«Как я уже вам говорил, Кроу, как и другие Хорьки, стал изменённым, только по какой-то причине мы не можем ощущать его как изменённого. Пока у меня нет данных относительно того, каким образом это у него получилось. В дальнейшем процесс изменения начнёт наращивать темпы, и это вопрос времени, когда он окончательно потеряет разум и тело», – пояснил Седьмой.

«Он, вероятно, узнал меня, а значит, рано или поздно попытается напасть, уход обратно в наш мир ничего не даст, обращаться к гвардии тоже нет смысла, только подставлю себя. Лучшим ходом в данной ситуации будет сделать ставку сразу на несколько вещей. На группу, Лепестков и тебя, Седьмой. С Костей я поговорю, лучше всего быть с ним как можно откровеннее. Второй шаг – это Юлия. Следует максимально правдиво рассказать ей о Кроу, думаю, есть пара вещей, которые заинтересуют и её, и Лепестков». И последнее – Седьмой.

«Седьмой, ты, кажется, говорил, что можно использовать те кристаллы для того, чтобы усилить себя?» – Я достал из рюкзака части переломанного кристалла.

Я посмотрел на части магического кристалла, лежащие в моих ладонях. Внутри ясно ощущалась плещущаяся тёмная магическая сила смерти. Использование такого атрибута всегда считалось слишком опасным, он не поддавался контролю. Насколько мне известно, лишь один великий клан научился напрямую работать с силой смерти – Вороны.

«Носитель, возьмите один из камней. Чем меньше выберете кристалл, тем лучше, – начал инструктировать Седьмой. – В каком-то смысле это очень похоже на то, как вы усваивали камни изнанки. А теперь попытайтесь проникнуть разумом в глубь этого камня. Не беспокойтесь, я не дам магии смерти навредить вам, носитель».

Всмотревшись в гладкую поверхность, я прислушался к собственным ощущениям. Первым, что почувствовал, стало лёгкое отвращение пополам с сильным присутствием изнанки. Следуя рекомендации Седьмого, я начал погружаться внутрь камня, пытаясь ощутить его структуру. В определённый момент перед моим мысленным взором появился бушующий океан магической силы, он казался настолько глубоким, что, сколько бы я ни пытался, почувствовать его глубину никак не удавалось.

«А теперь, когда вы познали мощь сосредоточенной в кристалле силы, начинайте поглощать её, носитель. Только медленно, так, чтобы я успел отделить атрибут смерти».

«Вот так просто? Поглотить?» – Я даже подумал, что неверно понял Седьмого.

«Всё верно, носитель. Сделайте это».

Глубоко вдохнув фильтруемый системами боевой брони воздух, я обратил внутренний взор на кристалл и начал аккуратно поглощать магическую силу, находящуюся в нём. В первые же мгновения меня чуть не сбил с ног ураган концентрированной энергии, хлынувший из жёлтого камня. Седьмой не соврал, это действительно была чистая сила без примеси проклятой магии. Вот только её оказалось настолько много, что мне пришлось даже терпеть боль, поглощая её. Тело просто уже не вмещало такое количество.

«Носитель, теперь направьте эту магию внутрь себя, распределите по всему телу и попытайтесь впитать. Не используя ваши чародейские способности. Это важно».

Легко сказать. Я начал по чуть-чуть распределять океан бушующей силы, льющийся из кристалла, по своему телу, укрепляя и закаляя его. Уже через несколько минут поток энергии начал стремительно иссякать, превратившись из урагана в лёгкий ветерок.

«Вы хорошо справились, носитель, теперь возьмите следующую часть кристалла и проделайте ту же самую процедуру, только на этот раз постарайтесь распределять энергию более экономно. – Седьмой в обычной своей манере начал подробно объяснять: – Сейчас вашей задачей должно стать достижение духовного усиления тела. Это следующий этап закалки, который позволит значительно усилить вас как воина. Именно на этом этапе воины способны сравниться по своей мощи с людьми, которые постигают магический путь. Позже мы даже сможем на базе полученных результатов изучить пятое движение боевого искусства Создателей».

