– Учитывая, что я еще в конце прошлого учебного года отправил крону заказ на книги и до сих пор их не получил, – нет, не скажу, – ответил коварный кот. – Берт, значит? Что-то от вас похоже пахнет, мальчики.

– Мы в последние дни шли вместе, – ответил я.

– Хм-м-м, может быть, может быть. Так что же вас привело в сию обитель наук?

И кот сверкнул зелеными глазищами.

– Ректор Дагеор разрешил нам обучаться на подготовительных курсах, – ответил я. – Так что нам нужны учебники.

– Обучаться? А что на это скажет твой папенька?

– Я надеюсь, он не узнает, – искренне ответил я коту.

– Ситуация, – протянул тот. – Ценю твою решимость и тягу к знаниям, Астар, но думаю, что его величество рад не будет.

– Мне все равно.

Кот только покачал головой, а затем свершилось привычное чудо: увесистые тома слетели с полок и выстроились в две ровные стопочки, а кот завис в воздухе над ними. Берт удивленно смотрел на эту картину и даже слова сказать не мог, а я подхватил свои книги.

– Спасибо, профессор эр Мурр, – поклонился коту.

– Да, спасибо, профессор, – пробормотал Берт следом.

– Ладно уж, ступайте, шалопаи, – милостиво разрешил кот, и мы поспешили к двери.

– Удивительное место! – восхищенно проговорил Берт. – Конечно, моя бабуля тоже сильная магичка, да и я аномальный маг, но говорящих котов и летающие книги я не видел никогда!

– Наслаждайся, здесь еще не такое увидишь, – пообещал я приятелю. – Самое красивое место в академии – это озеро и беседки вокруг него. Давай отнесем книги и сходим туда, а потом надо успеть на ужин.

При слове «ужин» в животе сразу забурчало, и я смущенно покраснел, но Альберт не обратил на это никакого внимания. Мы последовали плану: отнесли тяжеленные книги в комнату, а затем помчались в парк. Здесь действительно было красиво в любое время года. Сейчас часть пространства вокруг искусственного озера была присыпана снегом, а в воде плавали округлые льдинки. Сразу стало легче на душе и показалось, что все плохое осталось позади. Можно было вдохнуть полной грудью морозный воздух и не бояться никого и ничего.

– Красиво, – восхищенно выдохнул Берт.

– Согласен, – кивнул я, замечая, что в любимой беседке кто-то есть. Уйти? Вместо этого пригляделся и узнал ту, что в этот час не корпела над лекциями или практическими, а гуляла у озера. Мари! Подойти? Или она выдаст меня отцу? Впрочем, если я доверился дяде Алю, зачем скрываться от его дочери?

– Это моя подруга, – обернулся к Берту. – Идем, познакомлю.

Мари стояла и смотрела на воду. Ее глаза покраснели. Она плакала? Из-за чего? Неужели из-за меня?

– Мари, – окликнул ее, подходя ближе.

– Аст? – Она обернулась на голос. – Ой…

Видимо, Берт не стал убирать магию.

– Да, это я, – ответил ей. – Только прошу, никому ни слова, что я здесь! Знает только твой отец, а теперь и ты. Иначе приедет мой папа и за уши оттащит во дворец, а я туда не хочу возвращаться.

– Асти, что ты наделал? – Мари бросилась ко мне и обвила руками мою шею. – Мы все чуть с ума не сошли! Так беспокоились! Ты себе представить не можешь. Где ты был?

– Хотел уйти в Мерем, но Берт убедил меня, что легче спрятаться у кого-то под носом. Кстати, знакомься, это мой друг Берт, ментальный маг. А это Мари, дочь ректора Дагеора и моя подруга детства.

По Мари даже за эти несколько дней я успел соскучиться. Но уж точно не ожидал, что она примется поливать меня слезами, будто вернулся минимум с поля боя. И это Мари! Которая всегда смеялась и радовалась жизни, как никогда напоминая своего отца.

– Эй, ты чего? – Я смутился от такого проявления чувств.

– Мы думали, тебя кто-то похитил! – всхлипывала она. – Схватил, убил. А ты сбежал! Разве так можно, Аст? Почему ты сразу не пошел к нам? Я бы сама тебя спрятала.

Берт тихонько хихикал. Наверное, со стороны действительно выглядело смешно, но мне вдруг стало стыдно.

