– Из Города Дождей у нас гости нечастые, – лениво проговорил мужчина, принюхиваясь. Астре показалось, что она видела тонкий раздвоенный язык.

– Мой Учитель попросил меня забрать мазь от головных болей, – ответил Астра, подходя ближе.

– Верховный Архивариус. Только она использует эту мазь, – медленно кивнул мужчина, вглядываясь в лицо девушки.

– Верно, – коротко ответила девушка. Ей хотелось поскорее убраться отсюда. Мужчина по-змеиному улыбнулся и принялся искать на стеллаже нужную коробочку. Передавая ее Астре, он легко коснулся своей рукой ее ладони, пристально смотря ей в глаза. Девушка не отводила взгляда.

– Быть может что-то для вас? – прищурился мужчина, – Мазь от ожогов?

Астра бросила быстрый взгляд на свои руки. На них не было отметин. На тренировках огонь ее ни разу не обжигал.

– Мне это ни к чему, спасибо. – сдержанно отказалась она. Однако мужчина будто ее не слышал. Он взял с полки нужную склянку и вложил в ладонь Астры.

– Подарок, – медленно протянул мужчина, продолжая загадочно улыбаться.

Девушка непонимающе улыбнулась и вышла из лавки. Пройдя совсем немного, она почувствовала, как земля под ее ногами содрогнулась. Иди замерли и принялись оглядываться. Откуда-то позади понеслись кричи и шум. Астра обернулась и пригляделась. То, что она увидела, заставило ее непроизвольно развернуться и побежать вперед. Как, впрочем, и остальных. По улице, извиваясь и шипя, быстро перемещалась большая серая змея. Она превышала своими размерами небольшие двухэтажные здания базара. Такие змеи редко заползали в город. Их местом обитания были огромные скалы на границе пустыни и Пещерного края. Поэтому даже ловцы змей разбегались в ужасе и прятались в домах.

Огромный серый капюшон раздувался, а огромная пасть выставляла на показ длинные белые клыки и ярко алый раздвоенный язык. Астре показалось, что она услышала знакомый голос.

– Я говорила тебе, что не стоит злить эту тварь, олух! Я предупреждала! Верни ей ее побрякушки! – кричал женский голос.

– Нет уж! Это наши трофеи! И это была твоя идея! Нери, берегись! – ответил мужской голос.

Астра затормозила и обернулась. Впереди змеи бежали двое людей. Змея неслась за ними. Те улепётывали от нее, падая и проскальзывая между повозками с товарами. Змея же крушила все на своем пути, попутно выплевывая яд, разъедающий все на своем пути. Астра пригляделась. Одной из преследуемых была Нери. Вторым был молодой мужчина, чья внешность поразила девушку. Коричневая кожа с белыми пятнами. Каштановые волосы с седыми прядями. Острые уши и рубиновые глаза. Мужчина взглядом выхватил ее из толпы и закричал ей бежать.

Но Астра придумала кое-что получше. Она выбежала на середину дороги и вытянула вперед обе руки.

– Будешь должна, Нери Кираль! – прокричала девушка и повернула ладони внутрь. Змея выплюнула очередную порцию прожигающего яда и внезапно напоролась на преграду. Астра выстроила вокруг змеи сети из капель воды и медленно сжав пальцы, резко согнула руки в локтях. Змея запоздало дернулась и ее шипение потонуло внутри сжимающегося водного кокона. Еще через мгновение Астра разжала ладони и провернула в обратную сторону. Водный кокон затвердел. Посреди базара возвышалась ледяная скульптура в виде гигантской змеи. Нери и мужчина подбежали к Астре.

– Астра? Ты же…? – недоуменно прокричала Нери.

– Ты ранена! – вскричал мужчина, хватая Астру на руку. Кожа на левой руке шипела. На нее попал яд. Астра скорчилась от боли, но времени у нее было мало.

– Потом! Идите за мной! – быстро проговорила девушка и быстрым шагом двигалась в сторону, где открывала портал, – Он идет с нами?

– Определенно да! У него мои камушки! – фыркнула Нери.

– Тут и моя есть вообще-то! – запротестовал молодой человек.

Схватив обоих за руки, она втянула их в портал и, не давая остановиться, затянула в следующий. На той стороне ее уже ждала Нана. У Астры не было сил объяснять, что произошло. Женщина подождала пока она опять вывернется наизнанку и только тогда поднесла ей кувшин с водой.

