Бьяджо знал, что наряд, посланный в дом к женщине, труп которой, как предполагала полиция, был обнаружен в озере, там никого не нашел. Ордер на обыск получен не был, так как еще не опознанное тело не имело имени. Поэтому карабинеры только постучали в дверь и, походив вокруг дома и заглянув в окна, вернулись в участок. Пальмира Балотта, как предположительно звали убитую, жила в крайней вилетте, окруженной садом из фруктовых деревьев и большинством окон смотрящей в рощу, которая переходила в лес. Часть его занимал когда-то популярный парк Динозавров, который дальше сливался с территорией государственного национального парка. Сад действительно казался запущенным из-за высокой травы, цепляющейся за ноги, что подтверждало слова соседа об одолженной газонокосилке. Она бы тут не помешала.

Все ждали заключения криминалистов, а пока оно не пришло, можно было расслабиться, чем с успехом воспользовался Бьяджо, научившийся этому у своего шефа.

– Ну как тебе, нравится у нас? – весело спросил полицейский, косясь на симпатичный чуть вздернутый носик Джесики, но не забывая следить за поворотами.

– Ага, интересно очень! – с энтузиазмом ответила девушка.

– Ты хоть понимаешь, в какой оборот сразу попала! Я здесь почти десять лет работаю и ничего подобного не видел!

– Да, случай необычный, – глубокомысленно, «по-взрослому», произнесла Джесика. В присутствии начальства она чувствовала себя напряженно, как на экзамене.

Бьяджо усмехнулся про себя, видимо, поняв ее стеснение. Ему нравилось колесить вот так ярким радужным днем по проселочным дорогам, ощущать запах пропитанной солнечными лучами зелени, рядом с застенчивой и даже несколько испуганной молоденькой сотрудницей. Мысли о непонятном существе в заливе, информацию о котором они должны были проверить, вдруг отлетели, как ненужное облако, и ему захотелось, чтобы дорога не кончалась и они бы все ехали и ехали, вдыхая ароматы скошенной травы и нагретой солнцем земли.

Звенящий мобильник прервал его размышления. Это был телефон Джесики.

– Пронто! – проговорила она звонким голосом.

Звонил Андреа, полицейский из их участка.

Хотя телефон не был поставлен на громкую связь, Бьяджо слышал почти каждое слово, так как девушка сидела рядом.

– Вы на месте уже, обнаружили что-нибудь? – поинтересовался Андреа.

– Нет, не добрались еще, – тихо ответила Джесика.

– А здесь такое дело закрутилось! Не поверишь! – Бьяджо прислушался. – Я, собственно, поэтому и звоню. – Было понятно, что Андреа хочет растянуть удовольствие, не выдавая сути.

– Ну! – поторопила его девушка, что ему, по-видимому, понравилось.

– Журналистка эта, Лола, репортаж выпустила в ночном эфире про монстра в озере, а сейчас с утра пораньше повторение было!

– Вот черт! – не выдержал замначальника.

– А нашим соотечественникам только такое и подавай! – с энтузиазмом продолжал Андреа. – Телефон в участке разрывается, да и электронная почта тоже вся забита! Таких чудовищных версий накидали! По ходу выяснилось, что нечто похожее люди здесь видели уже!

– Да ну! – охнула Джесика.

Не успела она отсоединиться, как зазвонил мобильник Бьяджо.

– Это патологоанатом Давид Сиверо из отделения Ветербо. Ночью к нам в морг женщину от вас доставили, а сегодня мужчина на опознание приехал, но не узнал тело.

– Не опознал!.. – с удивлением повторил полицейский и даже затормозил. – А кто же это тогда?

– Откуда же я знаю? – облегченно проговорил Давид, довольный, что это не его проблема. – А мужчину того уже в больницу увезли!

– А это еще почему? – Бьяджо не мог скрыть своей растерянности.

– А он, как труп увидел, сразу в обморок грохнулся.

– Так он успел заявить, что это не его соседка Пальмира Балотта, или нет?!

– Да, это единственное, что он произнес: «Это не Пальмира!» – и повалился сразу, еле я его подхватить успел.

– Та-а-к… – протянул замначальника, – а где же тогда Пальмира и ее дочка?..

– Может, они обе живы и просто куда-то уехали срочно? – предположила Джесика. – Только чей же тогда был труп найден в озере?!

– Вот именно, – согласился Бьяджо.