– Прости, – повинился перед подругой. – Я не подумал.

– Так в следующий раз надо думать! Ох, Асти…

Она вытерла глаза и обернулась к Берту.

– Приятно познакомиться, – сказала ему. – И спасибо, что уговорил Астара вернуться в Ладем.

– В стенах академии пока что называй меня Ал при посторонних, – попросил я. – Берт прикрывает меня ментальной магией, чтобы никто не узнал, да и иллюзия еще держится.

– Я сама узнала тебя только по голосу. Мы все эти дни тебя искали! Твой папа приезжал уже несколько раз. Что случилось, Астар?

– Мы поссорились, – решил не вдаваться в подробности. – И пока что я не хочу его видеть.

– Отец тоже устроил крону взбучку, – хихикнула Мари, быстро сменяя слезы на смех. – Они так кричали! Даже молнии сверкали, честное слово, и дядя Дар очень быстро уехал. Больше после того не появлялся.

– Надеюсь, и вовсе не приедет, – фыркнул я.

– Это уж вряд ли.

– А мы на ужин не опоздаем? – робко спросил Берт.

– Да, пора идти, – кивнула Мари. – За мной!

И наша чуть увеличившаяся компания поспешила в сторону столовой.

Альберт

Легко ли быть в Арантии ментальным магом? Да, если ты можешь контролировать собственную силу. И нет, если она все время вырывается из-под контроля. Я почти не помнил своего раннего детства. В памяти остался размытый образ матери: ни лица, ни цвета волос. Только запах цветочной воды и голос: «Расти сильным, Альберт, чтобы не осталось человека, который не считался бы с тобой». Об отце я помнил и того меньше. Бабуля даже имен родителей никогда не называла. Только «твоя мать» и «твой отец». Два безликих существа, подаривших мне жизнь.

Когда я спрашивал, что с ними случилось, бабушка отмалчивалась. Говорила только, что их убили по приказу крона, но я чувствовал фальшь в ее словах. Бабуля частенько что-то недоговаривала, а я старался не «влезать» ей в голову – боялся сломать.

Когда я был маленьким, однажды свел с ума свою няню. Мне хотелось, чтобы она поиграла со мной еще и еще. И она играла – со мной, а затем продолжила без меня. Бабуля увела меня, и няня больше не вернулась. Я спрашивал, что с ней, но ответа так и не получил.

У меня никогда не было друзей. Бабушка не выпускала меня из дома, а когда пару раз все-таки удалось сбежать, поймала и жестоко наказала. Самым страшным наказанием для меня в детском возрасте была темная комната. Бабушка закрывала ставни, запирала дверь и оставляла меня там на всю ночь. Мой разум искал хоть кого-нибудь, кого можно коснуться, и не находил. Я плакал, кричал, но ответом была тишина. И только утром, когда, обессилев от слез, я лежал на полу, свернувшись в клубочек, бабушка открывала проклятую дверь.

Так мы и жили в забытом богами городке – я и бабуля. Когда стал старше, она начала рассказывать все больше о злодеяниях крона, а я улавливал фальшь, фальшь, фальшь. От нее не было спасения. Не заткнешь уши, не спрячешься. Никаких шансов.

– Однажды ты займешь престол Арантии, – сказала как-то бабушка, когда была в наиболее благодушном настроении.

– Я не имею на него права, – возразил я.

– Имеешь больше, чем кто-либо, мальчик мой, – улыбнулась она. Но как я ни выспрашивал почему, ответа так и не получил. А от ментальной магии к тому времени бабушку закрывали десятки амулетов, и пробиться через них я если и мог, то не хотел.

Почему я ушел из дома? Потому что ощутил: контроль бабули стал тотальным. Он давил со всех сторон, не давая дышать. Обволакивая плотным коконом, и я задыхался. А бабушка угрожала, что, если не покорюсь, она наденет на меня браслеты.

А еще магия пугала. Когда я все-таки общался с кем-нибудь, все время ловил себя на мысли, не влияю ли на него. Может, это моя магия говорит, а не человек?

Поэтому я и решил обратиться в единственное учреждение, где могли научить работать с аномальной силой. В Ладемскую магическую академию, которую в народе называли «академия чудовищ». И уж точно я не ожидал встретить на дорогах Арантии кронпринца Астара.