Над столом повисло молчание.

— В общем, ситуация ясна и погана. Шила в мешке не утаишь. Поэтому вы идите, работайте. А я обращусь к экипажу, — глухо сказал Арктурус и первым поднялся из-за стола.

Милицу и Каина объявление застало в разных местах на корабле. Девушку отправили помогать кураторам организовывать детские группы, а юношу утащили инженеры. Странники перекидывались сообщениями в текстовом чате, но Каин отвечал односложно, словно неохотно.

Над их головами прозвучал тоновый сигнал «Внимание».

— Экипаж, — усталый голос капитана Вила разнёсся по «Харону». — Мы столкнулись с серьёзными техническими проблемами с маршевыми двигателями. Возникшие неполадки не были выявлены в процессе ремонта на верфи… В то же время, группы разведки обнаружили, что объект нашего труда оказался более чем обитаем. Но из-за неисправностей мы не может покинуть систему. Учитывая непредсказуемость ситуации… своей властью я объявляю эвакуацию всего гражданского персонала и семей экипажа. Технические группы сейчас проводят предполётную проверку спасательных капсул. Я понимаю, что кто-то может посчитать моё решение излишне резким, но я предпочту быть готовым к любым возможным неприятностям и не рисковать вашими жизнями. Капсулы будут направлены на нашу вечнозелёную родину. Думаю, Балат примет вас дружелюбнее холодной пустоты космоса. Мы постараемся нагнать вас как можно скорее. Вил закончил.

Экипаж принял новость стоически. Резкое сворачивание работ было само по себе неслыханным событием, но теперь у него появилось официальное объяснение: они залезли в чужой сад. Такое бывает в жизни мародёров. Каин даже не прекратил возиться с тестером, подключенным к главному компьютеру спасательной капсулы, а Милица лишь ласково потрепала по волосам стоявшую рядом девочку. Странники оставались на «Хароне». Они это решили ещё в челноке.

Чего Милица не смогла добиться от Каина, так это его мыслей о найденном в серверной. Девушка сделала выводы из поведения Нуньес. Для неё они выглядели и были детьми, вне зависимости от вызывающего поведения. Двойные стандарты — людям это свойственно. Чего не должен видеть ребёнок, когда он уже насмотрелся на всякое в лабиринте ужасов вековой давности? Чего-то свежего. В том белом цилиндре был труп? Тут Милица пасовала. Ариадна и конфессоры бесконечно готовят странников, но знать все грани реальности, которые так или иначе реализовало человечество — невозможно. Что-то было на уроках про использование человеческого мозга в роли квантового модуля и помощника для обычных процессоров.

Каин же определил это с уверенностью. Специальная капсула жизнеобеспечения, потёки амниотического геля, запёкшегося по линии поражения. В цилиндре был человек. Оператор цифрового комплекса. От одной мысли о подобной судьбе юношу бросало в дрожь. В отличие от Милицы, он очень хорошо понимал, что это не жизнь, а существование в качестве придатка к машине. Пророк осуждал подобное, потому что сам какое-то время был именно таким придатком. Текст «Жизнь после смерти» не был секретным сам по себе, просто требовалось приложить значительные усилия, чтобы найти его. А после прочтения Каин выдержал необычную беседу с Ариадной. Ведь Свидетель прямо написал, что Пророк был придатком к искусственному интеллекту, из которого затем родилась Ариадна. Но странник принял этот факт легко.

Пульт тестера затрещал в хватке юноши. Каин сразу же расслабил пальцы, но на прочном пластике оливкового цвета уже появились белёсые проплешины, означавшие сильнейшее воздействие.

— Юнец, ну что там? — из круглого люка выглянул растрёпанный седой техник.

— Брат Раст, показания номинальные, полностью соответствуют нормативам, — задумчиво ответил Каин.

— Все-все? — давно постаревший специалист уставился на странника ядовито-зелёными буркалами имплантов.

— Да. И они ровно такие же, как у предыдущих двух капсул…

— Ага! Малка, принимай инфу. Значит, правый борт, жилая зона, капсулы с сороковой по сорок третью дают одинаковую телеметрию. Да, две малых и одна полноценная. Что ты собрался делать? Погодь-погодь-погодь!

Раст, разговаривавший с пустотой, засуетился, начал выкидывать из капсулы своё оборудование, а потом вылетел сам.

