— Мил, ты их не слушаешь, — Каин подсел к Милице.

— Много пропустила?

— Не знаю, — юноша усмехнулся и протянул ей серебристую плитку. — Держи, подкинь топлива.

Те, кто заметил этот жест, явственно передёрнулись, даже скафандры не смогли скрыть их движения. Нелюбовь к аварийным рационам с их серебристой упаковкой объединяла человечество лучше любой идеологии и культуры.

— Спасибо, — Милица улыбнулась Каину.

— Техническая группа пойдёт замыкающей, — тем временем продолжал Филипп. — На вас управление дронами прикрытия. Сейчас по списку у нас четыре десятка шариков, из них пятнадцать боевых, три специализированных дрона технической разведки и двадцать два универсальных. Вы забираете всех универсалов.

— Поняли, — откликнулись инженеры «Железного хора», а Каин просто кивнул.

— Отлично. Ну, завертелась!

Люди пришли в движение, завертелся знакомый каждому страннику водоворот подготовки: скафандры надо проверить, запасы регенераторов дыхательной смеси замерить, фильтры почистить, расходники загрузить. Да мало ли действий для подготовки к работе во враждебной среде? Все в отряде бороздили Пустоту не первый год, все понимали важность товарищеского плеча рядом. Даже Нуньес, как с облегчением заметил Каин, занялась своим делом и не лезла к нему. Безвоздушное пространство диктовало строгие правила сосуществования, и он не хотел отвлекаться на «страсть зрелой женщины» перед сложной задачей.

И он, и Милица шли через заученный порядок подготовки, которому их обучали конфессоры и Ариадна: сначала проверяешь себя, потом скафандр, потом оружие и инструменты. Милица уже втискивала в подсумки второй боекомплект, словно готовясь к Последней битве, предсказанной Пророком, а Каин мудрил с дронами и их тактической сетью, объединяя несколько машин на уровне взаимодействия, не предусмотренном разработчиками операционных систем. Его патчи проверяли, перепроверяли, тестировали. Лова и клоны шли сразу за основной волной Филиппа и его подчинённых. «Железный хор» не мелочился, когда собирался на схватку: с «Харона» доставили плазмёры. Каин узнал в них глубокую модификацию противотанкового комплекса «Прокол». Чудовищная мощь, которую обычно приходилось монтировать на станок, здесь была простым тяжёлым оружием. Милица тоже отметила, с какой лёгкостью обращаются с плазмёрами бойцы «Железного хора». В невесомости сохраняется масса и инерция, но те не чувствовали не первую, не вторую.

«Пятая степень модификации», — Каин отправил Милице короткое сообщение.

«Сомневаюсь. Третья у всех, четвёртая у некоторых. Пятую даже их главная не переступила».

«Может быть», — не стал спорить почти профессионал в инженерии с почти профессионалом в военном деле.

Каин остался при своём мнении. Он многократно встречал эти незаметные, но сверхтехнологичные модификации, приподнимавшие разумного над общей массой человечества. В Ордене предпочитали биомеханические модификации, а их классификация формально не совпадала с кибернетикой. Милица просто забыла об этом. Биомех пятого класса уже не являлся человеком, да. Собственно, вместе с модификациями в него вшивался самоликвидатор на генетическом уровне. Рядовые члены Ордена модифицировались по определённым общим шаблонам: лучше переносили жёсткие излучения, эффективнее запасали и использовали энергию, меньше накапливали ошибки в ДНК. Они были универсально лучше стандартного шаблона человека, утверждённого Медицинской коллегией Империи для планет восьмого технического уровня.

Киборги же… Каин вздохнул. Киборги. Человеческий конструктор. Шаблоны протезирования? Сотни тысяч их. Поэтому Милица и не смогла правильно оценить их новых соратников. Хороводы, кстати говоря, явно использовали некий шаблон штурмовой модификации. Нейросеть Каина уже сопоставила некоторые факты: БИУС от «Киберпрома», моторные приводы от «Хатак инк.». Далеко не самые новые запчасти, но наверняка доработанные в мастерских Хора. Глазные импланты Каин не узнал, возможно, частный заказ.

