– Кто это сделал и что ему нужно?

– Я не видела кто. Что-то искали, но не нашли, поэтому и забрали ее, чтобы выяснить. – Дриада перевела дыхание и совсем поникла от потери сил.

Насколько она стара, я даже не задумывался. Взывать к своей силе ей удавалось с каждым разом все труднее и труднее.

– Я устала, мне нужен отдых.

– Но у меня еще много вопросов, Дриада! Кристина цела? Что ты чувствовала, и почему все электроприборы уничтожены, и…

– Уймись, Герберт, пойдем, пусть она отдохнет, – стала оттаскивать меня Сильфида от элементаля, а потом добавила тише: – Ты ее доконаешь! Ей и так нелегко, сам не видишь?

– Сумасшедший дом, а не сбор тысячелетних магов, – выругался Саламандр. – Зачем я вообще сюда пришел… Не зовите меня больше до появления хранительницы, придурки… – Презрительно смерив взглядом нас с Сильфой, Огненный скрылся в портале.

Что сказать, он всегда был отстранен от коллектива, вспыльчивый и заносчивый сукин сын. Недовольный своей участью элементаля, он держался в стороне от остальных. Никогда не следовал правилам и злился на свою судьбу. Помощи от него не было ни разу ни в одном из веков. Да и демон с ним.

Мне же пришлось признать, что Сильфида права и необходимо немного умерить свое нетерпение.

Холодно. Ужасно холодно. Неужели я не закрыла окно? Это была первая мысль, пришедшая мне в голову, когда я проснулась. С трудом открыв глаза, я вгляделась во тьму, казавшуюся непроглядной. Глаза постепенно привыкли, и я стала различать тусклый свет, пробивающийся сквозь щель на незнакомом потолке.

– Как же холодно!

Тело стало дрожать, а я все никак не могла сообразить: мне это снится или что вообще происходит?! Я лежала на земляном полу, одетая в свою ночную сорочку, вся перепачканная неизвестно чем. Волосы спутаны и растрепаны. В голове немного прояснилось, вспомнились недавние события. Кто-то залез ко мне в комнату, затем яркая вспышка и все – дальше темнота.

Где я нахожусь? На ощупь отыскала что-то вроде тряпки, истлевшей от времени. Накинула ее на себя, чтобы как-то согреться, но прохудившаяся и влажная от сырости ткань слабо помогала. Глаза стали различать очертания помещения. Подвал. Видно, раньше здесь хранились запасы продуктов: повсюду валяются покрытые слоем грязи и пыли стеклянные и жестяные банки. В противоположном от меня углу несколько трухлявых метелок. На полке – старинная, керосиновая лампа. Обстановка пугал меня до ужаса. Я отказывалась верить в происходящее. Такое просто не могло произойти со мной!

Околевая от холода, я поднялась по скрипучим ступеням, ведущим к люку в потолке. Стала дергать за металлическую ручку, но мои усилия ни к чему не привели. От злости и безысходности, я стукнула кулаком в дощатый потолок. От него отломился кусок, оставляя небольшой зазор между потолком и люком. Быстро спустилась вниз и осмотрела помещение в надежде найти что-нибудь прочное, что пройдет в эту щель. Доски на полу почти сгнили, над ними возвышались ржавые шляпки гвоздей. Я поддела один ногтем, и тот вышел без труда. Это оказался длинный, сантиметров в двадцать, металлический стержень. То, что нужно! Вернувшись обратно просунула найденную «отмычку» в зазор, приподняла люк на пару сантиметров и просунула под него пальцы. Бегло осмотрела помещение, насколько хватало обзора. Заброшенный дом без мебели и признаков жизни. Я попыталась продвинуть руку дальше, чтобы нащупать замок или задвижку, мешавшие мне выбраться из этого ада, но пальцы так замерзли, что я их не чувствовала. Бесполезно! Отчаяние накатывало все сильнее. Но наконец моя рука коснулась чего-то металлического. Цепь. Подтянув ее к себе, я пробежала дрожащими пальцами по звеньям, добравшись таким образом до замка. Гвоздем стала ковырять его сердцевину. Только все было бессмысленно. Я не мастер отпирать замки. А сверху послышался скрип половиц. Я насторожилась и притихла. Стала всматриваться через щель. Скрипя дощатым полом, ко мне приближался кто-то обутый в высокие мужские ботинки на шнуровке. Не выдержав напряжения и адреналина, бьющего в голову, я закричала:

– Эй, вы там, отпустите меня! Чего вы хотите? У меня ничего нет!