— Давай, жги!

Каин с интересом смотрел как захлопнулся люк малой спасательной капсулы, а затем его скрыла из вида массивная переборка. Световая маркировка сменилась с зелёной на красную, по палубе прошёл короткий толчок.

— Чего застыл, паря?! Давай к мониторам, у нас следственный эксперимент! — Раст рванул к ближайшему терминалу и развернул на нём данные с корабельных сенсоров.

Пиропатроны взломали обшивку «Харона» штатно, позволяя магнитным ускорителям выплюнуть утлое судёнышко в пустоту космоса.

— Ща будет самый сок! Пуск движков! — Раст находился в непонятном Каину возбуждении.

То, что старик подозревал ещё одну диверсию, было очевидно, но откуда взялось столько радости?

— Есть пуск! — техник едва ли в ладоши не хлопал. Каин отступил от него на пару шагов. — Телеметрия?.. Стабильная! Всё идёт хорошо! Даже кислород расходуется по норме полной загрузки, с*ука!

Раст шибанул кулаком по переборке.

— Малка! Малка! Малка, ключ тебе межягодичный на сто! Отвечай, малец! Вот! Сразу бы так! Короче, всё плохо! С капсулами поиграли! Да что ты там видишь, молокосос?! Даже это юнец, которого мне дали на подхват, способен это увидеть! Дофига навыка на это надо?! — Раст внезапно успокоился. — В общем… давай, запускай генератор прокола на шлюпке. Посмотрим на страшное.

Каин перевёл взгляд на экран. Спасательная капсула удалялась от «Харона» всё быстрее, набирая ускорение. Мощным двигателям понадобилась минута, чтобы выйти на прыжковый режим.

— Веришь в чудеса, мальчик?

— Я религиозный фанатик, брат Раст. Поэтому чуть-чуть.

— Великая Бездна, да у тебя есть чувство юмора! Куда катится этот мир? Даже у фанатиков появилось чувство юмора!

Шутка не понизила напряжение, в котором застыли оба. На терминале шёл отсчёт до прыжка. Вот последние секунды истекли.

— Формирование прокола!

— Подтверждаю.

— Чё ты там подтверждаешь? Сканируй!

— Сканирую. Телеметрия совпадает с показаниями сканеров, — скупо ответил Каин.

— Да, да. Вижу. Ага. Зырь, чё ща будет, — покивал Раст и ткнул пальцем в экран. — Видишь гало? Вокруг прокола? Это признак сбоя генератора. Ща будет…

Капсула на мгновение вспыхнула алым шаром и рассеялась в пустоте.

— Бум. Вот так, малец. Малка, докладываю. Штатные средства спасения скомпрометированы. Решайте вопрос вывоза.

Каин вздрогнул. У него и Милицы имелся способ покинуть «Харон». Но бросить за спиной людей, которым он мог помочь? Конфессоры учили его другому.

— Малка, внучек, кого ты учишь? Ты забыл, что именно я водил тебя в техшколу?! Так… уверен? Значит, только на программном уровне? Ага… — Раст повернулся к Каину. — Парень, ты сможешь быстро накатить старые прошивки на модули? И сразу отладить их?

— Без практических тестов?

— В корень зришь, паренёк!

— Это нарушение техники безопасности, но думаю, что справлюсь, — Каин кивнул.

— Мда… дофига гарантия… ладно, ща всё будет.

Старик клацнул застёжками на поясном пенале, с которым не расставался, казалось бы, никогда. Раст предпочитал думать об этом как о постоянной готовности к неприятностям, а не как об отклонении. В конце концов, ему скоро сто сорок лет, имеет право на чудачества.

Каин же смотрел, как изнутри крепились к явно бронированной панели гнёзда с краниальными чипами. У Раста оказались десятки расширителей для имплантов. Он таскал на поясе несколько миллионов кредитов.

— Впечатляет, малец? То-то же! Старина Раст готов ко всякому! — узловатые пальцы заскользили по ячейкам. — Вот. Полный архив. Ему лет пять, но все сборки максимально надёжные. Осталось накатить.

Каин с сомнением посмотрел на синий чип размером с ноготь. Краниальные чипы могли быть с подвохом, поэтому в голове странников подходящих портов просто не предусматривалось.