В ночи неизреченной,

Сжигаема любовью и тоскую –

О, жребий мой блаженный! –

Я вышла стороною,

Когда мой дом исполнился покоя.

В ночи благословенной

Я лестницей спустилась потайною –

О, жребий мой блаженный! –

Окутанная Тьмою,

Когда мой дом исполнился покоя.

Ночною тьмой хранима,

Таясь, я никого не повстречала,

И я была незрима,

А путь мне освещала

Любовь, что в сердце у меня пылала.

Любовь сия светлее,

Чем солнце в полдень, путь мне озаряла.

Я шла, ведома ею,

К тому, кого я знала,

В безлюдный край, где встречи ожидала

Очнувшись в холодном поту, Рик снова, не раздумывая, побежал за успокоительным. От вечной бессонницы изнемогало его тело, помутился рассудок. Её причиной послужил пережитый им три года назад развод. Клэр, жена Рика, не выдержала его агрессии, разгула и ушла от него, забрав с собой маленького Кайла. После этого в жизни Рика всё пошло кувырком: запои участились, а разговоры со здравым смыслом напрочь отсутствовали. Он не отдавал отчёт своим действия и тому, какие они могут нести за собой последствия. Его жизнь перестала носить какой-либо смысл и, тем более, ценность. Он ежедневно напивался до беспамятства, как свинья, возвращался в грязную квартиру или же проводил всю ночь в полицейском участке. После пары недель такого образа жизни он потерял работу, хотя и считался лучшим автомехаником в округе. Дик Николсон, его шеф, не стал терпеть такого хамского поведения по отношению к себе и вышвырнул его, как шавку. После череды неудач у Рика началось что-то вроде белой горячки: ему казалось, он видит то, чего не может видеть любой адекватный человек в здравом рассудке. Он думал, что видит тени, которые показывают мир прошлого, но, в то же время, и настоящего. Рик видел альтернативу себя в покровах теней.

Позже он решил обратиться к психотерапевту, доктору Уильямсу, проводящему частные сеансы в доме для душевно больных. На приеме он был сдержан, из-за страха, что его отвергнут:

– Док, мне кажется, что я вижу себя, только в очень странных интерпретациях, непонятных для восприятия, – говорил ему Рик.

– Ну что ж, хе-хе. Много таких, кто видит себя в непонятных интерпретациях, сынок, – ответил док.

– Нет, сэр, я серьезно. Мне кажется, что я могу наблюдать альтернативы, которых, по сути, нет, – продолжал Рик.

– Ну и что в них такого? – спросил доктор в сомнениях.

– Там всё то же, что и у нас, но варианты и исходы всегда разные: одни и те же люди, которых я встречаю, появляются в моих снах, будто видения, но совершают странные вещи, которые никогда, на мой взгляд, не могли бы произойти с ними, – опустив голову, он, словно сам себе переставая верить, продолжал говорить, – они словно находятся в покровах теней или ещё какой-то силы.

– Молодой человек, как часто вы употребляете алкоголь или наркотики? – уставившись на него, спросил доктор.

– Я не пью уже более трёх дней, сэр, а наркотики я и вовсе не употреблял, надеюсь, этого и не произойдёт, – ответил Рик.

– Ну что, предлагаю вам пройти терапевтический курс, – сказал док.

Он встал, протянул Рику руку, пожал её, давая понять, что их сеанс подошёл к концу. Когда Рик ушёл, доктор снял халат, сел на стул, налил в стакан бурбон, сел и задумался.

Уильямс был мужчиной среднего роста, худощавый, с морщинистым, с обвислыми щеками, лицом, а на макушке его давно уже сияла лысина. Вырос он в семье врачей-хирургов, но несмотря на то, что в детстве мальчик мечтал стать историком, после школы его родители настояли на учёбе в медицинском университете. После долгих ссор Уильямс всё-таки поступил в медицинский университет «GALL’s». После его окончания он переехал в Night-Souls, где и остался жить. Здесь Уильямс и встретил Мэри, его супругу, с которой у них две дочери Линда и Сара.