– Хватит шуметь! – раздался мужской голос.

И тут же огромный ботинок ударил по люку. Сильно. От неожиданности я повалилась на спину, прочесала все ступеньки и ударилась головой о пол, при этом до крови разодрав ногу. От боли я зашипела и не смогла сдержать слез. Кровь теплой струйкой стекала на грязный пол. Я оторвала более-менее чистый лоскут от сорочки и перевязала ногу, чтобы хоть немного остановить кровотечение. Неприятный мужской голос, чуть глухой, как если бы он говорил в платок, произнес:

– Скажите, кто вы.

– О чем вы? Что значит кто я?

Что за бред он несет? Похитил и не знает кого? Ошибся?

– Не притворяйтесь, что не понимаете, о чем речь! – заорал похититель, топнув ногой о пол.

С потолка посыпалась пыль и налипшие куски грязи. Кажется, кто-то пискнул в углу, а по моей руке пробежался паук. С ужасом стряхнула его и отскочила на шаг. Укуталась в ветошь и с надрывом прохрипела:

– Я правда не знаю, о чем вы. Не имею понятия.

– Я хочу знать, кто вы. Вы маг, ведьма или, может, какой артефакт имеете?

– У меня нет ничего! – закричала я. – Вы сумасшедший! Какой еще артефакт?

Дверь в потолке приоткрылась, и в нем показался силуэт невысокого, коренастого мужчины в капюшоне. Он медленно спустился по скрипящим ступеням в подвал. Его лица не видно, что еще больше пугало. Я с трудом встала на ноги, дрожа от страха и холода.

– Ну, к примеру, руны, увеличивающие силы, а может, сам Цветок жизни? Отвечайте! – рявкнул ненормальный.

Меня обуял ужас, я вздрогнула, прижавшись к влажной земляной стене.

– Я не знаю ни про какой цветок и руны. Прошу вас, отпустите меня, вы ошиблись! – зарыдала я.

– Не врите, что не знаете про амулет, это самая важная и священная структура во Вселенной, источник всего сущего. Все маги знают о нем. Отвечайте, кто вы!

Мужчина подошел так близко, что я, набравшись смелости, одним быстрым движением воткнула в него тот самый ржавый гвоздь, попав куда-то в бок. Метнулась было к лестнице, но добежать не успела – меня схватили за одежду и отбросили назад. Мучитель подлетел ко мне с разъяренным видом и явным намерением выбить из меня весь дух, но на мгновение остановился, передумав. Отступил на несколько шагов. Закачался и что-то зашептал себе под нос. Затем замер, будто раздумывая. Совершенно точно невменяемый, будто не может прийти в согласие сам с собой. Отчаяние нахлынуло на меня с новой силой. Я понимала, что помощи ждать неоткуда. Маньяк может годами выслеживать жертву и тщательно скрываться. Будет издеваться пока не удовлетворит свое болезненное сознание. И не факт, что меня или мое искалеченное тело найдут.

Похититель, очнувшись, резко сократил расстояние между нами. Ожидая удара, я выставила руки вперед в защитном жесте, скрестив их в локтях и широко растопырив пальцы, – и тут же зажмурилась от ослепительно яркого света, заполнившего весь подвал. Меня опрокинуло в забытье.

Приехав в университет, я поднялся к Джеку Леманну и сообщил об исчезновении девушки. Скрывать от него дальше, что она обладает сильным потенциалом, уже не имело смысла.

– Так вот, значит, для чего тебе нужно было выделить ей рабочее место? Чтобы втереться в доверие?

– Сейчас это неважно, Джек! Ее нигде нет, в ее комнате погром. И вообще, как ты допустил такое? Неужели так легко проникнуть в кампус? Ты что, не поставил защиту? – Я снова начал заводиться и звереть.

– Не думал, что у Кристины Коул есть хотя бы намек на обладание силой! Ты меня удивил! Я знал ее отца, и там не было и капли магии, – заинтригованно посмотрел на меня ректор и о чем-то задумался.

– Джек! – прервал я его размышления.

– Охрана стоит на входе, Герберт. Если ты не видишь, это учебное заведение для людей. Что, по-твоему, я должен был сделать – пустить паутину защиты по всему периметру? И для кого? Для учащихся, девяносто девять процентов которых и не подозревают о существовании магии?!