Однако мир в Старом эллерате продлился недолго. Кровавый заговор и новая бойня сотрясла Дхаар. По ложному обвинению в предательстве, Огненные напали на Водников, а с помощью Воздушных и Земляных кланов прошлись огнем по прибрежным землям и истребили его население подчистую. Цветущий плодородный край превратился в выжженную пустыню, а почва так сильно пропиталась пролитой кровью, что поменяла цвет на кроваво-красный. Огненные уже вовсю орудовали на опустевших землях, когда вскрылся чудовищный подлог. Против заговорщиков выступило объединенной войско обоих эллератов. Опасаясь справедливой мести, Огненные демоны решили сбежать и открыли гигантский межмировой портал. Они ушли, забрав семьи и награбленное добро, а напоследок, чтобы не отследили их путь, сбили все настройки и заклинили переход магическим взрывом. Возмущение силового поля планеты и прореха в пространстве привели к гибельным последствиям. Огромная территория земель просто расплавилась. Сильнейшая радиация уничтожила все живое на десятки километров, включая акваторию прилегающего моря. А через портал хлынула такая мерзость, что мир содрогнулся. Старый эллерат превратился в живое кладбище и полигон для охоты постоянно прибывающих чудовищ. Костлявая собрала обильный урожай смертей на тысячу лет вперед.

Катастрофа разделила время на до и после. Именно с нее началось новое летоисчисление, а Старый эллерат получил название Темный. Потому что лица демонов были черны от крови нежити, дома и замки от копоти пожаров, а души от бессильной ярости и злобы. Прошли тысячелетия, прежде чем земли были очищены от скверны. Ее загнали на территорию Красной пустыни, в которую превратились мертвые земли водников. На границе установили магический барьер, а прилегающие территории стали щитом и заслоном. Форты, крепости, заставы служили живыми преградами для прорвавшихся отрядов тварей, а патрули и разъезды отлавливали и уничтожали одиночек. Темный эллерат придерживался старых традиций, по-прежнему считая демонов венцом божественного творения. Здесь процветало рабство, а человеческая жизнь не стоила и цхерта (медной монетки). Ллеры боролись за чистоту крови, эксплуатировали низших и презирали смесков. Тогда как в Светлом эллерате, ставшем империей, демоны вполне мирно сосуществовали с людьми и предпочитали человеческих слуг и наемников низшим искусственно созданным существам.

Такая вот краткая и поучительная история Дхаара. К огромному сожалению, попала я как раз в Темный эллерат. И то, что меня нашел Рей, приютил, приблизил к себе, дал защиту, можно считать необыкновенным везением. За стенами замка ожидала мучительная смерть. Демон ни грамма не приукрасил, расписывая возможные опасности. А его крутой нрав и жесткость во всем — насущная потребность, необходимая для выживания в этом мире.

Рей вернулся через два дня. Все это время я пропадала в башне лекаря, не в силах слушать вопли несчастных низших под окном. Чейт, как и грозился, провел несколько экспериментов для выявления способностей. Результат по-прежнему был неутешителен: во мне нет магии! Не определялась она никаким способом, которых испробовали с десяток, наверное. Зато ярко выражена склонность к изготовлению зелий, особенно тех, что предназначены для исцеления и улучшения здоровья живых существ. Теперь мазь для заживления ранок и синяков готовила сама, а еще укрепляющее зелье, бодрящее и успокоительное. Однако те же яды совершенно не получались. После того как загубила почти готовый состав, демон едва не выгнал меня из лаборатории. Я расстроилась и следующий декокт также сгорел в уничтожителе отходов. Не прибил меня Чейт лишь потому, что ингредиенты во второй раз были использованы простые, да и идея у него возникла, отчего со мной такие странности творятся.

— Это потому тебе целительские составы удаются, — почесав макушку, выдал он, — что ты своим даром на него влияешь. Вот, о чем ты думаешь, когда готовишь, к примеру, мазь?

— Вспоминаю, как она мне помогла, и представляю, что такое же облегчение принесет и другим людям. То есть демонам, — честно ответила на вопрос.