Он заподозрил, что скорее всего упавший в обморок мужчина узнал умершую. Мало того, раздумывал полицейский, возможно, это была его близкая знакомая или родственница, иначе с чего ему так реагировать?.. Придет в себя, и все выяснится.

Они подъезжали к озеру, которое в этом месте сильно заросло высокой травой. Хотя поутру вода казалась вполне прозрачной, как будто очищенной за ночь, и не пахла затхлостью, сам берег, как будто ощетинившийся зарослями камыша, не вызывал никакого желания прогуляться у водоема. Бьяджо свернул на проселочную дорогу и, стараясь не зацепиться дном машины за кочки, медленно приблизился к самому заливу.

– Ну что тут у нас? – Замначальника вышел из автомобиля и огляделся. За ним выпорхнула Джесика. – Вот свежие следы протекторов. Скорее всего, это вчера вечером журналистка сюда пожаловала. Снимки отпечатков сделай на всякий случай, – приказал он девушке. – Других следов я не вижу пока. – Он прошелся по кругу и приблизился к воде. – А здесь что мы имеем? – Он с сомнением всмотрелся в вязкое дно, возможно, надеясь увидеть нору какого-нибудь животного.

– Журналистка, кажется, говорила, что чудище появилось метрах в пяти от берега, верно? – уточнила Джесика и вдруг, подвернув юбку, шагнула в озеро.

Бьяджо хотел было возразить, но промолчал, с любопытством наблюдая за передвижениями девушки. Она поморщилась, ощутив неприятное болотистое дно, но продолжила осторожно двигаться вперед. Водоем в этом месте не был глубоким, но все же через пару метров Джесика была вынуждена подтянуть юбку еще выше.

Бьяджо совсем развеселился, представив, как он расскажет об этой сцене коллегам, как вдруг послышался гул, спокойная лазурная гладь взволновалась, побежала волнами. Всполошившаяся Джесика, хоть и успела развернуться к берегу и даже сделать несколько шагов, не смогла увернуться от настигшей ее воды, которая намочила девушку почти по пояс.

Бьяджо увидел, как по середине озера промчался небольшой катер, и непонятное смятение, охватившее его в первую секунду, тут же улеглось.

– Юбку придется снять и отжать, – скомандовал замначальника, – высушить не успеем, но по дороге можно какие-нибудь шорты прикупить, сегодня здесь недалеко как раз меркато устраивают.

Ему очень хотелось одеть ее в шорты, хотя он знал, что начальство может не допустить такой вольности. «Скажу как есть, полезла, мол, то место исследовать, откуда, по словам журналистки, монстр появился, ну и волной накрыло. А что ей теперь, в мокром ходить? Простудиться может».

Он будто воочию увидел стажерку, разгуливающую по коридорам полицейского участка с еле прикрытой попой, и ухмыльнулся.

– Кто же меня в коротких штанах на работу пустит? – прервала его размышления девушка. – Что там, на рынке, ничего другого нет? – Она, совершенно не стесняясь, уже старательно выкручивала мокрую одежку, оставшись в плотных спортивных трусиках. Хорошенько встряхнув отжатую юбку, она оделась.

– Совершенно ровное, правда мягкое, дно, ни бугров, ни нор. – Джесика вернулась к теме их расследования. – Вроде чуть подальше сразу обрыв в глубину идет, но я же туда так и не добралась. Так что…

Полицейскому показалось, что она хочет опять зайти в озеро, и он даже шагнул навстречу, сделав предупреждающий жест:

– Не надо больше никуда лезть, и без этого разберемся! Я и сейчас думаю, что это выдумки журналистки с пятого канала.

– Но вы же слышали, что местные тоже видели здесь что-то похожее! – с юношеским упорством возразила Джесика.

– Нашим людям только кинь наживку, они еще и не такое увидят! – скептически заметил Бьяджо.

– А вы в курсе, что под водой находится затонувший античный город? – по-учительски строго спросила Джесика. – А если это было привидение какого-то неуспокоившегося утопленника?

Замначальника даже опешил и внимательно посмотрел на девушку. Нам еще только полоумных не хватало в участке, пронеслось в его голове. Неприятная мысль еще сидела в мозгу, когда камыши затрещали и послышался громкий всплеск. Полицейский напрягся и даже схватился за кобуру, которая была пуста, так как он не видел смысла таскать оружие с собой. Джесика непроизвольно бросилась к нему, как будто ища защиты. В одну секунду перед глазами встал образ описанного журналисткой монстра, но это оказалась усатая морда то ли бобра, то ли нутрии.