– Что здесь происходит? – спросила Нери, оглядываясь.

– Кажется мы только что сократили путь на пару дней, – медленно проговорил молодой человек и подмигнул Нане.

– Рехран Рубер. Торговец золотом, – протянул Астре руку мужчина. Та ответила, и он приложил ее ладонь к своему лбу тыльной стороной.

– Его отец владеет золотым рудником на востоке от Города Песков. А Рехран продает добытое ювелирам. Там мы и познакомились, – пояснила Нери, косясь на мужчину.

– В ювелирной лавке? – спросила Нана, приподнимая одну бровь. Она была еще обеспокоена тем, что астра втащила в портал за собой посторонних. Ладно Нери, она была подругой, но Рехран не вызывал у нее доверия.

– Молодой мужчина с интересом оглядывался по сторонам. Он напоминал Астре что-то между котом и обезьяной. Его движения не были суетливыми, но она видела, как он примечал все детали и запоминал все, что видел. Он внимательно осматривал Астру и Нану, слегка ухмыляясь.

– Нет, мы познакомились в пустыне. Хотя скорее уже в Городе Песка. В пустыне она меня нашла, – весело ответил он, смущенно косясь на Нери. Та еле сдержала улыбку и закусила нижнюю губу.

– Я набрела в пустыне на раненого шакала. Мне стало жалко животное, и я спасла его. А он оказался не совсем животным, – осматривая Рехрана, медленно проговорила девушка. Нана и Астра переглянулись.

– Оказалось, что нам по пути, – тем же взглядом ответил Рехран Нери, – И по пути мы решили, то будет весело ограбить скальную кобру. Они часто нападают в том месте на караваны и затаскивают добычу к себе в пещеру. Та заметила пропажу, когда мы уже возвращались в город за вещами и погналась за нами. Остальное вы знаете.

Астра кивнула и хорошенько размазала мазь от ожогов по руке. Большую часть ожога она смогла подлечить водой, но яда было очень много, и кожа в некоторых местах была выжжена до мышц. Она смогла восстановить не все и теперь от локтя до предплечья рука была красной и покрывалась волдырями. Мазь из лавки была весьма кстати. Астра гадала, как мужчина узнал, что она понадобиться. Скорее всего он принадлежал к Доминиону Голосов и мог предсказывать будущее на несколько мгновений вперед.

– Мне нужно отдать заказ ювелиру в Городе Дождей, а затем я хочу отправиться на границу Хребта. Хочу примкнуть к Страже, – сказал Рехран, смотря на Астру и Нану.

Астра перевела встревоженный взгляд на Нери. Та, смотрела на Рехрана влюбленными глазами. Но как только он упомянул границу, к этому взгляду примешалась тревога.

– Похоже кланы крайне убедительны в деле привлечения новобранцев, – сдержано сказала Астра.

– На самом деле я давно хотел посмотреть, что там за Хребтом. Это будет хороший опыт. Не опаснее скальной кобры, – весело заметил Рехран.

– На границе и правда могут пригодится те, кто может оборачиваться животным, – кивнула Нана.

Себех говорил, что связь между големом и доминионами сейчас на стадии испытаний. Так что иногда в дозор и правда лучше отправлять кого-то неприметного, – добавила Нери.

– Кстати о Себехе, – как бы невзначай начала Астра, смотря на подругу, – Как поживает наш гений?

Нери кисло посмотрела на подругу, как будто та испортила ей все настроение.

– Понятия не имею, – ответила та, натягивая улыбку, – А как поживает Советник Голосов Сирил Норн?

– Мне это неизвестно, – в тон ей ответила Астра. Ей захотелось больно шлепнуть подругу по коленке.

– Какая жалость. А я слышала, что он активно занимается обучение новичков и подробно рассказывает им об особенностях жизни на Континенте. Говорят, что среди новобранцев много хорошеньких молодых девушек, – делая вид, что не замечает выражение глаз подруги, сказала Нери, с особым рвением поправляя складке на походном халате.

Астра склонила голову в бок и выровняла дыхание. Мило улыбнулась окружающим.

– Как много, наверное, у Советника дел, – холодно парировала Астра.