – так много, что в первую секунду Элеонора шарахнулась от них в испуге, порожденным столкновением с чем-то многочисленным, шевелящимся и непонятным. Однако она почти сразу отдёрнула себя, опознав в этих крошечных, лишённых пигмента, паучках вспомогательные симбиотические организмы Роя.
Ей доводилось не только читать о них, но и держать пластиковые контейнеры с живыми образцами, извлечёнными из трупов более крупных особей, доставленных с полей сражений. Научное руководство по всей видимости сочло их неопасными, позволив привлекать к работе с данной разновидностью даже персонал с начальным уровнем допуска. И судя по всему оказались правы – восьмилапые не представляли угрозы и не могли атаковать. Они просто не были запрограммированы на это, и выполняли только задачи по поддержанию порядка во внутренней среде. Они были неопасны. Элеонора пыталась убедить себя в этом, но не слишком успешно. Потому что одно дело смотреть на образец за стеклом и другое – столкнуться с целой колонией, в живую, не имея защиты.
«Спокойно» – повторила самой себе девушка. – «Они не тронут меня, если я не трону их». Однако сеанс самоуспокоения не помог, и она, не сумев смириться с подобным соседством, покинула шлюзовую камеру, ища свободное от чужеродной жизни пространство.
Выйдя в коридор, она оказалась в эпицентре интенсивной биологической деятельности, смысл которой ускользал даже от понимания человека, посвятившего пять лет жизни изучению ксенобиологии. Шум работающих органов сочился из каждой щели и полости, смешиваясь с сосущим звуком, сопровождающим каждый её шаг. Элеонора чувствовала, как под её ботинками прогибается «пол», покрытие которого представляло собой костные пластины на гибкой сцепке из сухожилий. Из таких же пластин формировались арки, охватывавшие туннель через равные промежутки, и не дававшие живым, шевелящимся стенам бесконтрольно расширяться.
Впрочем, обилие незнакомых и часто не слишком приятных звуков было не единственной трудностью, с которой пришлось столкнуться Джадд. Здесь постоянно что-то куда-то двигалось. Сморщенные сфинктеры и клапаны открывались и закрывались без предупреждения, позволяя рассмотреть скрывавшие за ними трубчатые порталы и ячейки, в которых размещались артерии и органы биокорабля. Туннель ветвился, а потому Элеоноре, решившей исследовать лежащее перед ней пространство, не раз приходилось идти мимо полостей, выложенных хитиновыми панцирями погружённых в спячку существ или наполненных разветвлёнными стволами органических«деревьев», ветви которых были покрыты похожими на мясные плоды вздутиями. Они пульсировали и слабо светились.
