– Пошли прочь, – сквозь зубы процедил викинг, когда приблизился. – Земли Унии Мороза закрыты для рабов Серого Человека!

Я чуть склонил голову набок. Маска кровавого клоуна как-то сама собой заставляла вести себя немного чудаковато. Белое безэмоциональное лицо с кровавыми дорожками слез. Если бы ещё уметь поворачивать голову на 180 градусов, то можно в ужастиках сниматься.

– Мы враги Серого Человека, – сказал я.

– Пошли прочь! – он смерил нас диким взором, развернулся к повозкам. Бойцы по ту сторону «изгороди» натянули луки.

– Как же так, Егор? Как же так, – опешил Стас. – А ребята как прошли? Неужели по той дороге?!

– Репутация упала через день после их ухода, дядь Стас, – подал голос Женя. – Они там, в землях Унии…

– Но, чёрт возьми, как нам…

– Погоди, – прервал я лепетание барда. Сделал пару шагов вперёд. Откашлялся и прокричал:

– Однажды отправились трое викингов в плаванье! Построили лодку, отчалили. А через четыре дня бац – шторм! Сильнючий такой! Лодка развалилась и затонула. Викинги уцепились за обломки, держатся на плаву, думают, что делать. Болтаются на воде день, второй.

За мною наблюдали. Следили пристально, холодно. Стало немного неуютно.

– Что вы делаете? – прошептал за спиной Стас.

– И тут видят – мимо на лодке плывет тролль. Видит бедолаг и говорит: «Эй, залезайте!» Викинги же хоть и храбрецы, а лезть к нему в посудину не хотят. А ну как сожрет? Вот и отвечают ему: «Да всё хорошо у нас. Плаваем на спор – кто дольше продержится. Вот только подскажи, далеко ли до земли?»

Я перевёл дух.

– «До земли? – отвечает им тролль. – До земли – мили полторы». Викинги обрадовались: мол, здорово как. Спрашивают, а в какую сторону-то плыть? Тролль и говорит: «Вниз».

За спиной тихонько хмыкнул Женя, но северяне хмуро молчали. Система про репутацию и не заикнулась. Так… Очень неприятно, когда над твоими шутками не смеются, но и такое бывает. Может, дело в аудитории? Я разбежался и сделал двойное сальто, затем нелепо дёрнулся и плюхнулся на задницу. Встал, сокрушённо взмахнул руками, наклонился и снова упал, будто споткнувшись. Бред, но Чарли Чаплин на таком себе имя сделал.

Тишина.

Рядом со мною в землю ткнулась стрела. Древко дрожало, понемногу успокаиваясь.

– Понял, не дурак! – крикнул я викингам и бросил своим. – Уходим.

Неприятная ситуация. Чёрт, но на ярмарке шутки работали! Или… Враждебная репутация – это вам не нейтральная, да? Ох, печально, очень печально.

– Что это было, дядя Егор? – спросил у меня Женя, когда мы потопали по дороге обратно.

– Жертвоприношение моей гордости, – буркнул я в ответ. – У меня поразительная способность вешать шутками бафы да качать репутацию, но я никогда не знаю, получится или нет. Дурацкая система!

– Это что, – вздохнул Стас. – У меня есть два заклинания, которые требуют сыграть мелодию на лютне. А я не умею.

Ветер принес запах пыли. Ветви над поляной качнулись, подчиняясь мягкому давлению воздуха. На землю упало несколько пожухлых иголок. Викинги у потухшего костра не шевелились. Опавшая хвоя покрывала волосы застывших бойцов.

На спине одного из бойцов висел щит. Красный крест на белом круге. Бергхеймцы…

Я осторожно ступил на траву, нервно поигрывая хлыстом. Сапоги ступали мягко, бесшумно. Утонувший в сумерках лес отзывался тоскливыми птичьими криками. Чёртова тропа под высохшими деревьями вела мимо мрачной стоянки, но Егорушко ведь упоротый, и пойти дальше, как все нормальные люди, не мог.

Тихо. Спокойно. Ну, экая невидаль: вечер, мрак, шестеро фигур на бревне. Обычное же дело.

Для фильма ужасов, правда, но…

Я подошёл к сидящим, настороженно оглядываясь по сторонам. Обогнул отдыхающих по дуге.

– Блядь… – вырвалось у меня. Рты мёртвых северян были разинуты, как у маски из фильма «Крик», ну или как в боевом положении Щелкунчика, приготовившегося колоть, как минимум, кокосовый орех. У нормального человека так пасть не разевается. Выпученные глаза смотрели куда-то сквозь меня, лица белые, как бумага.