Night-Souls был маленьким городишком, ничем не примечательным для важных людей и вообще богом забытым местом. Но он славился своими легендами о таинственных исчезновениях людей в 50-х и 70-х годах. Говорят, были какие-то люди, вроде участников секты, которые похищали городских для своих обрядов и оккультных шуточек. Но после они внезапно и бесследно исчезли, и вот уже пятнадцать лет, как ничего о них не слышно. Тогда Рик был совсем ребёнком, у него пропал крёстный, его очень долго искали и, спустя два месяца, его тело было найдено в шахте, изуродованное до ужаса: на его лице совсем не было кожи, только кости и части мышечной ткани. Его похоронили в закрытом гробу, чтобы люди не смогли увидеть тот кошмар, который его настиг. После полиция города патрулировала районы по ночам, с целью выловить участников секты. Спустя два года был найден некий Джон Пэрис и его брат Роджер. Они были лидерами секты. Им угрожали судом, но доказательств того, что братья причастны к делу, не было. Ночью двадцать третьего декабря, семья Рика и его соседи убили всех членов секты и подожгли их убежище. Тогда это дело решили замять, так как мать Рика приходилась племянницей начальнику полицейского участка. Потом город успокоился, и это история стала легендой.

После окончания колледжа в 1989 году Рики устроился к Дику в автомастерскую: они с Клэр ждали ребёнка, и необходимо было на что-то жить. Так он и остался работать там. Вскоре, когда Кайлу исполнилось пять лет, Рик стал часто приходить домой выпившим. В 1996 году они с Клэр развелись. Она, забрав с собой ребёнка, уехала к родителям в Нью-Джерси. Рик почти не видел малыша, три года лишь отправлял открытки на Рождество и день рождение. Тяжело переживая их уход, он ничего не мог делать, а только лишь пил, пил и пил…

В ночь после сеанса Рик лежал в постели и не мог заснуть, а точнее, боялся. Он не хотел снова видеть свои кошмары, неудачи, потери, которые давили на его и без того потрёпанную психику. Рик не знал, куда себя деть, как бороться и в один момент перестал осознавать, реальность перед ним или сон. Больше всего ему хотелось снова увидеть Клэр и Кайла, но это было невозможно: денег у него почти не было, да и Клэр, наверное, сама не хотела его видеть, а, возможно, у неё появился другой, и эта мысль тоже немало давила на его подсознание.

«Время на часах 3:42, чёрт возьми, что за напасть… Может, я окончательно свихнулся, и мне дорога в дурку? А эти сны? Все думают, я псих… Но это не так! Или так?.. А Клэр? Как она там с Кайлом? Что у них происходит? Интересно, она себе ещё никого не нашла? Ох, чёрт подери, почему именно со мной случается всякая хрень?! Жил, ведь, спокойно, а теперь всё кувырком, всё идет под откос… Нужно что-то делать, выбираться как-то из этой грязи», – думал про себя Рик, не заметив, как отключился.

Он шёл по хорошо знакомому ему лесу, сам не замечая, как за спиной всё погружалось во тьму. Вдруг он увидел свет, странный отблеск, и силуэт на этом фоне. Непонятная фигура стояла и смотрела прямо на него, а он на неё. Вскоре она протянула левую руку и указала на свет. Он решил двинуться, но почувствовал, что не может, точнее, его что-то держало. Рик дёрнулся ещё раз, и снова безуспешно. Он направил взгляд вниз и увидел, что стоит в какой-то непонятной субстанции, которая медленно его засасывала. Как оказалось, он увяз в трясине. Но откуда ей взяться в лесу? Быть может, это не она вовсе? Тогда что? Это было неважно. Нужно было срочно выбираться. Приложив максимум усилий, Рик схватился за ствол дерева и начал себя тянуть. После четырёх рывков он выпутался. Рик прошёл, как ему казалось, почти весь лес, но до света было ещё слишком далеко. Неожиданно на него накинулась какая-то тварь и повалила его на землю. Он не смог разглядеть её и, быстро оттолкнув её локтем, принялся бежать, не оборачиваясь. Минут через десять, окончательно вымотавшись, он остановился, чтобы перевести дух, и заметил маленький сарай. Рик подошёл к нему, медленно открыл дверь. Внутри, на стене, висела записка. Он сорвал её и увидел одно слово «БЕГИ!». Записка была написана кровью. Испугавшись, он обронил её и, выбежав из сарая, понял, что за ним кто-то стоит, но поворачиваться не стал. Неизвестный, подойдя совсем близко, прислонился к его уху и сказал: «Я знаю все твои страхи».