– Я хочу взять кота, – решительно ответила она.

Я подошел к ней. Служащий выбрался из-за стойки и широко улыбнулся, желая впарить хорошенькой клиентке все на свете.

– Сюда, – сказал он, указывая на коридор. – Накануне мы подобрали несколько котят с парковки, их бросили, малышам не больше трех недель.

– О-о-о! – Бесконечный жалостливый возглас сорвался с губ Ноа.

Я боролся с желанием убраться из приюта, пока этот придурок вел нас туда, где стояло множество клеток с кошками всех цветов и размеров. Некоторые спали, другие играли или по-дурацки мяукали.

– Вот они, – объявил парень, ткнув пальцев в самую дальнюю клетку.

Ноа ахнула и кинулась к решетке, словно нашла волшебное сокровище.

– Они такие крохотные! – прокомментировал сотрудник с интонацией тетушки, которая сюсюкает с щенком или младенцем.

Я посмотрел на четырех грязных котят, ползающих по одеялу. Три серых с белыми пятнами на лапах и голове, четвертый – совершенно черный. Мне сразу стало плохо.

– Посмотрите, как они играют, – продолжал парень голосом тетушки.

Я смерил его мрачным взглядом и подошел поближе к Ноа.

– Можно какого-нибудь погладить? – спросила Ноа, используя все свои женские уловки.

Я хотел вытащить ее отсюда немедленно.

– Конечно, выбирайте.

Почему бы и нет? Как думаете, какого выбрала Ноа?

Черного, конечно.

– Он самый спокойный из всех, даже не дрался со своими братьями и сестрами с тех пор, как мы его привезли.

Я уставился на котят: они как по команде принялись кидаться друг на друга и отвешивать оплеухи кому попало. Черного беднягу явно сильно затравили.

Ноа поднесла котенка к груди и стала ласкать, как ребенка. Как только чертов звереныш замурлыкал, я понял, что уже ничего не смогу поделать.

Я глубоко вздохнул.

– О, смотри, Ник! – сказала она, нежно глядя на меня медовыми глазами.

Котенок был уродливым, черным, шерсть торчала в разные стороны, но я знал, что Ноа не будет выбирать самого симпатичного или игривого: она предпочтет аутсайдера, на которого давно махнули рукой, которого никто не хотел… Он чем-то напоминал меня.

– Ладно, можешь забрать проклятого кота, – уступил я.

Ноа просияла.

Парень повел нас к стойке, и мне пришлось подписать кучу бумаг, в которых я пообещал позаботиться о найденыше, поставить ему все прививки и прочую чушь. Ноа направилась к полкам, заваленным товарами, и вернулась, нагруженная всякой всячиной для безымянного животного.

– Ты собираешься это купить? – съязвил я. Мне было плевать на деньги, я просто хотел испортить ей настроение.

– Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу, – напомнила она, положив на прилавок ошейник, миски для еды и пушистую лежанку синего цвета.

Демонический кот наблюдал на Ноа из клетки-переноски, которую нам отдали для транспортировки.

– Надеюсь, ему будет хорошо, и он вам понравится, – пожелал парень, глядя только на Ноа. – Не забудьте обратиться к ветеринару через пару недель – он уже достигнет возраста кастрации и вакцинации.

Мне стало совсем жаль бедное животное.

Через некоторое время мы ехали ко мне домой. Наконец-то я смогу побыть с Ноа наедине и предложить ей то, о чем думал уже несколько месяцев.

Я повернулся, чтобы посмотреть на нее и невольно расплылся в улыбке. Она была как моя младшая сестренка, которая возилась с новой куклой.

– Как его назовешь? – спросил я, съезжая с автострады и сворачивая к кварталу, где я жил.

– Хм… пока не знаю, – ответила она, осторожно поглаживая Безымянного.

– Только не Нала или Симба[3], пожалуйста, никаких дурацких имен, – попросил я, паркуясь. Затем вышел из машины и открыл Ноа дверь.

Она даже не смотрела на меня, увлеченная зверенышем. Я бросил взгляд на котенка, который отнял у меня главную роль.

– Думаю, я назову его Н, – объявила Ноа, когда мы поднимались в лифте.

– Н? – повторил я с недоверием. Боже, она свихнулась!

Ноа обиженно посмотрела на меня.

– Н, в честь тебя и меня, Ник и Ноа, – уточнила она.

