— А что там мне… могло угрожать?.. Тем более со мной была Сата… — к его дрожащим пальцам прижался мускулистый шерстяной бок. Автономный модуль едва слышно заурчал.

— А вот настройки твоего импланта так не посчитали! — нахмурилась девушка.

— Там сложились… факторы… очень много… у неё, как я запомнил, есть ещё режим активной обороны… его запуск был опциональным… сними с меня автодок…

— Подожду. И ты подождёшь! Угроза инсульта! — Милица приблизила своё лицо к его.

— Я укушу тебя… за нос… только не сердись, — с каждой фразой Каину становилось легче говорить. — Боюсь, тут просто наложились… события. Очень активное использование нейросети в несвойственном окружении… и задачах.

Каин замолчал, его взгляд расфокусировался. Милица поняла, что юноша разбирается с показаниями автодока на виртуальном дисплее.

— Вот это я понимаю… отдохнул. А что за таймер истекающий?

Милица посмотрела на виртуальные часы: истекали последние минуты прыжка. По «Харону» уже несколько раз проносились предупреждения. Ведь с выходом из внепространства должна была начаться новая фаза эвакуации. Гражданские управляющие под чутким руководством Липеца давно забили спасательные капсулы детьми, женщинами и стариками с прочими сопровождающими. Весь персонал, без которого можно было прекрасно обойтись, покидал «Харон».

— Отсчёт до выхода в реальность.

— Бунты уже были?

— Ещё нет и, думаю, не будет. Капитан Вил обещал передать всем, кто захочет улететь, навигационную информацию.

Странники помолчали. Не всякий навигационный комплекс мог рассчитать курс без сигналов маяков. Поэтому обещание Арктуруса было щедрым: «Стервятники» и «Потрошители» летали на откровенном мусоре, без данных «Харона» они не смогли бы вернуться в обитаемый космос.

Вектор прыжка вёл «Харон» в пограничный район Садов. Противоположный к Фронтиру. Далёкий от цивилизации и корпоративных спасательных сил. Беглецам придётся совершить подвиг, чтобы вернуться.

— Каин, — с непередаваемо серьёзным лицом начала Милица, но юноша её перебил.

— Сата подаст сигнал, как только «Харон» обновит навигационные данные. Все системы настроены.

— Это может стать концом паломничества, — тихо добавила Милица.

— Не стыдно расписаться в собственном бессилии перед противником, который не только так и не попался сенсорам трёх кораблей, но и погубил два из них. Я оказался… не готов. И только.

— Статистически… нам просто не повезло. Совпадение. Даже Пророк допускал неудачное стечение обстоятельств, — она сжала его ладонь.

— Когда капитан Вил решил нанять меня, я подумал об удачном совпадении…

Они улыбнулись друг другу. Каин с кряхтением поднялся и свесил ноги с кровати.

— Когда прибудет группа реагирования, можно просто сбежать дальше, — внезапно добавил он. — В конце концов, я позвоню домой не ради того, чтобы меня забрали! А чтобы спасти их!

Каин махнул рукой, указывая куда-то в сторону, но Милица его поняла. Само учение Пути делило всех на две категории: на тех, кто идёт по Пути, и тех, кто встретился на этой дороге. Конфессоры так же понимали, им особенно объясняли, что сострадание и эмпатия к окружающим эффективные инструменты влияния. Каин же был инженером, странником. Человеком в самом простом и в самом сложном смыслах этого слова. Он успел проникнуться к экипажу «Харона» и не мог лицемерно повернуться к ним спиной. Сама Милица хоть и не успела привязаться к другим людям, уже вложила силы и эмоции в местных детей. Они были единственной ниточкой, что связывала странницу с экипажем. И как только спасательные капсулы покинут «Харон», единственной причиной остаться будет Каин.

— Корабли обороны Садов прибудут не мгновенно, — указала на очевидное Милица.

— В пределах тридцати шести часов, — пожал плечами Каин. — Останется только продержаться.

— Если мы нормально выйдем в реальный космос! — свела брови Милица. — Не в звезду там…

— Ладно, идём в рубку, займём ложементы. Оттуда же и наблюдать удобнее.

