— Разомнусь и за работу! — странник хлопнул по бёдрам и поднялся.

По идее, он должен был ежедневно проходить разминочный комплекс. Под полуторной или двойной нормой гравитации, как того требовали нормативы ковчега. Однажды он застал Милицу за лёгкой разминкой в пятикратном по силе поле тяготения. Из обычного человека могло бы выдавить дух, но странница всего лишь не торопилась. Их улучшенная анатомия деградировала без тренировок медленнее, чем у о простых людей, но неумолимо.

Каин встал в стойку и на десяток минут выпал из реальности. Плавные формальные движения из раздела самообороны, когда ты обтекаешь удар, препятствие, противника. Обвод, уклонение и контроль. Минимум ударов, но более чем достаточно захватов и заломов. Странник припадал к палубе и совершал акробатические этюды в воздухе, всё увеличивая скорость.

— Я тоже так умею! — самодовольный женский голос вывел Каина из медитативного восприятия и вернул в настоящее.

Карла Нуньес в стояла рядом с челноком Спасателей и следила за его разминкой. Её внешний вид выражал излишнюю, на вкус Каина, фривольность: верхняя часть рабочего комбинезона обвязана вокруг пояса, а простенькая майка на голое тело может и обеспечивала какую-то терморегуляцию, но не скрывала ничего.

— Ну раз умеешь, присоединяйся! Разомнись! — Каин мотнул головой.

В этих словах и в этом жесте сосредоточились его раздражение, переживания и страхи последних дней.

— Я бы, конечно, предпочла армрестлинг или что-то более… горизонтальное… — она лукаво блеснула глазами. — Но и танцы сойдут!

Карла неторопливо подошла к страннику, шутливо кивнула, изображая поклон, а потом резко ударила носком сапога вперёд, целясь под колено. Пинок пропал в пустоте, а самой Карле пришлось немедленно разорвать дисианцию, чтобы не оказаться в захвате. Боевой сопроцессор немедленно вывел на сетчатку ожидаемые траектории движений, и в то же время не рекомендовал сходиться в ближнем бою. Странник двигался как пушинка на ветру, менял направления атаки, читал собственные планы Нуньес, словно открытую книгу.

Так они кружили несколько минут: Карле удалось нанести несколько результативных ударов в корпус, но затем она почти угодила предплечьем в захват. Ощущения напомнили о неудачном попадании Нуньес в пресс молекулярной сварки. Пальцы Каина оказались наполнены какой-то безумной силой, а кожа обладала запредельным коэффициентом трения. Захват соскользнул, но Карле показалось на секунду, что с неё содрали кожу.

— Ничего себе танцы! — Нуньес отпрыгнула от Каина и осмотрела левое предплечье. Биодатчики не врали: подкожная броня оказалась повреждена.

— Да! — Каин сделал шаг назад и поклонился. — Спасибо за разминку, сестра Нуньес.

— После такого на большинстве миров зовут женой, а не сестрой, но я не знаю, как у вас, странников, заведено, — скабрезно ухмыльнулась Карла, помахивая пострадавшей рукой. — Ладно, прости, не удержалась. Я чего пришла… Аманда просила пригласить тебя в наш ангар.

— Зачем? — Каин вскинул брови и голографическая татуировка на лбу заиграла красками.

Нуньес пожала плечами.

— Да кто же знает? Она сама непредсказуемость. Но у нас не было шанса плотно пообщаться со странниками. Возможно, хочет, чтобы ты прочёл лекцию о вашей вере?

Карла усмехнулась на вытаращеные глаза странника и кивком предложила следовать за ней. Совет Аманды сойтись в схватке с Каином вылился в неожиданный результат. Нуньес не ожидала, что юнец способен на такие фокусы. Это сбило с неё спесь и прояснило причину такой непонятной миролюбивости. Каин может отбиться от хищника, в процессе забив того насмерть. Теперь становилось понятно, почему странники воспринимались командирами соперниками.

— У меня есть запросы о работах. Людям нужна моя помощь, — заметил Каин.

— Да, я знаю. Аманда попросила освободить тебя от поручений на эту смену. Мы отправили своих инженеров.

Странник сфокусировал взгляд на панели уведомлений. Задачи потеряли цвет, стали полупрозрачными — признак отозванного задания.