На коленях одного из северян лежал топор.

Да и все остальные были вооружены. Вот только за сталь никто из них схватиться не успел. Что-то пришло из леса, воины, судя по лицам, этому «чему-то» несказанно удивились и окочурились.

Кто бы не окочурился, так рот распахнув.

Следов боя нет. Видно, что здесь был лагерь или попытка его разбить, но драки точно не случилось. Одного из викингов я узнал. Он давал мне лошадь для сбора хабара в полях Бергхейма. Значит, точно – дружина Харальда ушла по этой дороге. Их также развернули на заставе Унии или была ещё какая-то причина?

Я присел напротив бергхеймцев, коснулся костра. Холодный. На разинутые хлеборезки викингов старался не смотреть. Уверен, они и так мне сниться будут.

В лесу что-то хрустнуло. По телу пробежался ток. Я резко поднялся и, не оглядываясь, торопливо вернулся на дорогу. Ну его на фиг.

– Да, бергхеймцы, – подтвердил я версию Игната. Охотник кивнул, махнул рукой вперёд.

– Туда ушли.

– Что там в итоге-то, дядь Егор? – поинтересовался Евгений.

– Крипота, – отмахнулся я, прислушиваясь. Никто из сидящих не успел встать. В мистику оцифрованную не верю – тут одна математика. Но уложило викингов мгновенно. Не ломает ли это систему в целом? Если это моб какой-нибудь местный, то не слишком ли он имба?

– А может, их затуннелили, как думаешь? – спросил я у Стаса. Бард нахмурился:

– Что, простите?

– Вот и мне так кажется, что хлопцы тупо каст не сбили, – подмигнул я ему. – Там, на поляне, сокращенный тизер новой локации. Жуткая жуть, загадку которой нам предстоит разгадать, если мы достаточно задроченные люди. Мы задроченные люди, господа?

Задохлики молчали. В сумерках наш игровой квартет был особенно одинок. Темнело. Очертания дороги пока угадывались, но скоро идти придётся наощупь. Поэтому стоило поспешить:

– Вот и я думаю, что такой контент нам не нужен. Поэтому предлагаю на третьей космической чесать дальше. Тем более что ночевать тут не хотелось бы: место сомнительное, без отзывов, без завтрака и без гарантии бронирования. Чем дольше пройдём, пока можем, тем лучше. Вдруг…

Игнат шикнул, вскинул лук, и тут же в лесу что-то захрустело. В стороне, откуда я только что вернулся. Сухие ветки трещали под ногами невидимого гостя.

– Назад, – бросил я своим, разворачиваясь к опасности.

Ни черта не видно. Что-то крупное промчалось вдоль дороги налево, ломая кусты. Сухие ветви ходили ходуном, пропуская невидимку. Я проводил жуткое движение взглядом. Сейчас как вылетит оттуда какая-нибудь хреновина.

– Что это? – тихо спросил Евгений. Он стоял почти у меня за спиной.

– Назад! – повторил я.

Игнат с натянутой тетивой целился куда-то во тьму. И вдруг повернул голову в другую сторону. Лук же не шелохнулся.

– Чёрт, – сказал охотник.

– Хрррр… – донеслось из леса. – Хрррр…

Справа.

– Крак – крак – крак, – ответило ему слева.

– Ма-а-а-ать… – страшно прошипело с поляны. – Ма-а-а-ать…

Я в целом, про себя, тоже поминал мать. По-своему, конечно.

– Хрррр….

Кусты вновь заволновались. Невидимый гость ломанулся назад. Когда он пробегал сквозь заросли, мне послышался шум, будто кольчуга позвякивает. Но люди с такой скоростью не бегают!

– Крак-крак-крак!

На дорогу справа что-то вывалилось. Плюхнулось в грязь. Человек?! Фигура напоминала, человеческую, но…

Я взмахнул хлыстом, двинувшись к гостю. Атаковать без разбору не в моих принципах, хотя, признаюсь, в данном случае очень хотелось сначала ударить, а потом идти разбираться.

– Егор! – жарко прошипел Стас. – Куда вы?!

– Стойте на месте!

По ту сторону дороги в лесу тоже что-то пробежало. Матерясь про себя, я медленно шёл к странному телу на тракте. Оно дергалось, определённо. Как ручейник на течении. Вот бы сейчас фонарь какой, а?