Взяв следующий осколок, уже побольше, я приступил к поглощению. Не знаю, сколько точно прошло времени. Для меня всё слилось в одну сплошную череду из объяснений Седьмого и нескончаемого поглощения и распределения магической энергии, извлекаемой из жёлтых кристаллов. Я никогда не слышал о том, чтобы люди, практикующие энергетическую закалку тела воина, могли поглощать магию и уж тем более использовать её как ресурс в своём развитии.

Но факт оставался фактом – за короткий промежуток времени я поглотил все найденные кристаллы, а сам вплотную приблизился к тому самому духовному усилению. Как я понял, это примерно соответствовало силе звёздного значка. Во всём мире такие воины и стражи являлись редкостью. Подобный уровень достигался годами тренировок, а тут за вечер, пускай и с помощью Седьмого и необычных кристаллов магической силы, я добрался до него… Подобное выходило далеко за рамки моего понимания.

Каждый новый поглощённый камень словно делал меня легче, сильнее, быстрее… Хотелось на практике проверить изменения, произошедшие с телом, но сейчас это сделать непросто.

Вечером, когда солнце фиолетового мира закатилось за горизонт, позволив живым существам наконец выбраться наружу, я сразу же направился в лагерь Лепестков. Разговор с Костей мог немного подождать, а вот предупредить Опутывающую Листву стоило в первую очередь. Если повезёт, этого может даже оказаться достаточно, чтобы решить проблему Кроу. Конечно, рассчитывать на такое всё же не стоило, но то, что Лепестки могли оказаться для атакующего большой проблемой, несомненно.

Пожалуй, самым неприятным во всём этом было то, что я в очередной раз мелькал перед носом старшего клана. Очень сомневаюсь, что они проигнорируют столько совпадений. Я бы на их месте точно этого делать не стал. Но, к сожалению, вариантов здесь имелось немного.

Несколько часов назад, когда мы возвращались с нашей первой разведывательной вылазки, я не успел толком рассмотреть лагерь, построенный Лепестками, а посмотреть тут было на что. Опутывающая Листва установила более десятка больших палаток, внутри которых поддерживалась атмосфера, а воздух очищался специальными фильтрами на основе магии воды. Огромное количество магических орудий расположилось вокруг, и, похоже, Лепестки продолжали перебрасывать их через портал, всеми силами стремясь закрепиться в фиолетовом мире.

На этот раз палатки со скупщиками находились за пределами, и наёмникам не было нужды входить туда. Как раз сейчас я видел как минимум несколько групп, занимающихся сбытом найденных вчера сокровищ. Никого знакомого среди них не увидел, потому долго разглядывать не стал.

Стражи на входе в лагерь меня встретили с насторожённостью. Это хорошо ощущалось. Даже не видя их лиц из-за шлемов боевой брони, я прекрасно чувствовал цепкие, внимательные взгляды. Мне пришлось ждать некоторое время перед входом, пока стражам не дали разрешение пропустить.

– Госпожа Никифорова будет ждать вас возле центральной палатки, – сухо проинструктировал один из воинов клана. – Прошу вас постараться не отклоняться от маршрута внутри лагеря и не входить в палатки без сопровождения кого-то из членов клана.

– Да, конечно.

Оказавшись за воротами, я смог осмотреться. На этот раз Лепестки подошли по-другому к обустройству своего лагеря, разделив его на отдельные зоны: казармы стражей, слуг и персонала, полноценная лаборатория магов, несколько укреплённых сооружений для руководства, установленных прямо в центре, и купол с выгравированными на нём кругами поддержки вызова для клановых медиумов.

Последнее, пожалуй, было самым необычным. Подобные сооружения требовали большого количества ресурсов, и это впервые, когда я видел их не на фотографиях. Возможно, Опутывающая Листва сумела договориться с великим кланом Ястребов? Всё-таки провал экспедиции в оранжевом мире – полностью их вина.

Я отчётливо почувствовал на себе взгляд и уже через мгновение услышал голос Юлии, слегка искажённый шлемом.