Коридор был тих, пуст и темен – до тех пор, пока в нем не появились двое. Они пытались идти осторожно и не шуметь, но то и дело у кого-то из них прорывался полузадушенный смешок. Светловолосая девушка держалась за локоть парня, который был выше нее едва ли на пару сантиметров, и пыталась что-то рассказать ему сквозь смех. Ее друг качал головой, как если бы не одобрял рассказ, но улыбался вполне себе благосклонно.

– Арти, я тебе говорю, эту фигурку вполне можно было бы ставить в дом с привидениями! – говорила она. – А она таких с десяток притащила, говорит, адаптация народного творчества! Ну как я такое одобрю! Я это все аккуратно в коробочку сложила и говорю: «Я покажу совету и мы подумаем»!

– И ты думаешь, она поверила? – мягко спросил Арти, придерживая подругу, когда она снова согнулась пополам от смеха.

– Понятия не имею. Мне, конечно, проникнуться бы, я же не совсем чудовище какое, но это было та-а-ак!

И она опять согнулась пополам от смеха.

На самом деле, им нельзя было сюда. Заброшенное крыло лицея пустовало уже лет двадцать, директор обещал сделать ремонт и перенести сюда все кудесные классы, но он обещал это каждый год. Эта часть здания считалась аварийной и в любой момент могла обрушиться, так что крыло было перекрыто, и никто туда не ходил. Кроме любопытных старшеклассников. Арти и Мари (а именно так звали девушку) сумели найти проход и периодически гуляли по темным пустынным коридорам.

– Я могу тебя даже не звать в организацию, так? – снова начала Мари. – Мне понадобилась бы помощь, правда, если я хочу хоть как-то успевать в учебе вместе со всеми этими подготовками. А ты можешь быть хорошим организатором. Я точно знаю, что талант дремлет где-то у тебя вот тут.

Она ткнула Арти пальцем в грудь и улыбнулась. Тот беззлобно поморщился и пожал плечами.

– Я, конечно, могу влезть во все это только ради тебя, но ты же знаешь, мне это доставляет одни мучения. Мари, ты этим горишь, а я нет, и никакие таланты мне не помогли бы – хотя я понятия не имею, где ты там их заметила. Впихнешь меня в подготовку ко Дню Народов – я буду мучиться и есть кактус. Но вот с учебой готов помогать.

– Давай не будем про учебу? – предложила Мари. – Это как-то странно, сбежать с учебы, чтобы говорить о ней же.

– Но ты первая начала!

Они направлялись к своему секретному месту – небольшому классу со старой грифельной доской и всего парой парт. Над доской все еще висела потрепанная временем бумажная лента с надписью «НИИ ЧВиС» – «Научно-исследовательский институт чудесных вещей и событий». Арти часто думал о том, что происходило здесь раньше, – и о том, что ему самому, наверное, хотелось бы работать с чудесами как с предметом изучения, – но эти мысли никуда не вели. Он не был уверен в том, куда пойти после выпуска, и хотя друзья подбадривали его, говоря, что им еще шестнадцать и есть целый год чтобы подумать, да и потом не сложно сменить специальность, но проблема была в том, что друзья-то отлично знали, кем хотят быть. Мари, например, хотела быть адвокатом, и Арти был уверен, что у нее получится. Что до него, он действительно мог пойти в науку – кто знает, может, ему даже удастся продержаться там. Цеблино было удобным местом для таких вещей: город, который называли «поставщиком кудесников», мог предоставить просто невероятные пути развития в сфере чудес. Но хотел ли этого Арти в действительности – и более того, нужно ли ему это? Он был ребенком из простой семьи, родители его никогда не смогли бы заплатить за обучение, завали он экзамены, да и вряд ли поддержали бы его в идее стать ученым. Если ты кудесник – иди работай чудесами на завод или на ферму, а уж умственной работой найдется кому заняться. Кудесники хороши там, где могут приложить свои способности – выращивать хороший урожай, ухаживать за скотом, работать с тяжелым грузом. Общество считало, что остальное им ни к чему.

