Пока Катерина слушала объяснения подруги, пришла в себя от нахлынувшего смятения.

– Ангелочек, не стоит переживать. Не приехал, значит и не надо. Внешность ещё ничего не гарантирует. Он же может абсолютно не подойти мне. Что вообще ты про него знаешь?

Геля замялась.

– В целом информации не очень много. Я пораспрашивала мужа, навела справки в интернете… Серьёзный бизнесмен, надёжный деловой партнёр. Чего не скажешь про отношения с противоположным полом. Не женат и никогда не был. Короткие интрижки с известными моделями, актрисами… Всё быстро сходит на нет, и Дагер вновь погружается в дела своей фирмы.

– И с этим ловеласом ты собралась меня знакомить?

– Ой, Кать, ну дай ему шанс. Может, именно в твоём лице Дагер найдёт свой идеал женщины. К тому же, если взглянуть со стороны на твои давние встречи с мужчинами, ситуация выглядит не намного лучше, чем у шведа. В каком-то смысле вы смотритесь идеальной парой. Но, даже если ничего путного не выйдет, любые отношения пойдут тебе на пользу, я уверена. Возможно, бурный роман снимет с тебя венец безбрачия, отвлечёт от прошлых отношений, заставит внимательно осмотреться вокруг и увидеть других подходящих мужчин…

– Геля, – простонала Катерина, закатывая глаза. – Ты романтична до мозга костей.

– Знаешь, милая, когда погиб Анатолий, я думала, моя жизнь тоже закончилась. Ты помнишь, насколько мне тогда было больно и плохо. Но время шло, и я поняла, что надо жить дальше. Это помогло мне разглядеть прекрасного мужчину, с которым я очень счастлива.

– Я за тебя искренне рада, – Катя обняла Ангелину. – А вот и твой Николай идёт, лёгок на помине. Оставляю тебя ему.

С этими словами художница отправилась к гостям, слыша позади себя:

– Нет, подруга, ты так легко от меня не отделаешься. Как только Дагер приедет, организуем ужин в честь вашего с ним знакомства.

Катерина поднялась на второй этаж своего дома и вошла в спальню. Сегодняшний приём оказался не таким скучным, как она ожидала.

– Дагер Сандберг, – произнесла женщина вслух, обдумывая всё, что Ангелина рассказала ей про шведа. Пришлось признаться себе, что мысли об этом мужчине уже разбередили её душу, разбудив глубоко спрятанное там желание взаимной любви.

Художница подошла к стене, занавешенной лёгкой шторой. Потянула ткань, сдвигая в сторону. Открылась большая картина. Портрет Уфира в полный рост. Катерина рисовала его бессонными ночами, тоскуя по демону, вкладывая нерастраченные чувства в каждый штрих. В итоге портрет получился живым. Казалось, что Уфир, изображённый на нём, просто замер на мгновение, задумавшись. И вот-вот шевельнётся, развернёт могучие крылья, сверкнёт острозубой улыбкой, сожмёт в кулак руку с длинными металлическими когтями.

Женщина провела тонкими пальцами по щеке демона на картине. Горло сжал спазм, по щекам побежали слёзы.

– Уфир… Любимый мой… Где же ты? Почему так и не вернулся ко мне? – Катерина прижалась к картине всем телом и некоторое время тихо плакала.

Когда слёзы стали высыхать, художница вновь погладила изображение. Прошлась ладонями по рельефным мышцам, прижалась губами, покрывая картину поцелуями. Руки женщины скользили по полотну в бессильной попытке обнять демона.

Отступив на шаг, Катерина расстегнула молнию на платье, и оно упало на пол.

– Посмотри на меня, Уфир, – художница разговаривала с картиной, словно демон мог её слышать. – Разве я недостаточно хороша для тебя? Почему ты оставил меня? Взгляни на моё тело. Разве оно не привлекательно? И почему столько мужчин желает меня, а я хочу лишь тебя?

Женщина опустилась на мягкий ковёр возле кровати. Длинные белые волосы Катерины пушистыми локонами рассыпались вокруг. Она смотрела на картину, ладонями лаская своё тело. Гладила нежную кожу, представляя, что это руки Уфира касаются её. Катя вспоминала свой единственный раз с ним. Его поцелуи и ритмичные движения сильного тела. Пальцы женщины скользнули под кружево нижнего белья. Она доставляла себе удовольствие, пытаясь хотя бы так погасить телесный голод, который много лет терзал её.

