– Господин, что вас интересует?

– В первую очередь, почему сработали тревожные заклятия и по какой причине амулет связи барона перестал функционировать.

– Господин, тут трупы! – почти сразу отрапортовал один из чужаков, наткнувшись на два обгоревших до неузнаваемости тела. – Один вроде человеческий: кости и череп обычные, а второй – точно нежить!

– Барон?

– Похоже на то, – человек брезгливо отодвинул в сторону уродливую, обгрызенную кем-то у самого основания лапу, заканчивающуюся острыми когтями, и поморщился. – Да. Это он – я вижу на теле амулет. Забирать?

За тускло мерцающим экраном портала кто-то тяжело вздохнул.

– Живые в замке остались?

– Сейчас посмотрю… – Все тот же человек вытащил из-под полы короткой куртки небольшой артефакт, с легкостью помещающийся на ладони, что-то коротко прошептал, заставив его засветиться. Мгновение всматривался в появившиеся на поверхности амулета бледно-зеленые пятна, а потом покачал головой. – Нет, господин. Ни живых, ни, как ни странно, мертвых.

– Плохо. Значит, эта ячейка для нас уже бесполезна. Но вряд ли графу удалось уничтожить ее самостоятельно… Обыщите склеп! И принесите мне все, что покажется странным или непонятным!

– Как прикажете, господин, – почтительно склонил голову мужчина, и по его знаку остальные поспешили рассыпаться, осторожно обходя поваленные гробы и внимательно рассматривая каждую мелочь.

Тело лича они проворно обыскали и, завернув в принесенную с собой ткань, не особенно бережно поволокли к порталу.

Второе тело, от которого остались только обгоревшие кости, тоже унесли, не задаваясь лишними вопросами. Вывалившиеся из гробов кости без особого почтения раскидали по склепу.

Внутрь самих гробов тоже заглянули, бесцеремонно пошарили. Нашедшиеся там золотые безделушки и посмертные украшения собрали, аккуратно положив в специально выделенный для этого мешочек. Бестрепетно разлили в три крохотные колбы в изобилии растекшуюся по полу слизь. Скрупулезно простучали все стены, видимо, надеясь обнаружить какие-то скрытые пустоты. Проверили пол на предмет потайного хода. Выковыряли из обломков двери погасший амулет. А потом тщательно осмотрели весь остальной замок, не гнушаясь порыться даже в огрызках мертвых тел, щедро украсивших его интерьер, и зачем-то прихватив с собой одного из окаменевших пикси, все еще терпеливо ожидающих прихода рассвета.

– Господин, тут что-то есть! – внезапно крикнул кто-то, добравшись до дальнего угла склепа, заваленного обломками разрушенных колонн. Углядев валяющийся в глубокой тени, пропущенный, видимо, кем-то из своих спутников предмет, он нагнулся и поднял завалившуюся под камень старую, потрепанную книгу в кожаном переплете. После чего на мгновение недоуменно замер (где это видано, чтобы маги разбрасывались ценными книгами?!), а затем с трудом разобрал полуистершуюся надпись на корешке: – Это какая-то книжка! «Пособие для начинающего некроманта» называется! Но она совсем старая, скоро развалится. Ее тоже брать?

– Мне ни к чему знать про детские увлечения барона, – презрительно сплюнул невидимый хозяин. – И его бесплодные попытки достичь вершин недоступного ему мастерства мне тоже абсолютно неинтересны. Вы все осмотрели?

– Да, господин.

– Тогда возвращайтесь. Я чувствую возмущение от телепортационной арки – скоро сюда пожалует граф со свитой. Жаль, конечно, что нельзя выяснить, кто научил его ею пользоваться, но он не должен вас увидеть.

Закончившие обыск люди дисциплинированно потянулись к порталу, по пути еще раз осматривая все закутки, чтобы не пропустить ничего важного.

Мужчина, нашедший странную книжку, сперва заколебался, но потом все-таки пожал плечами и кинул находку обратно, не обратив внимания на то, что та упала прямо в лужу едкой слизи и тут же начала дымиться. После чего развернулся и, заходя в телепорт последним, окинул разграбленный склеп взглядом профессионального вора.