Карла завела Каина в ту часть «Харона», где страннику ещё не доводилось бывать. Одна из нижних палуб правого борта была отдана в безраздельное пользование наёмников. «Железный Хор», «Стервятники», «Потрошители» и их корабли. Экипаж «Харона» здесь появлялся только для технического обслуживания или для наведения порядка. Киборги Модея эффективно наводили порядок, почти не калеча никого.

Но все знали: Арктурус Вил без раздумий провентилирует смутьянов в космос, подышать вакуумом. Поэтому приличия мало-мальски соблюдались. Каин встречался взглядами с бойцами «Потрошителей» и проходил мимо. Да, они очень сильно не любили странников.

Ангар «Железного Хора» был больше того, в котором осталась Сата, в три раза только по длине. Пять однотипных белых кораблей стояли бок о бок, занимая две трети доступного объёма.

— Какие красавцы! — неподдельно восхитился Каин.

— Да, наша гордость! Межсистемные десантные баржи! — Нуньес повернула к ближайшему кораблю.

У аппарели их встречал караул. Все вокруг носили однотипную форму. Дисциплина ощущалась в воздухе.

«Словно домой вернулся!» — усмехнулся про себя Каин.

Внутри десантные корабли разительно отличались от всего, виденного странником. Во-первых, минимум обстановки. Простейшие формы, плавные изгибы, всё, что можно загнать под облицовку, загнано под облицовку. Во-вторых, использование пространства. Трёхпалубный атриум с камерами депривации не то, что ожидаешь увидеть на обитаемом корабле.

— Да-да, — Нуньес проследила взгляд Каина. — Мы не тратим объём на каюты и большую часть времени проводим в камерах, запертые в цифровом раю.

— Вы используете виртуальность… так, — Каин замялся.

— Не одобряешь?

— Отнюдь… я и сам в какой-то мере провёл месяцы виртуального времени в тренажёрных комплексах… но большая часть путешествия… напоминает откровение святого Смита.

— Освободите себя от грязи реальности, но знайте — иллюзии могут погубить, — процитировала Карла. — Святой Смит отличается двойственностью позиции, но его слова всегда наполнены мудростью.

— Иллюзия может стать проводником на Пути, главное не вверять ей своё сердце и разум.

Они миновали атриум и остановились перед дверью. Каин вскинул бровь.

— Переговорная. Аманда ждёт.

Странник вошёл в небольшой отсек и немедленно решил для себя, что сегодня это переговорная, а в остальное время — допросная. Утилитарный стол, словно выросший из пола, два таких же стула. Нейросеть давно типировала всё, что окружало Каина, больше опираясь на энергетические сигнатуры и восприятие странника, нежели на встроенные базы. Корабль Хора оказался царством изменений и перестроек. Поэтому даже дымящиеся кружки с каким-то напитком не придавали помещению уюта.

Аманда, сидевшая лицом ко входу, открыто улыбнулась.

— Добро пожаловать! Прости, что так внезапно попросила твоего визита, но когда ещё выдастся шанс поговорить со странником не с ковчега-монастыря?

Улыбка красила эту женщину ещё больше, хотя казалось бы уже некуда. Каин на несколько секунд выпал из реальности, любуясь ей.

— Ты можешь присесть? Или… — она покрутила кистью в воздухе, пытаясь подобрать слова.

Каин немедленно смутился и быстро занял место напротив Аманды.

— О чём вы хотели поговорить, сестра Сол?

— Просто Аманда, не отгораживайся от меня этикетом. А поговорить… на самом деле, у меня бесконечное количество вопросов, но начать придётся с самого важного. Я бегло ознакомилась с корпусом религиозных текстов Ордена…

— Со всеми двадцатью тысячами страниц? — не удержался Каин.

— Поэтому и бегло, — улыбнулась Аманда. — И обратила внимание, что Пророк почти не уделяет внимания искусственным интеллектам или иным формам электронной личности.

— «Свобода сознания». Это комментарии Свидетеля к книге «Жизнь после смерти». Вот там подробно описано отношение пророка к жутким пародиям на личность, которые порой порождает технический прогресс. Про ИИ там тоже говорится, — Каин чуть дёрнул губами, обозначая улыбку. — Но это внутренний текст, который следует найти. Боюсь, вы не сможете с ним познакомиться в обозримой перспективе.