Я рассмеялся.

– Похоже, тебе в голову ударил утренний кофе.

Она проигнорировала меня. Через полминуты мы вошли в пентхаус.

Наконец-то дома. Это единственное место, где я чувствую себя спокойно, кроме того, мне нравилось, что Ноа здесь принадлежала только мне.

– Тебе надо позаботиться о нем, когда я уеду, – заявила она, опустив звереныша на пол посреди гостиной и наблюдая, как тот исследует комнату.

– Даже не мечтай. Твоя кошка – твоя ответственность, – сказал я, швырнув сумку в угол.

Ноа серьезно посмотрела на меня, и я притянул ее к себе, пока мы снова не начали спорить.

– Только ты заставляешь меня уступать в таких вещах, – прошептал я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее шею.

Ноа откинула голову, чтобы мне было удобнее. Ее бархатистая кожа была мягкой и пахла так хорошо… Были видны засосы, которые я сам же оставил… Мне очень нравилось видеть следы моих поцелуев, но я никогда не признаюсь в этом вслух: ведь тогда проблем точно не оберешься.

– А если я скажу, что мне по душе другая идея, Ник? Пусть котенок будет общим. – Она отпустила меня, и я отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Ноа пожала плечами, словно чувствуя себя виноватой. – Он будет нашим малышом, теперь мы его родители.

Я лишь вздохнул, услышав ее слова. За фразой скрывалось что-то гораздо более глубокое, нечто, преследовавшее Ноа уже много лет. Нечто, заставлявшее мою кровь кипеть в жилах.

Я нежно поцеловал ее в губы.

– Хорошо, я позабочусь о К, – согласился я, взяв ее за руку и пытаясь смягчить ситуацию.

Ноа отвесила мне подзатыльник.

– Его зовут Н!

Я расхохотался и усадил Ноа на стол.

– Мне нужно с тобой кое о чем поговорить, – неожиданно нервным тоном признался я.

Ноа с любопытством посмотрела на меня.

Черт, я не имел ни малейшего представления, какова будет ее реакция.

– Я хочу, чтобы ты переехала ко мне, когда поступишь в университет.

– Правда?

Переехать к нему? Все во взгляде Ника говорило о серьезности намерений: он по-настоящему этого хотел.

Николас обхватил мое лицо ладонями.

– Пожалуйста, скажи «да».

Это уж слишком, я не могла поставить себя в такое положение. Я слезла со стола и принялась расхаживать по комнате.

– Николас, мне восемнадцать, – начала я. Он стоял, хмуро глядя на меня. – Восемнадцать, – повторила я на тот случай, если он не понял. Я чувствовала, как внутри меня растет тревога. Это чувство, что мы не на равных и парню нужно больше, чем я могу дать, безумно пугало меня.

– Ты более зрелая, чем любая девушка моего возраста, ты ведь даже не ощущаешь себя на восемнадцать, Ноа. Не обращай внимания на всякие глупости, это смешно. Если бы ты жила здесь, мы бы не расставались, – сказал он, присев на стол и скрестив руки на груди. – Ты не хочешь жить со мной. Не хочешь? – выпалил Ник секунду спустя.

Ох… как объяснить, что дело совсем не в желаниях? Как сказать, что я боюсь сделать этот шаг? Я еще так молода… Мне было страшно. А если Ник узнает обо всех моих странностях, проблемах из прошлого, вдруг он устанет от меня и еще хуже – бросит?

– Конечно, хочу. – Я кивнула, с опаской приближаясь к нему, а Ник наблюдал за мной с высоты своего роста, не двигая ни единым мускулом. – Я боюсь, что мы испортим то, что имеем сейчас, причем очень быстро.

Николас покачал головой.

– Чепуха! Ноа, послушай, уже поздно об этом рассуждать, мы и так летим со скоростью света, ты ведь в курсе? Ты знаешь меня и прекрасно понимаешь, что я никогда бы не пошел на такое ни с кем, кроме тебя, и если я так решил, то подумал, что это правильно. Наша жизнь касается только нас, а я не могу быть далеко от тебя… как и ты… Нам нельзя разлучаться, Рыжая.

Я вздохнула, пытаясь успокоиться. Жить с Николасом… это как прекрасный сон, видеть его каждый день, чувствовать себя защищенной круглые сутки напролет, любить его днем и ночью.