– Чисто! – наконец со спокойной душой отрапортовал он, делая шаг назад и до последнего контролируя окружающее пространство. После чего портал с пронзительным звоном схлопнулся, снова погрузив опустевшую усыпальницу в гнетущую тишину.

Какое-то время эти тишина ничем не нарушалась. Склеп словно замер в ожидании возвращения грабителей и не решался признаться в том, что кое-чего они все-таки не заметили.

Но спустя несколько томительных минут из дальнего угла послышался наконец легкий шорох. Затем из-под нагромождения неподъемных с виду, хаотично наваленных камней высунулась тощая, совсем еще детская рука, которая ловко ухватила тонущую в слизи, частично обуглившуюся книжку и проворно втянулась обратно. После чего изнутри послышался тихий вздох, и смертельно уставший, надломленный, полный какой-то нечеловеческой тоски голос неслышно прошептал:

– Эх, учитель… Что же ты наделал? А главное, зачем?

Но еще через пару мгновений, когда неподалеку загрохотали тяжелые сапоги и послышался шум множества приближающихся людей, тот же голос с внезапно проснувшимся раздражением добавил:

– Интересно знать, что я теперь скажу графу? Проклятье, Нич! Ну неужели ты не мог найти для меня более подходящее тело?!

В замке барона Невзуна было шумно: с самого утра во дворе стучали топоры, слышалось вжиканье пил и приглушенная ругань – фамильное гнездо древнего аристократического рода спешно приводилось в порядок. В рекордные сроки строители разобрали завалы в холле, заменили испорченную решетку, восстановили подъемный механизм, очистили ров, подлатали стены, выволокли из внутренних покоев целую гору мусора и теперь ловко грузили ее на повозки.

Сегодня артель управилась раньше обычного: вечер еще не наступил, когда последняя (четвертая по счету) телега, прогрохотав колесами по деревянному мосту, покинула пределы замка. Шла тяжело, со скрипом, продавливая в утоптанной земле глубокие колеи, однако здоровенный вороной, больше похожий на чудовище из сказок, тянул свою ношу так, словно не чувствовал громадного веса.

Проводив подводу беспокойными взглядами, рабочие тихонько выдохнули, чувствуя необъяснимое облегчение от того, что повозка наконец исчезла за пригорком. После чего собрали инструменты, утерли мокрые от пота лица и потянулись к оставшемуся не заделанным пролому в стене – туда, где виднелась каменная громада телепортационной арки.

Оставаться на ночь в фамильном замке Невзунов никто не рискнул: после того, как им в течение двух дней пришлось вытаскивать на улицу обгрызенные, порванные на куски, абсолютно неопознаваемые останки, желающих ночевать здесь не нашлось. Да еще эти слухи про нежить…

Оказавшись во внутреннем дворике, старшина настороженно огляделся и ничуть не удивился, обнаружив, что арка открыта. По какой бы причине новый хозяин ни прятал от чужаков лицо, свои обязательства он выполнял исправно: за целый месяц еще не было дня, чтобы рабочим приходилось ждать открытия телепорта или оплаты за труды.

Вот и сегодня возле арки уже ждала скромно одетая деваха с тугим мешочком в руках. Симпатичная, рыжеволосая, застенчивая. В отличие от угрюмых возниц, она выглядела более приветливой и всякий раз, отдавая деньги, мило улыбалась, молчаливо благодаря за хорошо выполненную работу.

– Спасибо, красавица, – сказал старшина, в очередной раз принимая из ее теплых ладошек увесистый кошель, но потом не выдержал и спросил: – Не страшно тебе здесь жить-то?

Девушка отрицательно качнула головой.

– А как же некромант? – снова спросил он. – И нежить, которой тут развелось до дури? Не боишься, что твари снова пожалуют?

Она улыбнулась снова и выразительно кивнула на молчаливый замок.

– Что? – не понял ее старшина. – Думаешь, хозяин сумеет тебя защитить?