Мари – совсем другое дело. У Мари была двухэтажная квартира и родители, которые только обрадовались ее выбору. Кудесница или нет, она в любом случае обречена на счастливое будущее.

Впрочем, именно эти слова сама Мари говорила об Арти.

В любом случае, они оба сходились во мнениях, что этот год должен быть потрясающим и самым запоминающимся, потому как в следующем классе их ждала только подготовка к экзаменам и ни о чем, кроме учебы, думать не выйдет. Будущие выпускники лицея с кудесным уклоном №13 собирались взять от этого года все – и потому Мари задумала сделать главный праздник зимы и всего года, День Народов, по-настоящему грандиозным, и потому Арти – именно Арти, хотя обычно было наоборот – настоял, чтобы пройти в заброшенное крыло, да и вообще быть там как можно чаще. С этим местом их обоих связывало много воспоминаний – в конце концов, они даже познакомились именно там: когда Арти засмеяли и он сбежал, Мари была единственной, кто пошел за ним.

Здесь как будто все еще чувствовались отголоски старых чудес, выполняемых под присмотром ученых. Что-то интересное, что-то, чему не учат в школах и не используют на предприятиях. Что-то любопытное до крайности – и именно в это Арти хотелось бы влезть больше всего. Их не пугали ни осыпающиеся стены, ни вечная темнота давно потухших ламп – в конце концов, и то и другое только добавляло атмосферы таинственности.

Внезапно он остановился.

Мари, которая не уследила за шагом, чуть не споткнулась, но потом отпустила его локоть и удивленно подняла брови. Она хотела уже спросить, что случилось, но Арти поднес палец к губам. Они простояли так где-то с полминуты, пока Мари хмурилась и пыталась услышать что-то, что встревожило ее друга, но потом Арти расслабился и повел плечами.

– Мне показалось, что я что-то услышал. Знаешь, на границе слуха, как будто меня позвал кто-то.

– Правда? – Мари сначала нахмурилась еще сильнее, но потом выражение ее лица стало куда более заинтересованным. – Может, это какой-нибудь артефакт? Из тех, знаешь, которые создают, но никому не показывают?

Они оба слышали эти истории. О том, что институты порой создают артефакты, полные кудесной энергии, страшные и непонятные, а потом прячут их неизвестно где. Эдакий склад опасного не то оружия, не то еще чего-то, что может навредить. Байки об этом ходили постоянно, Арти был уверен, что такие истории были еще до их с Мари рождения, но кто мог сказать, что это неправда? Уж точно не он.

Но думать, что здесь действительно все еще лежит какой-то артефакт? С момента закрытия НИИ прошло больше двадцати лет, неужели с тех пор что-то осталось? И почему они тогда сразу это не нашли? За годы учебы они с Мари облазили каждый сантиметр этого места. Нет, это что-то другое.

Он сделал пару шагов вперед и снова замер. Мари подошла к нему и принялась всматриваться в темное пространство перед ним, пытаясь узнать, что увидел ее друг. Внезапно Арти развернулся и пошел в другую сторону стремительным шагом – к каморке для швабр. Мари, немного испугавшись, но не желая признаваться в этом, побежала следом.

Арти распахнул дверцу каморки и уставился на единственное, что там было, – на книгу с темной обложкой, лежащую точно посередине. Вокруг не было ни швабр, ни метелок, что не было удивительным: наверняка все убрали, когда закрывали крыло. Но книга? Он был уверен, что не видел ее раньше.

– Что это такое? – тихо спросила Мари, заглянув через плечо Арти. Она была обеспокоена, но и заинтересована одновременно. – Кто-то был здесь? Ну, кроме нас? Я думала, что сюда никто не заходит.

– Не знаю. – Арти помялся на пороге, но затем все же сделал шаг вперед и поднял книгу.

Книга звала его – он был в этом уверен. Она тянула его к себе как магнитом и привела в итоге к себе. Мягкий, почти новый кожаный переплет с парой потертостей указывал на то, что это был скорее дневник. Повинуясь мимолетному желанию, Арти пролистнул страницы – его глаз запомнил разве что аккуратный, почти как по линейке, почерк и несколько рисунков.