– Уфир… – тепло наслаждения волнами растекалось по телу женщины. Она застонала на пике, содрогаясь в спазмах апогея. – Мой демон… Моя любовь и боль…

– Ааа… Сейчас, дай мне минуту! Уф… уф… – Геля стояла, согнувшись пополам, держась руками за спинку стула. – Дагер будет в ресторане в семь часов. Пожалуйста, передай ему привет от нас и извинения… О… Уф… Сейчас…

В таком положении Катерина застала подругу, когда приехала в назначенное время к ней домой. По договорённости, они должны были вместе отправиться на ужин со шведом, который спустя сутки всё же смог прилететь. Но этим планам не суждено было осуществиться. Потому что четвёртому малышу Ангелины захотелось появиться на свет именно в этот день.

В комнату торопливо вошёл Николай, неся вместительную сумку с подготовленными к поездке в роддом вещами.

– Ангел мой, можно ехать. Няня с детьми, всё в порядке. Твоему врачу я позвонил, они готовы, ждут. Ты сможешь идти или тебя отнести в машину?

– Я сама, – Ангелина, поддерживаемая с двух сторон мужем и Катей, медленно пошла к выходу, на ходу инструктируя подругу. – Не спеши отвергать его, присмотрись… Ммм… Уф… Надо же, как не вовремя… Ну, ничего страшного… Обязательно позвони мне потом, Котёнок, расскажи, как всё прошло!

Николай и Катя переглянулись, улыбаясь. Муж Ангелины покачал головой, бережно усаживая жену в автомобиль, слыша её наставления подруге, прерываемые стонами из-за участившихся схваток.

– Позвони обязательно!

Катерина проводила взглядом отъезжающую машину семейной пары и села в свою.

Дагер честно старался поддерживать разговор. С английским у мужчины действительно был полный порядок, и Катя легко с ним общалась. Однако, она то и дело теряла нить беседы и поминутно смотрела в телефон, ожидая известий от роженицы. Когда женщина в очередной раз ответила на вопрос шведа молчанием, он грустно вздохнул и тоже умолк. Так они сидели некоторое время в тишине, нарушаемой негромкими звуками вечернего ресторана. Когда Катерина, наконец, прекратила созерцать экран телефона и подняла голову, то встретила в понимающем взгляде мужчины такое обожание, что почувствовала себя эгоистичной свиньёй. Она принялась было извиняться за недостойное своё поведение, но Дагер заверил, что всё нормально, он понимает её беспокойство за подругу. Катя не могла не отметить его тактичность.

И всё же, с первых секунд встречи очарование внешней схожести Дагера с Уфиром рассеялось. Кате мужчина рассказал, что светлые волосы унаследовал от отца-шведа, а карие глаза – от матери-итальянки. В целом же, Дагер был самым обыкновенным, хоть и очень успешным мужчиной. Да, интересным, начитанным, увлечённым… Но Катерина уже принялась придумывать какой-нибудь весомый повод не продолжать знакомство.

Телефон пикнул оповещением о благополучном пополнении семьи Ангелины и Николая ещё одним сыночком. Художница выдохнула с облегчением. А вот и повод улизнуть с этого свидания. Попросила у Дагера прощения за якобы неудачное стечение обстоятельств, мысленно, однако, благодаря подругу за своевременные роды. Поднялась из-за стола, на ходу прощаясь.

Думая, что уже свободна, Катерина недооценила решимость шведа. Сделав шаг к выходу, женщина почувствовала на своём тонком запястье сильные мужские пальцы.

– Не так быстро, красавица, – на мгновение за внешней обходительностью проступил жёсткий характер делового человека, привыкшего дорого ценить своё время. – Не раньше, чем я узнаю, когда увижу тебя вновь.

Катерина молчала в замешательстве. Дагер стоял совсем близко от неё, практически вплотную. Женщина попробовала представить, как они смотрятся со стороны. Оба высокие, красивые. Внешне идеальная пара. Катя не чувствовала влечения ни к одному мужчине, но вот тот, кто хотя бы напоминает ей демона. Если Дагер захочет поцеловать её, почувствует ли она что-нибудь? Может, действительно дать ему шанс? Женщина в сомнении прикусила губу.