— Во-от! — лекарь назидательно ткнул указательным пальцем в потолок, — твое эмоциональное состояние оказывает влияние не только на разумных, но и на обычные предметы и вещества. Оттого и зелья на порядок действенней получаются. В них самих магии и нет совсем. Только целебные свойства растений и других компонентов. А ты их усиливаешь в несколько раз. Но это ли не магия? Парадокс! Господин будет доволен!

Действительно, уставший и измотанный после рейда по приграничным землям, Рей на себе испробовал одно из зелий полного восстановления. Чейт поступил хитро, в красках расписав, как, не щадя себя, борется с тварями благодетель и защитник, глава рода, Крейгсхарт Дискаменон. И восстанавливается после такой рубки несколько дней. И зелье, что готовил сам лекарь, лишь облегчало состояние, но вот должного эффекта от этого рецепта добиться так и не удалось. Уровень магии не тот. А вот если я попробую усилить его, то, кто знает…

Ну, конечно же, я переживала за Рея. И видела, в каком виде он проехал в ворота замка. Закопченный и помятый доспех, сгустки бурой гадости, налипшей на одежду, суровая складка над переносицей и осунувшееся лицо. Вдобавок прихрамывающий эээ… конь, — зверюга, на которой разъезжал демон лишь отдаленно напоминал земную лошадь. Скорее четвероногое чудище с полыхающим огнем глазами и клыками как у саблезубого доисторического тигра. — Так что проблем, чтобы всем сердцем пожелать Рею скорейшего выздоровления, не было.

Уже через пару часов посвежевший и помолодевший хозяин собрал всех приближенных на поздний ужин. Я также входила в этот список, поэтому оказалась за одним столом с хозяином дома и его гостями. Помимо Рхана, Чейта и Рийша присутствовали еще пятеро незнакомых демонов. Тоже высшие, вояки, внешностью чем-то неуловимо похожие. Мне представили их как Иллизара, Брандта, Эриха, Сулерма и Рокгорта Дискаменонов. Как оказалось, все младшие родственники Рея, костяк клана. Мужчины все видные, привлекательные, но во всем явно уступающие главе рода. От него исходила такая мощь и внутренняя сила, что не возникало ни малейшего сомнения, занимаемое место принадлежит ему по праву.

Почувствовав мой интерес, демоны также стали проявлять внимание. Сначала поедая взглядами, потом ухаживаниями, постоянно предлагая отведать то или иное блюдо, выпить вина, просьбами передать соль или соус. И даже молчаливое неодобрение Рея их не останавливало. Кто как, а я точно чувствовала накалившуюся атмосферу, и от этого волновалась еще сильнее.

— Довольно! — рявкнул Рей, — Леа, иди к себе. Ужин принесут в комнату. Чейт, проводи.

Я молча поднялась и последовала к выходу. Когда за нами захлопнулась дверь столовой, расслышала начало гневной отповеди, а в воздухе отчетливо запахло чужим страхом. Глотнув его, зябко поежилась. Чейт лишь нервно повел плечом.

— Госпожа Леа, вам стоит лучше контролировать эмоции, — в голосе низшего не было поучительности или злобы, только участие и желание помочь. — Не стоит всерьез рассчитывать на амулет. Сейчас его нет, и в будущем всякое может быть. Прежде всего нужно самой научиться справляться с даром. Контролировать его. От этого зависит ваша жизнь, а также жизни тех, кто вас окружает.

— Но как? Как это сделать?

— Самое простое — медитации. Любой маг начинает обучение именно с них. Это полное отрешение от реальности и погружение во внутренний мир. Поиск своего я, истока, оазиса. Того места, где всегда будешь в безопасности и откуда можешь черпать силы. Это источник. И каков он будет для тебя, сложно сказать. Магам в этом плане проще, их источники тождественны главенствующей стихии дара. Будь то пламя, вода, воздух или земля. Есть определенные методики, следуя которым одаренные осваивают первые шаги.

— Вы подскажете, как научиться этому контролю? Я ведь не делаю ничего особенного, и большинство эмоций просто не замечаю, не подозреваю о них. Вот что такого произошло за ужином?