Пока странники только готовились к выходу «Харона» из прыжка, капитан Вил и вся смена на мостике уже заняли посты. Баржа-мародёр с достоинством перенесла испытание и не развалилась в полёте. Оставалось малое: успешно вернуться в условный вакуум космоса.

— Деградация кокона… сто процентов! Выход из прыжка! — нервно доложили с рулевого поста.

— Угрозы столкновения нет! Повторяю, угрозы столкновения нет! Ближний периметр чист!

— Пассивное сканирование! Обсерватории с пятой по двенадцатую ведут наблюдение!

— Нарушение связи… не фиксирую навигационные маяки… квантовый канал всё так же не передаёт информацию… капитан! — над постом связи поднялся старший смены с квадратными от ужаса глазами. — Признаки работы ингибитора Кев!

Арктурус уже получил эти данные от корабля, но не знал, как на них реагировать.

— Синтетическая картинка… сейчас!

Над мостиком возникла голограмма окружающего пространства. «Харон» выпрыгнул далеко от небольшой голубой звезды, и это стало единственной хорошей новостью.

— Круги Хорта… три, нет, четыре! Прямо по курсу! Нет… мы вышли внутри периметра! — последняя фраза была напитана паникой.

— Где данные с маяков технокарантина?! Почему они ещё не на моём терминале?!

— На стандартной частоте пусто…

— Тишина! — взял слово капитан. — Всех этому учили! Навигация, вы нашли нас?!

— Да, капитан!

— Тогда почему я всё ещё не получил запрос на запуск информационного буя?! — рыкнул Вил. — Забыли протокол?!

— Нет, капитан! Относительная дата… время… навигационные координаты… временная реестровая запись… технокарантин-4040…

На последнем словосочетании голос штурмана дал петуха. Арктурус в какой-то нереальной тишине проверил поступившие данные и подтвердил их отправку. На корпусе «Харона» пришла в движение электромагнитная катапульта, ориентируя направляющие в сторону цивилизованных миров. По стальным рельсам пробежала искра, а затем разряд электричества швырнул сферический снаряд в молчаливую пустоту.

— Итак… мы официально стали первооткрывателями новой зоны для технокарантина. Так бывает. Это не меняет наши планы — эвакуация персонала начнется через двенадцать часов, после получения уточнённых навигационных данных. После мы займёмся спасением «Харона». Какие бы слухи не ходили об ингибиторе Кев, не все из них правда. Он не блокирует внепространственные прыжки. Только сверхсветовую связь. Спасательные шлюпки смогут покинуть зону беспрепятственно. Наши родные и близкие будут в безопасности. После мы направим «Харон» по нужному вектору и выйдем за пределы действия ингибитора…

Арктурус говорил и говорил, создавая впечатление уверенности и профессионализма. Он давно так бессовестно не эксплуатировал кредит доверия экипажа. Самому Вилу тоже было страшно. Сколько лет этой зоне? Вышли ли положенные сто лет? Умерли элементы питания в боевых спутниках и автономных торпедах? Почему до сих пор работает ингибитор Кев? Зачем вообще эта чёртова яйцеголовая создала свою приблуду?!

Жасмина Кев оставила заметный отпечаток туфельки на полотне истории, когда нашла способ прерывания всех видов сверхсветовой связи. Женщину конечно же немедленно ликвидировали агенты нескольких заинтересованных сторон, но джинн уже вырвался из бутылки. Ингибиторы стали появляться то тут, то там, обеспечивая прикрытие дерзким операциям. Несколько крупных банд провозгласили себя пиратскими флотами. А потом пришли имперцы и вырезали всех, кто хоть как-то касался темы ингибиции связи.

Арктурус цыкнул. Зона действия глушилки легко могла захватывать половину звёздной системы. Эвакуация разделит стеной тишины тех, кто останется на «Хароне», и тех, кто улетит. На самом деле проблема решалась довольно просто: бросить «Харон» в этой зоне, эвакуировать всех. Но что скажет корпорация на подобное? На колоссальные убытки от потери корабля? Учитывая сложившуюся ситуацию — долговое рабство может стать лучшим исходом.

— Есть данные первичного анализа колец Хорта!