Странник закрыл глаза. Эти отвлечённые мысли помогали ему не думать о предстоящем. Окружающие настроились на бой, в котором лично Каин участвовать не хотел. Он не боялся… во всяком случае не настолько, чтобы не участвовать в вылазке. Но желание убивать кого бы то ни было у него отсутствовало. Юноша не прятался за глупыми объяснениями, что он в технической группе и идёт замыкающим. Возможная схватка произойдёт в активной техносфере — идеальное поле боя для инженера.

«Ты готов?» — пришло сообщение от Милицы.

«Насколько может быть готов человек, который остро не в восторге от боевых действий с его участием», — ответил Каин.

Странник подключился к скафандру Милицы, повторно прогоняя рутинные тесты. Девушка не мешала ему. Она сама нервничала: Каин — посредственный боец. Пусть больше по убеждениям, чем по способностям, но от этого знания легче не становилось. Он мог промедлить там, где сама Милица действовала бы молниеносно.

«Надеюсь, это всё окажется пустышкой».

Технический коридор загерметизировали с запасом, позволяя отряду полностью набиться в него. То, что ещё недавно Лова Джефферсон признала его смертельной ловушкой, не смутило Филиппа. По обе стороны от ворот в колонну атмосферного обменника стояли бойцы Хора в усиленной броне. Поверхность их скафандров бликовала специальным защитным покрытием, по которому пробегали всполохи силовых полей. Операторы дронов ждали команды на организацию прохода.

— Начали.

Взлом системы управления дверью занял минуту.

— Давления нет, балансирую.

Несколько дронов прорезали отверстия в дверях, чтобы сразу же закупорить их шланги атмосферной установки.

— Минута. Отсчёт.

Оператор дронов из Хора управлял ими виртуозно. Каин даже почувствовал укол зависти. На экране в углу глаза поползла полоса загрузки, отмечавшая процесс закачки воздушной смеси.

— Атмосферный замок… снят. Датчики открытия… заблокированы.

— Входим.

По команде Филиппа двери сдвинули в стороны, и в шлюзовой отсек метнулись боевые дроны, сразу за ними — универсальные.

— Точек обороны нет. Вскрываю шлюз.

Сердцебиение Каина ускорилось. Сейчас решалось…

— Тест. Есть атмосфера. Готов к вскрытию дверей.

Милица готова была проклясть оператора, говорившего с монотонностью машины.

— Давай! — рыкнул Филипп.

Створки шлюза ушли в стену, открывая темноту за собой. Но дроны уже врывались в неё, рассекая пучками света и сканерами. За ними потоком следовали бойцы Хора. Они занимали укрытия, перекрывали секторами обстрела окружающий объём и готовились дать отпор любому, кто мог притаиться в засаде. В сеть отряда потекли доклады разного наполнения, но общим смыслом: «Их никто не ждал».

— Сестра Джефферсон, — позвал Каин.

— Говори, — Лова контролировала винтовкой второй ярус внезапно огромного отсека и не хотела отвлекаться.

— Я подключился к их сети. Думаю, могу организовать свет.

— Фил!

— Слышу. По команде, парень! Внимание всем! Даём свет! Зажигай!

Последнее слово было адресовано только Каину. Странник мысленным усилием дотянулся до нужной строчки в коде, запуская цепную реакцию исполнительных команд. Лампы на потолке, стенах и в полу включались бесшумно. Сектор за сектором они заливали светом просторный ангар. Каин с лёгкостью узнал характерные манипуляторы автоматического стапеля и тяжёлых дронов-монтажников на парковочных местах. Его нейросеть уже оценила размеры отсека, и выводы были неутешительные.

— Сестра Джефферсон…

— По имени! — резко бросила спасательница.

— Лова, это верфь.

— Так. И?

— Это действующая верфь. Из того, что я вижу, можно сделать вывод о классе судна. В худшем случае — лёгкий крейсер.

Лова тяжело сглотнула. Вместе с ней сглотнул капитан Вил.

— «Харон» группам высадки. Всем вернуться на корабль. Минируйте всё, что кажется рабочим и важным, — приказал Арктурус. — Но не задерживаемся. Объявляю тревогу-три.